Город Цзян — небольшое поселение, ничем не выделяющееся среди прочих. Здешние постоялые дворы были крайне простыми и скорее напоминали уютные дворики, чем настоящие гостиницы. Ради безопасности Фэй Тан вокруг неё постоянно дежурили стражники. Чтобы избежать лишних хлопот, большую часть дня она проводила либо в карете, либо в комнате.
Даже если на улице ей хотелось чего-нибудь попробовать или что-то привлекало внимание, она подавляла в себе желание выйти и рассмотреть поближе.
Еду ей каждый день приносила Лю Юэ и оставалась обедать вместе с ней. Но в этот вечер Фэй Тан долго ждала, а Лю Юэ всё не появлялась. В сердце девушки закралась тревога. Она уже собиралась выйти узнать, в чём дело, как вдруг у самой двери столкнулась с вошедшей служанкой.
Вместе с подносом та принесла ещё и более двадцати штук сахарной хурмы на палочках — ярко-красных, круглых, блестящих от глазури, так и манивших укусить.
Заметив, как взгляд Фэй Тан упал на лакомство, Лю Юэ мягко улыбнулась:
— Сегодня в карете видела, как ты несколько раз смотрела на них. Зная, что тебе нравится, решила купить. Только представь: как раз собиралась просить стражников сходить за ними, как вдруг повстречала великого генерала! Он ни слова не сказал и тут же послал людей купить всю партию...
Лю Юэ закончила рассказ, но в душе всё ещё не могла прийти в себя от удивления: вот уж поистине богатый человек! Ведь им вдвоём никогда не съесть столько!
Фэй Тан припомнила — действительно, смутно помнилось, что она бросала взгляд на эти сахарные хурмы. Она никогда не верила, будто кто-то может проявлять доброту без причины, но лишь один Юй Сун ставил её в тупик. Ведь она всего лишь принцесса, отправленная в Янь на политическое замужество, без власти и влияния. Нет никакого смысла так заискивать перед ней.
Однажды она даже прямо спросила Юй Суна, почему он постоянно ей помогает. В ответ услышала лишь едва уловимый вздох.
Пока она задумчиво стояла в раздумьях, Лю Юэ окликнула её снова:
— Фэй Тан, завтра рано выезжаем. Если не съедим всё до конца, будет такой позорный перерасход!
Фэй Тан очнулась и спокойно произнесла:
— А что, разве стражники у двери не проголодались?
Лю Юэ понимающе кивнула и принялась есть.
Менее чем через четверть часа каждый стражник у двери держал в руке по штуке сахарной хурмы и чувствовал себя крайне неловко. Такие сладости явно предназначались для девушек, а не для мужчин! Лучше бы им приказали два часа дополнительно потренироваться, чем есть эту приторно-кислую ерунду!
Один из стражников не выдержал:
— Можно мне не есть?
Его товарищ тут же отозвался:
— Конечно, можно. Только за открытое неповиновение приказу принцессы полагается тридцать ударов палками.
Младший стражник: «...»
Спустя шесть или семь дней пути они, наконец, добрались до Цзяньаня.
Соблюдая все придворные обычаи, Фэй Тан и Юй Сун сошли с кареты и сразу направились во дворец, чтобы в Зале Сюаньчжэн засвидетельствовать почтение императору государства Лян.
К их счастью, там же оказалась и императрица-мать. После всех необходимых формальностей и вежливых приветствий Фэй Тан временно определили жить во дворце императрицы-матери.
Императрице-матери было уже под восемьдесят. Серебро давно покрыло её волосы, морщины глубоко прорезали лоб и уголки глаз, но дух в ней горел ярко. Пожилая женщина особенно любила молодёжь. Увидев, какая милая и скромная девушка перед ней, она тут же смягчилась и приказала прибрать западное крыло, чтобы устроить там Фэй Тан.
Вернувшись во дворец спустя долгое время, Фэй Тан словно заново переживала прошлое. По сравнению с Яньским государством, в Ляне правил куда строже этикет. Боясь, что принцесса опозорится перед другими и станет предметом насмешек, императрица-мать назначила ей опытную няню для обучения придворным манерам.
Так как Фэй Тан только что прибыла, императрица-мать решила, что ей нужно освоиться, и отправила служанку провести её по дворцу. Сама Фэй Тан сохраняла спокойствие, но Лю Юэ явно нервничала: всё, что попадалось ей на глаза, вызывало вопросы и желание потрогать.
Дворцовые павильоны и беседки, золото и нефрит, величественные здания, сочетавшиеся с нежной красотой садов, мраморные лестницы, изящные мостики над журчащими ручьями — даже сам ветер здесь казался мягким и ласковым. Эти два дня Фэй Тан, кроме занятий этикетом, просто бродила по дворцу.
Именно тогда она познакомилась с горячей и жизнерадостной принцессой Аньлэ Е Юйлань.
В то время в гареме Ляна не было императрицы: после смерти первой супруги император Минчан больше не назначал новую. Все дела во дворце теперь ведала наложница Дэфэй.
У Дэфэй было двое детей: старший сын — принц Нин Е Фэй и младшая дочь — принцесса Аньлэ. Благодаря высокому положению матери, дочь тоже никогда не знала нужды.
Принцессе Аньлэ недавно исполнилось пятнадцать — самый беззаботный и игривый возраст. Однако во дворце почти не было тех, с кем бы она могла по-настоящему водить дружбу. Как самой младшей принцессе, ей не хватало сверстниц, а те немногие, что были, либо боялись её, либо льстили. Поэтому чаще всего она играла со служанками. И вот теперь, с приездом Фэй Тан, у неё наконец появилась подруга. Принцесса Аньлэ стала наведываться во дворец императрицы-матери гораздо чаще обычного.
В тот день, после урока коленопреклонений, во время короткого перерыва вдруг вихрем ворвалась принцесса Аньлэ и начала настаивать, чтобы Фэй Тан пошла с ней играть в туху. Няня Цуй не выдержала её уговоров и согласилась отложить занятия на потом.
Выходя из дворца Фукан, принцесса Аньлэ оглянулась несколько раз, убедилась, что за ними никто не следует, и облегчённо выдохнула:
— Во всём дворце эта няня Цуй больше всех любит болтать без умолку! Теперь, слава небесам, хоть немного тишины!
Фэй Тан невольно улыбнулась. Конечно, и она считала няню Цуй чересчур многословной — ведь это уже второй раз, когда та повторяет одни и те же наставления...
Они шли по дорожке из гальки, когда принцесса Аньлэ вдруг посмотрела на Фэй Тан с загадочной улыбкой:
— Завтра отец устраивает банкет в твою честь. Придут все знатные вельможи Цзяньаня, и мои братья тоже...
Фэй Тан прекрасно понимала, к чему клонит принцесса, но знала: её брак — дело не простое. Завтрашний банкет — всего лишь формальность. Официальное объявление о помолвке состоится лишь через три месяца.
Как принцесса Яньского государства, она представляет интересы своей родины и может выйти замуж только за члена императорской семьи.
Видя, что Фэй Тан молчит, принцесса Аньлэ решила, что та просто стесняется, и продолжила болтать:
— Старший брат-наследник уже немолод и имеет двух наложниц. Жаль только, здоровье у него слабое: хоть внешне и кажется вполне здоровым, внутри всё хрупко...
Фэй Тан мысленно отметила: да, наследный принц был добрым и вежливым, истинным джентльменом, но, к сожалению, не дожил и до тридцати — погиб в борьбе придворных фракций.
— Что до принца Сюаня... — продолжала принцесса Аньлэ, — он холост, но десятки наложниц и фавориток уже есть. Так что тоже не подходит...
Фэй Тан про себя добавила: принц Сюань был легкомысленным и безответственным, никогда не участвовал в делах двора, занимал лишь незначительную должность. Впрочем, судьба его сложилась не так уж плохо.
— А вот принц Юй...
Услышав имя Е Ци, Фэй Тан невольно посмотрела на принцессу Аньлэ.
— Принц Юй, конечно, красив, не женат и без наложниц, но слишком холоден. Всегда серьёзный, совсем не весело с ним!.. — Принцесса Аньлэ наклонилась к Фэй Тан и заговорщицки прошептала ей на ухо: — Мне иногда кажется, что принц Юй предпочитает мужчин!
Фэй Тан: «...»
Принцесса Аньлэ перебрала всех принцев, находя каждому недостаток. В итоге получилось, что идеальным женихом может быть только её родной брат, принц Нин Е Фэй.
Поболтав ещё немного, подруги разошлись по своим покоям. Когда стемнело, Фэй Тан сидела перед бронзовым зеркалом и медленно расчёсывала волосы. Завтрашний банкет... В её воспоминаниях ничего особенного тогда не случилось. В прошлой жизни она была слишком поглощена анализом политической ситуации в Ляне, чтобы обращать внимание на Е Ци.
Но теперь всё иначе. Обстоятельства те же, а вот её внутреннее состояние изменилось. Каждое событие теперь воспринимается по-новому. Она вспомнила тот заботливый взгляд, который некогда видела в глазах Е Ци. Мысль о том, что завтра снова увидит его, заставила уголки её губ тронуть лёгкая улыбка.
*
Наступили сумерки, солнце скрылось за горизонтом, а во дворце уже зажглись тысячи огней, превратив Зал Циньлян в белоснежный день. Фэй Тан пришла на пир вместе с принцессой Аньлэ. Гости один за другим входили в зал, звенели бокалы, музыка и смех наполняли воздух — всё было очень оживлённо.
Глядя на знакомые лица, которые вновь проходили мимо, Фэй Тан испытывала смешанные чувства. Её взгляд скользил по лицам гостей, словно искал кого-то.
Наконец, спустя долгое ожидание, она увидела того, кого так жаждала встретить. Сердце её сжалось, и на глаза навернулись слёзы.
Её взгляд пронзил толпу и остановился на нём. Он стоял в одежде из чёрного парчового шёлка с облакообразным узором, выпрямившись, как ствол сосны. Его кожа была нежной и светлой, брови чёрные и глубокие, губы чуть холодные. Всё в нём выражало отстранённость от мира. Его узкие, раскосые глаза напоминали два глубоких ледяных озера — прозрачных, холодных и бездонных.
Хотя это был тот же человек, Фэй Тан чувствовала: что-то изменилось. В её воспоминаниях Е Ци был благородным, спокойным юношей, полным достоинства и уюта, совсем не таким отчуждённым и холодным, как сейчас.
Подошедший слуга налил вина. Принцесса Аньлэ первая наполнила бокал Фэй Тан и весело сказала:
— Пятая принцесса, попробуйте! Это грушаное вино — очень ароматное и совсем не крепкое!
Фэй Тан вернулась из задумчивости и мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, принцесса.
От носа исходил тонкий аромат грушевых цветов. Она подняла бокал и выпила залпом. Мгновенно вкус вина наполнил рот — чуть терпкий, но с нежным цветочным послевкусием. Раньше она почти не пила, но теперь поняла: вино совсем не такое, каким она его себе представляла. Не удержавшись, она налила себе ещё.
Всего два бокала, и на её щеках уже заиграл румянец. Белоснежная кожа оттеняла алый цвет, делая её ещё прекраснее цветов. А лёгкая улыбка на губах заставляла взгляды гостей невольно задерживаться на ней.
Обычно на таких пирах подавали лишь танцы, музыку, вино и изысканные блюда, но сегодня добавили ещё и зрелище: «огненные деревья и серебряные цветы».
Когда гости уже основательно выпили, все вышли из зала вслед за императором Минчаном. Ночное небо было ясным и звёздным, но вскоре оно вспыхнуло: сотни фейерверков расцвели в небе, словно пышные пионы, освещая всё вокруг ослепительным светом — великолепным, роскошным и ярким.
Это зрелище редко показывали, поэтому все затаили дыхание от восторга.
Фэй Тан, однако, почти не смотрела на фейерверки. Она повернула голову и сразу нашла Е Ци. Он стоял далеко позади, и в свете праздничных огней его глаза казались ещё глубже и одинокее.
Она незаметно подошла ближе. Он был высок — почти на целую голову выше неё, и ей пришлось слегка запрокинуть лицо, чтобы разглядеть его черты. В её глазах играла улыбка. Под широким рукавом она осторожно обвела пальцем его руку и тихо произнесла:
— Ваше высочество...
Её голос был сладким, мягким и чуть соблазнительным, мгновенно проникнув в его уши.
Е Ци резко напрягся. Тепло её пальцев будто мгновенно распространилось по всему его телу. Сдерживая внезапный порыв в груди, он холодно отстранился и ушёл, даже не взглянув на неё.
Она смотрела ему вслед, ошеломлённая. Она тысячу раз представляла, как он отреагирует при встрече, но никогда не ожидала такого конца.
Это был взгляд ледяного безразличия, которого она никогда не видела в прошлой жизни. Чем больше она думала об этом, тем холоднее становилось в душе, тем сильнее росло чувство обиды. Её глаза наполнились слезами.
Никто не заметил, как за колонной обычно невозмутимый принц Юй дрожал кончиками пальцев — он потерял самообладание и растерялся.
На следующий день, после завтрака, Фэй Тан вместе с Лю Юэ отправилась кланяться императрице-матери. Там же оказались наложница Дэфэй и принцесса Аньлэ.
Выполнив все положенные поклоны, Фэй Тан тепло пригласили сесть рядом с императрицей-матерью.
Наложнице Дэфэй было под сорок, но она отлично сохранилась. В наряде из тёмно-синего шёлка, с золотой диадемой в волосах, она выглядела величественно и благородно, излучая лёгкую строгость. При этом её округлые формы придавали образу мягкость и доступность.
Дэфэй посмотрела на Фэй Тан с тёплой улыбкой:
— Пятая принцесса, как вам живётся последние дни? Устроились?
Фэй Тан вежливо ответила:
— Благодарю вашу милость, всё прекрасно.
Дэфэй добавила:
— Очень хорошо. Если что-то понадобится или почувствуете себя неуютно — не стесняйтесь, обращайтесь ко мне.
http://bllate.org/book/10664/957476
Готово:
