Слушая однообразное потрескивание костра, принцесса Аньлэ потерла живот и уныло спросила:
— Цянцян, как думаешь, когда же придворные наконец нас найдут?
После всего пережитого принцесса Аньлэ решила, что теперь она с Фэй Тан — закадычные подруги, прошедшие сквозь огонь и воду, и даже стала называть её ласковее.
Фэй Тан задумалась, собираясь ответить, что, скорее всего, завтра утром, но вдруг услышала приближающиеся шаги — всё отчётливее и чётче.
Она машинально сжала короткий кинжал, спрятанный в рукаве, однако, увидев перед собой юношу лет двенадцати–тринадцати с миловидным лицом, немного расслабилась.
У мальчика были алые губы и белоснежные зубы. Он был одет в простую, но удобную домотканую одежду, а за спиной нес огромную бамбуковую корзину почти по пояс. Видимо, на улице шёл дождь: одежда его слегка промокла, а с висков стекали капли.
Заметив в пещере двух девушек, юноша ничуть не удивился. Напротив, он спокойно опустил корзину на землю и уселся с другой стороны костра, дружелюбно улыбнувшись:
— Сёстры тоже здесь укрылись от дождя? На горе много целебных трав — неужели вы пришли собирать их?
Фэй Тан смотрела на него и чувствовала смутное знакомство, но никак не могла вспомнить, где именно видела этого мальчика.
Однако она была абсолютно уверена: в её воспоминаниях этот юноша ни за что не должен был оказаться в этой пещере.
Неужели то, что она предвидела о будущем, тоже было лишь наполовину правдой?
Лицо юноши ещё хранило детскую невинность, а его улыбка располагала к доверию. Принцесса Аньлэ ответила ему:
— Мы просто заблудились в горах.
Мальчик задумчиво кивнул:
— Сегодня уже поздно, да ещё и дождь… Завтра с самого утра я провожу вас обратно в город.
Принцесса Аньлэ обрадованно улыбнулась:
— Спасибо тебе, братец!
Юноша весело отозвался:
— Да что там благодарить!
С этими словами он опустил глаза и тут же заметил пятна засохшей крови на подоле платья Фэй Тан. Рана, очевидно, была нанесена давно. Мальчик вздохнул с сожалением: ведь он только недавно поступил в лечебницу и ещё мало что знал о свойствах трав. Хоть и хотелось помочь раненой, он не осмеливался давать лекарства без уверенности.
Но тут он вдруг вспомнил что-то и, словно желая похвастаться находкой, вытащил из корзины большой свёрток:
— Сёстры, наверное, ещё не ели? У меня есть лепёшки — если не побрезгуете, возьмите!
Он аккуратно развернул масляную бумагу и протянул лепёшки обеим девушкам, между тем бормоча себе под нос:
— Хорошо, что наставник сегодня велел взять побольше сухпаёк… Обычно я к этому времени уже давно спускаюсь с горы, но сегодня он заставил меня набрать столько трав! К счастью, хоть пещера нашлась, а то пришлось бы ночевать рядом с дикими зверями.
Видя, как аппетитно ест мальчик, Фэй Тан и принцесса Аньлэ тоже постепенно расслабились и начали есть.
Кто бы мог подумать, что самые обыкновенные лепёшки покажутся им сейчас таким лакомством!
Ночь прошла спокойно. Однако после дождя тропа стала ещё более скользкой и неровной. Юноша шёл впереди, а принцесса Аньлэ поддерживала Фэй Тан под руку.
Едва выйдя из пещеры, мальчик обернулся и, увидев, как та с трудом передвигается, тут же вернулся назад:
— Сестра, если не возражаете, я понесу вас на спине!
Боль в лодыжке лишала её возможности опереться на правую ногу — всё усилие приходилось на левую, и это было мучительно. Но, взглянув на искренние, чистые глаза юноши, Фэй Тан поняла, что он искренне хочет помочь, и мягко улыбнулась:
— Ничего, я справлюсь. Просто пойдём медленнее.
Принимать чужую милость без причины — вот чего она терпеть не могла.
— Тогда позвольте мне вас поддержать, — сказал юноша и, не дожидаясь ответа, взял её под руку с другой стороны.
Для лекаря нет различий между мужчинами и женщинами, так что он не видел в этом ничего предосудительного. И действительно, благодаря поддержке мальчика и принцессы Аньлэ Фэй Тан стало значительно легче — боль немного утихла.
Из-за дождя дорога была особенно скользкой и изрытой. Трое шли очень медленно: за полтора часа они преодолели не больше двух ли.
Под гигантским древним деревом Е Ци уже давно ждал. Однако вместо вестников возвращались лишь рассеянные стражники, а вокруг жужжали надоедливые насекомые.
Солнце поднималось всё выше, но людей всё не было. Лицо Е Ци становилось всё мрачнее. Жужжание насекомых раздражало его до предела, и он уже подумывал отправиться прочь из этих лесов, чтобы обрести хоть каплю покоя. Но что-то упрямо удерживало его на месте.
Чэн Фэн, уловив настроение господина, вовремя подлил масла в огонь:
— Ваше высочество, а вдруг принцесс нашёл кто-то из людей Нинского князя…
Услышав имя «Нинский князь», Е Ци холодно блеснул глазами. Его старший брат получил увечье, остался хромым, и хотя доказательств пока не нашли, Е Ци был уверен: за этим стоит именно Нинский князь. Эти слова стали последней каплей. Больше он не мог стоять на месте и решительно направился вглубь леса.
Он искал их вовсе не потому, что хотел увидеть её. Просто если за этим стоял Нинский князь, он не допустит, чтобы тот снова торжествовал.
Опираясь на память, Е Ци быстро нашёл Фэй Тан. Увидев троих, идущих плечом к плечу, и заметив, как она хромает, он замер. Его взгляд мгновенно приковался к ней.
Её лицо чуть округлилось, а водянисто-голубое платье гармонировало с зеленью леса, делая её образ особенно изящным и утончённым. Черты лица остались прежними, глаза — всё такими же. Лёгкий ветерок играл её волосами, развевал подолы одежды, и вся эта картина мгновенно развеяла накопившуюся в душе раздражённость.
Первой Е Ци заметила принцесса Аньлэ и радостно закричала:
— Ци-гэгэ!
Фэй Тан, всё это время смотревшая под ноги, резко подняла голову. Их взгляды встретились, но Е Ци тут же отвёл глаза.
Она так сосредоточилась на нём, что не заметила острый камень под ногой и споткнулась. К счастью, мальчик оказался проворным: он мгновенно подхватил её, и она не упала.
Е Ци, увидев это, незаметно отвёл уже сделанный им шаг назад и замер на месте. Он уже готов был развернуться и уйти, но вдруг в уголке глаза мелькнула резкая, колючая картина.
Белые, нежные пальцы красавицы были в руках этого юноши.
Он не успел опомниться, как уже стоял перед ней. Голос его прозвучал ледяным:
— Сможешь идти?
Фэй Тан посмотрела на него и послушно кивнула, но тут же сообразила и покачала головой.
Е Ци тихо вздохнул и, нагнувшись, осторожно, сквозь ткань туфель, надавил на лодыжку. Как и в его воспоминаниях — вывих.
Принцесса Аньлэ, не задумываясь, спросила:
— Ци-гэгэ, сильно ли ранена Цянцян?
Е Ци выпрямился и после долгой паузы ответил:
— Нужно вправить кость.
Рядом как раз оказался пень. Принцесса Аньлэ помогла Фэй Тан сесть — всё повторялось так же, как в прошлом. Глядя, как та внешне спокойна, но кулаки сжаты до побелевших костяшек, Е Ци чуть приподнял веки и равнодушно произнёс:
— Если больно — кричи.
Фэй Тан с изумлением посмотрела на него. Она ещё недоумевала, как вдруг пронзительная боль заставила слёзы выступить на глазах.
Но она не издала ни звука.
…
Как только боль немного утихла, Фэй Тан встала — и сразу почувствовала облегчение. Попрощавшись с юношей, все вместе отправились обратно во дворец.
Узнав, что обе принцессы благополучно вернулись, император Минчань всё ещё был в ярости: как такое возможно — разбойники прямо под стенами Цзяньаня! А когда доложили, что бандиты бесследно исчезли, гнев его стал ещё сильнее. Он немедленно поручил Юйскому князю провести тщательное расследование, явно намереваясь докопаться до истины.
Под покровом ночи в резиденции Юйского князя ещё долго не гас свет.
Чэн Фэн вошёл внутрь и, согнувшись в поклоне, принялся оправдываться:
— Ваше высочество, простите виновного! У господина Лю все знающие лекари заболели простудой и взяли отгулы, а более-менее сведущие ученики… слишком юны. Чтобы не запятнать репутацию молодых госпож, пришлось отправить самого младшего…
Выслушав его, Е Ци долго молчал. Чэн Фэн несмело поднял глаза, робко взглянул на господина и добавил:
— Всё целиком моя вина. Прошу наказать меня.
Он не знал, что именно думает его повелитель, но лучше заранее признать вину — вдруг сработает?
Е Ци смотрел на свежие чернильные отметки на бумаге и, слегка поморщившись от боли, потерёб висок.
На охоте в Лишане наследный принц был ранен, потерял сознание от тайного удара. Весь лагерь пришёл в смятение, но настоящего виновника так и не нашли. Единственной уликой осталась стрела-«мэйхуа», застрявшая в ноге принца. Узор на ней Е Ци никогда не забудет.
Император приказал расследовать дело, но поиски ни к чему не привели. В конце концов, чтобы хоть как-то закрыть вопрос, грех возложили на командира охотничьего лагеря, и со временем инцидент забылся.
Но его старший брат был совершенно невиновен! Из-за этого он стал калекой, но без доказательств мести не получилось. Сейчас же представился отличный шанс. Семейство Шэнь обладало огромным влиянием при дворе. Хотя полностью уничтожить их сейчас невозможно, можно хотя бы нанести удар по партии Нинского князя.
Разбойники жадны по своей природе — неужели они станут слушаться Нинского князя? — холодно произнёс Е Ци. — Завтра пригласи министра работ.
Чэн Фэн с облегчением выдохнул:
— Слушаюсь!
Он уже собрался уходить, как вдруг услышал лёгкий, но отчётливый голос своего господина:
— Три месяца жалованья.
Шаг Чэн Фэна замер. Он обиженно пробормотал:
— Слушаюсь…
Императрица-мать, узнав, что обе принцессы получили лишь лёгкие ушибы, очень расстроилась и велела прислать им целую гору лекарств. Она также лично распорядилась насчёт питания, опасаясь, как бы на коже не осталось шрамов.
Фэй Тан рано утром отправилась в дворец Фукан, чтобы засвидетельствовать почтение. Императрица-мать всегда относилась к ней с особой теплотой, и в душе Фэй Тан не могла не испытывать к ней уважения и привязанности.
Сегодня императрица-мать была одета в янтарное платье, а в волосах её украшением сияла лишь одна золотая фениксовая шпилька, что придавало ей особую мягкость и доброту. Она как раз пила целебный отвар, и весь зал наполнял тонкий аромат трав.
Фэй Тан временно проживала во дворце и, кроме изучения придворных правил, занятий у неё не было. Поэтому она ежедневно приходила к императрице-матери, а та, будучи в годах, радовалась обществу молодых.
Поклонившись, Фэй Тан и императрица-мать немного побеседовали. Не прошло и четверти часа, как в зал ворвалась принцесса Аньлэ. Ещё не переступив порог, она уже кричала:
— Бабушка, скажи же матери! Мне же совсем ещё девочка, а она уже сватов присылает!
С этими словами принцесса Аньлэ вбежала в покои и, усевшись рядом с императрицей-матерью, обиженно добавила, увидев Фэй Тан:
— Цянцян, ты тоже скажи! Разве есть мать, которая так спешит выдать дочь замуж?
Фэй Тан на мгновение замерла. На лице её ничего не отразилось, но в сердце пронзительно кольнуло: если бы её мать была жива, как бы всё сложилось сейчас?
Фэй Тан была всего на год старше принцессы Аньлэ, но уже считалась принцессой для брака по политическим соображениям — её должны были выдать замуж за иностранного правителя. Принцесса Аньлэ сразу поняла, что ляпнула лишнего, и теперь растерянно смотрела на подругу:
— Цянцян…
Фэй Тан мягко улыбнулась:
— И я думаю, что это слишком рано.
Жаль, что жизнь не знает «если бы». Она с самого рождения была одинока: отца не знала, мать потеряла в детстве, родни и сестёр у неё не было. Оставалось лишь внушать себе: не важно.
Увидев, что подруга не обижена, принцесса Аньлэ немного успокоилась и, обняв бабушку за руку, принялась канючить:
— Бабушка, ты обязательно должна за меня заступиться!
Императрица-мать, которую так трясло, поспешно согласилась:
— Хорошо-хорошо! Расскажи, что случилось?
Принцесса Аньлэ обиженно надула губы:
— Сегодня утром я пришла к матери кланяться и увидела на столе несколько женских портретов. Я просто заглянула и чуть-чуть прокомментировала, а мать уже начала устраивать мне сватовство! Бабушка, я не хочу выходить замуж!
Императрица-мать наконец поняла и, улыбаясь, поддразнила внучку:
— Твоя мать просто так сказала. Раньше она столько раз говорила об этом, а ты всё в одно ухо влетало, в другое вылетало. Вот теперь вдруг услышала!
Принцесса Аньлэ возмутилась:
— Бабушка!
http://bllate.org/book/10664/957478
Готово:
