Фэй Тань почтительно ответила:
— Да.
После ещё нескольких вежливых слов разговора вдруг донёсся кашель наложницы Дэфэй. Императрица-мать нахмурилась:
— Почему твоя простуда до сих пор не проходит? Приглашала ли своевременно императорского лекаря?
На лице Дэфэй промелькнула лёгкая грусть:
— Это всего лишь старая хворь… Лекарь уже осматривал, но… кхе… всё равно выписывает те же самые старые рецепты…
Императрица-мать ненадолго замолчала. Она знала — так оно и есть: одни и те же средства, ничего нового.
В зале воцарилась тишина. Принцесса Аньлэ, заметив это, вдруг вспомнила, как утром услышала от няни Хун Сю, что за пределами дворца находится храм Тунтай, славящийся своей чудодейственной силой: стоит помолиться там при любой болезни — и выздоровление наступит не позже чем через три месяца.
Беспокоясь за мать, девочка серьёзно произнесла:
— Говорят, храм Тунтай за городскими стенами чрезвычайно благословен. Прошу бабушку разрешить Аньлэ отправиться туда помолиться за здоровье матушки.
Императрица-мать, словно прочитав её мысли, улыбнулась:
— Ты, шалунья, опять хочешь вырваться из дворца погулять, верно?
Дэфэй и окружающие служанки не смогли сдержать улыбок. Принцесса Аньлэ и правда не раз выдумывала разные уловки, лишь бы выбраться за стены дворца. Кто знает, правду ли она говорит сейчас?
Аньлэ покраснела от смущения и нетерпеливо топнула ногой:
— Бабушка меня обижает! Аньлэ ведь думает только о матушке!
Но, произнеся это, сама поняла, что звучит неубедительно, и поспешно потянула за рукав Фэй Тань:
— К тому же пятая принцесса только прибыла ко двору и ещё не успела познакомиться с обычаями и красотами нашего государства Лян. Пусть бабушка разрешит ей поехать вместе со мной…
Эти слова задели струнку в сердце императрицы-матери. Жизнь во дворце и вправду однообразна, а прогулка могла бы освежить дух. Однако отправлять двух юных девушек одних было небезопасно.
Аньлэ, отлично умеющая читать по лицу настроение собеседника, сразу заметила колебание бабушки и принялась умолять:
— Бабушка, с нами будут стражники! Разве я хоть раз не возвращалась домой целой и невредимой?
Зная упрямство любимой внучки, императрица-мать уже готова была согласиться, но внешне сохраняла строгость. Вместо ответа она повернулась к Фэй Тань:
— Цянь-эр, а ты как? Согласна ли?
Фэй Тань на миг задумалась. Она вспомнила: да, в прошлой жизни она действительно отправилась с принцессой Аньлэ в храм Тунтай — и по дороге их настигли разбойники. Чтобы спастись, они скатились с обрыва, отделались ушибами и ранами…
Именно тогда их спас Е Ци.
Мелькнув в памяти холодный взгляд того человека, Фэй Тань вновь склонила голову и почтительно ответила:
— Цянь-эр согласна.
…
Безграничное небо, чистое и голубое, усыпано лёгкими, как шёлковые занавеси, облаками, будто парящими совсем близко. У окна Е Ци перелистывал страницы медицинского трактата, но взгляд его был рассеян, а книга давно не двигалась в руках.
Он прекрасно помнил: именно в эти дни Нинский князь активно сближался с горными бандитами из Цинбу. Именно тогда она чуть не попала в их руки. В тот день он как раз находился во дворце по поручению старшего брата, и император лично приказал ему выступить на помощь.
В глухом лесу две изнеженные, беспомощные девушки оказались совершенно одни. Но в её глазах не было ни страха, ни паники.
У неё вывихнулась лодыжка, и он вправил кость. Боль была мучительной, но она лишь крепко сжала губы и не издала ни звука.
Впервые он видел женщину, способную на такое. Её упрямый, но спокойный взгляд навсегда запечатлелся в его сердце.
Но затем он вспомнил всё, что случилось потом, и горько усмехнулся про себя: «Глупец я, безнадёжный глупец».
Пока он был погружён в воспоминания, к нему подошёл Чэн Фэн с передачей:
— Его высочество наследный принц просит вас явиться в Восточный дворец для беседы.
Е Ци холодно ответил:
— Я нездоров. Завтра лично представлюсь брату.
Ему больше не следовало вмешиваться в её судьбу.
Чэн Фэн поспешил передать ответ, но вскоре вернулся с обеспокоенным видом:
— Ваше высочество, наследный принц велел передать: сегодня он обязан вас видеть…
…
Е Ци отложил свиток и потер виски.
— Ладно. Подайте коня.
Старший брат всегда относился к нему с любовью и заботой. Отказывать ему было нельзя.
Тёплый ветерок играл в листве, послеобеденные часы текли размеренно и спокойно. Во внутреннем саду Восточного дворца, в павильоне, братья играли в го. Будучи рождёнными от одной матери, они с детства были очень близки.
На доске чёрные и белые камни были почти равны по силе. Наследный принц, облачённый в простую тунику, выглядел особенно благородно и спокойно. Положив очередной камень, он сказал:
— В Цзянчжоу разразилось наводнение. У меня есть несколько предложений по управлению водами. Завтра ты отправишься вместе с министром общественных работ во дворец и передашь их отцу.
Е Ци невозмутимо ответил:
— Завтра у меня другие дела. Брату лучше отнести планы лично.
Наследный принц не отрывал взгляда от доски:
— Неужели теперь ты даже приказам старшего брата не подчиняешься?
— Раз это твои идеи, тебе и представлять их отцу. Он непременно обрадуется твоему старанию.
Видя, что брат мастерски уклоняется от любого довода, наследный принц в конце концов прибегнул к последнему средству — напомнил о своей хромоте. Лишь тогда Е Ци сдался.
Проводив младшего брата, наследный принц вздохнул. Его приближённый слуга, наблюдая за этим, почувствовал горечь в сердце. Два года назад наследный принц был отравлен и получил увечье ноги, от которого до сих пор не мог избавиться. Ни один врач, каким бы знаменитым он ни был, не смог вернуть ему подвижность. Хотя принц внешне ничего не говорил, слуга знал: эта травма терзала его душу.
Ведь в истории никогда не было хромого наследника престола.
Осознавая это, последние два года принц всё чаще поддерживал Юйского князя — Е Ци.
Юйский князь не стремился к трону и постоянно отказывался от привилегий, но ради брата в итоге вынужден был согласиться.
Слуга не выдержал и спросил:
— Ваше высочество, почему вы так настаиваете, чтобы Юйский князь завтра явился ко двору?
В глазах наследного принца мелькнула задумчивость. Он узнал, что Нинский князь в последнее время слишком часто встречается с горными бандитами, и это показалось ему подозрительным. А затем пришла весть, что две принцессы завтра отправятся за город.
Как раз подходящий момент. Если младший брат женится на яньской принцессе, его замысел приблизится к завершению.
«Пусть бы он не разочаровал меня», — подумал наследный принц и тихо произнёс:
— Ветер поднялся. Пора возвращаться.
…
На следующее утро Фэй Тань и принцесса Аньлэ рано выехали из дворца. Примерно через полтора часа они достигли храма Тунтай. Совершив все положенные обряды — подношения, молитвы, чтение сутр — к полудню они приняли скромную трапезу, а затем выслушали проповедь настоятеля. Покинули храм уже ближе к вечеру.
В карете Фэй Тань считала время. Она знала, что впереди их ждёт опасность. Хотя исход был благополучным, сердце всё равно сжималось от страха: ей предстояло столкнуться с змеями и насекомыми, вывихнуть лодыжку, провести ночь в лесу и вернуться в жалком виде.
Но… она снова увидит Е Ци.
От этой мысли радость перевесила тревогу.
В резиденции Юйского князя Е Ци уже был готов к выходу, но долго не решался двинуться с места. Чэн Фэн не выдержал:
— Ваше высочество, министр общественных работ давно ждёт у ворот. Пора отправляться во дворец…
Е Ци смотрел на свиток с докладом. Он подумал: можно ведь просто передать документ министру, не являясь лично. Так он избежит встречи с ней.
Но тут же другой голос в сердце заглушил эту мысль: это труды старшего брата, и доверять их посторонним непозволительно. После недолгих размышлений он всё же вышел.
Не из-за неё. Просто наводнение требует срочных мер.
*
Карета ехала по дороге, и всё происходило точно так же, как в прошлой жизни. Вскоре после выезда из храма Тунтай, на склоне горы, их окружили разбойники. В эскорте было меньше десятка стражников, а бандитов — более пятнадцати. Не успели девушки опомниться, как оказались в плотном кольце.
Принцесса Аньлэ побледнела от страха. Выросшая во дворце, она никогда не сталкивалась с подобным. Оглядев грубых, вооружённых до зубов мужчин, она дрожащей рукой вцепилась в руку Фэй Тань.
Главарь банды громогласно заявил:
— Мы грабим не ради денег, а ради красоты! Оставьте нам двух красавиц в карете — остальным можно уходить!
Стражники, возмущённые наглостью разбойников, тут же выстроились вокруг кареты. После нескольких обменов реплик завязалась схватка.
Пока одни нападали, другие защищались — всё превратилось в хаос. Фэй Тань первой пришла в себя и, пользуясь прикрытием стражи, потянула Аньлэ в сторону лесной тропинки.
Разбойники бросились в погоню, но двое стражников задержали их. Когда бандиты наконец вырвались вперёд, девушки уже скрылись из виду.
Фэй Тань и Аньлэ бежали, не разбирая дороги. За спиной шаги становились всё громче.
Высокие деревья, густая поросль — две изнеженные девушки никак не могли сравниться с закалёнными разбойниками. Когда те почти настигли их, девушки в панике оступились и покатились вниз по склону.
Разбойники подбежали к обрыву, но увидели лишь непролазные заросли и никаких следов. Не зная, куда идти дальше, они разделились, чтобы обыскать окрестности.
Фэй Тань не знала, что на самом деле все принцы избегали брака с ней не из страха, а потому, что каждый мечтал заполучить её в жёны — не ради неё самой, а ради Яньского государства, которое она представляла.
Она также не знала, что «несчастный случай» в храме Тунтай вовсе не случаен — его тщательно спланировал Нинский князь.
В этот самый момент в резиденции Нинского князя дошёл доклад о том, что принцессы скрылись от разбойников. Князь пришёл в ярость и принялся ругать своих людей за неумение справиться даже с двумя беззащитными девушками.
Он специально устроил всё это, чтобы сыграть роль спасителя и жениться на яньской принцессе. Теперь, когда план провалился, ему оставалось лишь срочно отправиться на поиски, чтобы избежать наказания за возможную гибель царственных особ.
Девушки упали в неглубокую яму, окружённую метровыми зарослями, полностью скрывшими их от глаз. Фэй Тань инстинктивно прикрыла Аньлэ и ударилась о торчащий камень — рука и нога покрылись ссадинами.
Аньлэ отделалась лёгкими царапинами, но Фэй Тань повредила лодыжку. Когда Аньлэ помогла ей встать, стало ясно: кость вывихнута.
Лес сгустился, солнце скрылось за кронами, и сумерки начали сгущаться. Аньлэ с тоской смотрела вокруг. Если бы не её упрямство, они бы сейчас спокойно сидели во дворце. Взглянув на Фэй Тань, которая не выказывала ни малейшего упрёка, принцесса почувствовала ещё большую вину.
Это место было сырым, душным и совершенно непригодным для отдыха. Боясь, что разбойники могут нагнать их, Аньлэ поддержала Фэй Тань и повела к более ровному участку.
К счастью, вскоре они нашли небольшую пещеру и укрылись в ней.
Вход был узким — едва позволял пройти двоим бок о бок, но внутри оказалось просторно. В углу лежали сухая солома, толстые сучья и пучки полыни, рядом — кремень для огня, а на полу — следы прежнего костра. Очевидно, здесь кто-то уже ночевал.
Фэй Тань удивилась: в прошлой жизни они тоже находили эту пещеру, но тогда здесь не было ни соломы, ни дров. Всё повторялось дословно, кроме этого укрытия — странно…
Аньлэ усадила Фэй Тань на солому и, следуя её указаниям, разожгла костёр. Вскоре пещера наполнилась теплом.
Девушки сидели, прижавшись друг к другу. Свет огня немного развеял страх. Они исчезли без вести — во дворце наверняка уже начали поиски. Единственная проблема — они умирали от голода…
http://bllate.org/book/10664/957477
Готово:
