Императрица-мать мягко произнесла:
— С твоим браком не стоит торопиться, а вот твоему старшему брату пора уже взять себе главную супругу. Есть ли у твоей матушки подходящие кандидатки?
Принцесса Аньлэ задумалась.
— У матушки действительно есть несколько избранных, но по мне так лучше всех подходит пятая принцесса! — воскликнула она и, подмигнув Фэй Тан, добавила:
Фэй Тан молчала.
Однако императрица-мать не стала развивать тему, а лишь заметила:
— Через пару дней состоится праздник цветов — прекрасный случай. Все знатные девицы города будут приглашены, и выбрать достойную, добродетельную и талантливую девушку не составит труда.
Хотя ей самой по душе была Фэй Тан, замужество принцессы затрагивало дела переднего двора, и что ждёт Фэй Тан в будущем — зависело от её собственной судьбы.
Принцесса Аньлэ недовольно надула губы. С детства она насмотрелась на подобные пиры — их было столько, что все давно наскучили. Какой же это «прекрасный случай»? Все эти знатные девицы перед людьми лишь притворяются, лицемерят и показывают не то, что есть на самом деле!
Она снова повернулась к Фэй Тан и с восхищением оглядела яньскую принцессу: брови — как далёкие горы, глаза — словно осенние воды, кожа — белоснежная, губы — будто алый лак. Характер — скромный, без стремления к соперничеству, учтивый и спокойный. Всё это делало её идеальной невестой для её брата!
При этой мысли в голове принцессы Аньлэ мелькнул хитрый расчёт.
Чуть погодя, проводив ещё немного времени с императрицей-матерью, принцесса Аньлэ взяла Фэй Тан за руку и повела в императорский сад.
Лёгкий ветерок играл в волосах. Только они вышли из дворца Фукан, как навстречу им направился Нинский князь.
Его звали Е Фэй, ему было всего двадцать один год. На нём был облачный парчовый кафтан тёмно-синего цвета, на поясе висел прекрасный нефритовый жетон, в руке — складной веер. Его взгляд был надменен, а каждое движение выдавало высокое происхождение и благородство.
Увидев его, Фэй Тан опустила голову и почтительно поклонилась. В мыслях она размышляла: хоть внешне Нинский князь и был главным политическим противником наследного принца и в итоге одержал победу, никто не знал, что в конечном счёте борьба фракций в государстве Лян закончится полным крахом обеих сторон. И тогда победителем окажется третья сила, воспользовавшаяся чужой распрей.
При этой мысли Фэй Тан посочувствовала Е Фэю: он всего лишь жалкая пешка, которой кто-то манипулирует, даже не подозревая об этом.
Ранее он слышал, что пятая принцесса Яньского государства необычайно красива, но только сейчас, оказавшись рядом, понял, что слухи не преувеличены. Даже её тонкая талия заставила его взгляд застыть. Он считал себя искушённым в красоте женщин, в его особняке были служанки-наложницы, но ни одна из них не могла сравниться с этой принцессой.
Собравшись с духом, он невозмутимо сказал:
— Услышал, что вчера пятая принцесса столкнулась с бандитами. Всё это, конечно, вина Аньлэ. Я как раз собирался лично принести свои извинения и преподнести вам целебное средство — дар иноземных послов. Прошу, примите его как знак моего уважения.
Фэй Тан вежливо ответила:
— Ваше высочество слишком строги к себе. Это была просто случайность.
— Если принцесса откажется, значит, всё ещё сердится на меня.
Фэй Тан молчала.
Видя заминку, принцесса Аньлэ быстро вмешалась:
— Братец ведь так добр! Фэй Тан, возьми, пожалуйста!
Фэй Тан, понимая, что отказаться невозможно, поблагодарила:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Она отлично помнила: именно из-за того, что приняла подарок от Нинского князя, на неё обрушились бесконечные сплетни и неприятности.
Нинский князь пользовался отличной репутацией в Цзяньане, был благородного происхождения, красив и, возможно, даже станет следующим наследником престола. Многие наивные девушки мечтали стать его супругой. Праздник цветов, хоть и назывался «праздником», на самом деле был устроен наложницей Дэфэй под предлогом выбора невесты для Нинского князя.
Неизвестно, кто пустил слух, что Нинский князь проявляет особое внимание к яньской принцессе. В день праздника Фэй Тан стала врагом всех знатных девиц Цзяньаня.
Она вдруг почувствовала, как несправедливо с ней обошлись.
После короткой беседы Нинский князь отправился кланяться императрице-матери, а принцесса Аньлэ и Фэй Тан прогулялись по саду и вернулись в свои покои.
Вечером, после ужина, служанка Лю Юэ вымыла руки и собралась обработать раны Фэй Тан. На столе стояло множество баночек с мазями: от придворных врачей, от императрицы-матери, от других наложниц и от самого Нинского князя. Лю Юэ растерялась: какую же выбрать?
Она обернулась к Фэй Тан.
Та, поймав её взгляд, равнодушно бросила:
— Возьми ту, что прислала императрица-мать.
Фэй Тан лежала на кровати, позволяя Лю Юэ наносить лекарство. Её взгляд невольно упал на белую фарфоровую бутылочку от Нинского князя. Она чувствовала: выбросить — значит оскорбить князя; оставить — повторить прошлые беды.
При этой мысли она тихо вздохнула и задумалась: а как же она в прошлой жизни вышла замуж за Е Ци?
Однако, сколько ни вспоминай, воспоминаний не было.
В то время она не обращала внимания на Е Ци и не интересовалась всеми этими интригами.
После перевязки Фэй Тан ещё немного поговорила с Лю Юэ, но, видя, что уже поздно, та потушила свечи и вышла.
Фэй Тан лежала с открытыми глазами, глядя в темноту. Сон не шёл. На празднике соберётся вся знать — он тоже обязательно придёт во дворец!
При этой мысли праздник цветов вдруг перестал казаться таким утомительным.
Восьмого числа цветы цвели в полную силу. В императорском саду распускались самые разные цветы: ароматные османтусы, жасмины, белоснежные жемчужные сливы, пышные хризантемы, изящные цветы мимозы и чистые, не тронутые грязью лотосы… И множество других, чьих имён она не знала. Всё сияло весенним великолепием.
Но ещё прекраснее цветов были девушки в саду: страстные, как пламя; нераспустившиеся бутоны; кокетливые красавицы; скромные юные создания… Все они были нарядно одеты, и от такого обилия красоты рябило в глазах.
Самыми знатными среди гостей (кроме принцесс) были дочери высокопоставленных чиновников. Например, вокруг дочери министра канцелярии Хуан Мэнцин собралась компания из трёх-четырёх девушек.
Одна из них, голосом звонким, как серебряный колокольчик, сказала:
— Говорят, наложница Дэфэй особенно благоволит тебе, сестрица. Значит, невестой Нинского князя станешь именно ты!
Хуан Мэнцин чуть приподняла уголки губ, не скрывая гордости:
— Пока ничего не решено. Не стоит говорить пустых слов, Юйвань.
— Кто же не знает, что ты одарённая и добродетельная, да ещё и рисуешь превосходно! В Цзяньане только ты достойна стать супругой Нинского князя.
...
Девушки устроились в павильоне, чтобы отдохнуть. Густые деревья скрывали их от посторонних глаз, и вскоре до них донёсся чей-то разговор:
— Какой смысл в этом празднике? Все и так знают, что невестой станет Хуан Мэнцин. Мы здесь лишь фон.
— Ты слышала новости из дворца? Говорят, яньская принцесса пострадала, и Нинский князь лично принёс ей лекарство! Разве он когда-нибудь так заботился о ком-то?
— Правда ли это?
— Конечно! Ты просто не видела яньскую принцессу. Говорят, она знаменита своей красотой и умеет рисовать. Но главное — её внешность! По мне, она куда красивее Хуан Мэнцин.
— Вот будет представление...
...
Голоса удалились. Девушки в павильоне переглянулись, а потом осторожно посмотрели на Хуан Мэнцин. Та уже не улыбалась, и все испугались: лучше держаться от неё подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
Когда Фэй Тан и принцесса Аньлэ вошли в сад, на них уставились десятки любопытных, насмешливых, презрительных и вызывающих взглядов. Они спокойно прошли к своим местам, не обращая на это внимания. Вскоре зал наполнился гостями, и начался пир.
Наложница Дэфэй в величии восседала на возвышении, рядом с ней сидели другие наложницы. Подавали изысканные яства и вина, зазвучала музыка, и атмосфера оживилась.
Молодёжь, скучая, решила поиграть в «передачу цветка под барабанный бой». Но правила были изменены: цветок передавали сразу с двух концов круга. Когда барабан замолкал, те, у кого оказывались цветы, должны были сразиться в каком-нибудь искусстве, а проигравший выпивал три чаши вина.
Одна из девушек громко предложила Фэй Тан участвовать. Та не могла отказаться и согласилась, хотя внутри усмехнулась: это явно ловушка, и они постарались замаскировать её как можно сложнее.
Слуга, стоя спиной к гостям, начал бить в барабан, а цветы быстро передавали по кругу. Через несколько раундов, как и ожидалось, цветы оказались у Фэй Тан и Хуан Мэнцин.
Хуан Мэнцин с вызовом посмотрела на неё:
— Говорят, яньская принцесса превосходно рисует. Не желаете ли сравнить мастерство?
Какая наглость — требовать соревноваться именно в том, где она сильна! Но Фэй Тан не испугалась и с лёгкой улыбкой ответила:
— С удовольствием.
Подали чернила и кисти, и гости договорились рисовать на тему «Цветы сада».
Через время Хуан Мэнцин уже закончила: на бумаге красовалась живая, детально прорисованная пион. Так как цветок был один, она вложила в него всю свою душу, и с расстояния он казался настоящим.
Правда, Фэй Тан не была мастером живописи — её навыки можно было назвать посредственными. Но проиграть так позорно значило бы опозорить Яньское государство. Поэтому она поступила, как в прошлой жизни: нарисовала картину с птицами и насекомыми.
Подруги Хуан Мэнцин начали восхвалять её работу, а её недоброжелательницы — хвалить Фэй Тан за живость и динамику образов.
Спор разгорелся настолько, что дошёл до наложницы Дэфэй. Осмотрев обе картины, та нашла дипломатичное решение:
— Обе работы прекрасны по-своему.
Такие пиры всегда были скучны. Фэй Тан и принцесса Аньлэ посидели немного, но шум стал невыносимым. Они незаметно вышли и дошли до пруда с лотосами.
Глядя на цветы, принцесса Аньлэ утешала подругу:
— Цянцян, не принимай близко к сердцу слова Хуан Мэнцин. Она всегда такая высокомерная со всеми.
Фэй Тан посмотрела на неё с лёгкой улыбкой:
— Я знаю.
На этот раз Хуан Мэнцин не удалось унизить её, и это злило её прихвостней. Фэй Тан помнила: в прошлой жизни, не сумев опозорить её в рисовании, Хуан Мэнцин подстроила падение, из-за которого она потеряла достоинство перед всеми.
Она не хотела падать снова. Хотя достоинство её не волновало, боль от ударов о каменную дорожку была очень реальной.
Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как держаться подальше от Хуан Мэнцин. Через месяц-другой все сами поймут: между ней и Нинским князем нет и не будет ничего общего.
Принцесса Аньлэ всё ещё кипела:
— Эта Хуан Мэнцин мечтает стать моей невесткой? Да ей и не снилось! С таким характером весь дом Нинского князя превратится в ад!
Они ещё говорили, как к ним подошла незнакомая служанка и поклонилась:
— Принцесса, наложница просит вас зайти.
Принцесса Аньлэ нахмурилась:
— Я тебя раньше не видела?
Служанка спокойно ответила:
— Госпожа Хуэйлань занята при наложнице и послала меня вместо себя.
Принцесса Аньлэ подумала, что это логично, и, сказав Фэй Тан, что скоро вернётся, ушла с девушкой.
Фэй Тан не заподозрила ничего странного — она мало кого знала во дворце. У пруда было прохладнее, чем в зале, и лёгкий ветерок приятно освежал.
Она задумалась, и вдруг услышала рядом голос:
— В зале весело, а пятая принцесса одна здесь. Вам нездоровится?
http://bllate.org/book/10664/957479
Готово:
