«Таковы обстоятельства… Пора хорошенько всё обдумать», — подумал Гэ Фу и, придумав подходящий предлог, отправился домой.
Едва он вышел, Сыма Жуй тут же стёр с лица самодовольную ухмылку и окликнул тех, кто дежурил за дверью:
— Пусть войдёт Гаоян.
Главный управляющий канцелярии министра Гаоян вошёл, едва услышав зов:
— Господин.
— Ты уже в курсе. Это дело нельзя пускать на самотёк. Как говорится: «Тысячелиговая плотина рушится из-за муравьиной норы». Сам по себе он не опасен, но если представляет угрозу — его следует устранить. Кроме того, постепенно выводи наших людей из окружения Гэ Фу, чтобы он ничего не заподозрил. Этот человек двуличен; все эти годы я так и не сумел разгадать его до конца. Ещё одно: приостанови наши коммерческие дела. Велю своим людям действовать аккуратнее, чтобы не оставить улик.
Сыма Жуй помолчал, размышляя, и добавил:
— Ли Цзыань пока остаётся в живых. Следи за каждым её шагом.
— Есть, — ответил Гаоян и вышел. Никто не заметил мимолётного блеска в его глазах перед тем, как он скрылся за дверью.
...
Лэй И мчался без отдыха. Конь по кличке Цзинлэй и впрямь оказался невероятно быстр и уже к вечеру следующего дня доставил его в лагерь. Такой скакун стал бы настоящим сокровищем для военной связи.
Едва Лэй И въехал в лагерь, его встретил знакомый:
— Лэй И! Ты один? А где генерал?
— Чжао Дачжуан, сейчас не время объяснять. Возьми Цзинлэя, мне срочно нужен военачальник!
— Э-э… — Чжао Дачжуан на миг растерялся, но тут же ответил: — Военачальник в своём шатре.
Лэй И даже не стал отвечать — бросился прямо к шатру Шэнь И, оставив Чжао Дачжуана в полном замешательстве.
— Что за чертовщина творится? — пробормотал тот, почесав затылок, и повёл коня в конюшню.
Лэй И подбежал к шатру Шэнь И как раз в тот момент, когда тот выходил наружу. Увидев Лэй И, Шэнь И удивился:
— Лэй И?
Он оглянулся, проверяя, нет ли кого ещё, и ещё больше нахмурился, убедившись, что тот прибыл один.
— Я вернулся сам. Зайдём внутрь, дело важное, — сказал Лэй И и потянул Шэнь И в шатёр.
Внутри он вытащил из-за пазухи письмо Ли Цзыань и протянул его Шэнь И:
— Старший брат велел передать тебе. Очень важно и срочно. Прочти скорее.
Шэнь И, видя серьёзность Лэй И, понял, что дело действительно критическое, и распечатал письмо. На листке было всего две строки:
«На закате забери Юньсинь. Молчи и жди весточки. Скоро будет радостное событие. По возвращении отвечай ударом».
— Что сказал старший брат? — спросил Лэй И.
Шэнь И протянул ему письмо и задумался; в его глазах мелькнул свет.
— Что это значит? — Лэй И был озадачен.
Шэнь И не ответил, а спросил:
— Сказала ли Цзыань ещё что-нибудь?
— Ничего. Только велела слушаться тебя во всём. Говорила, ты поймёшь, как прочтёшь.
Шэнь И взял письмо из рук Лэй И и, глядя на мощные, решительные иероглифы, лёгкой улыбкой представил себе, с каким волнением Ли Цзыань писала эти строки.
— Первый принц замышляет переворот. Собираем поддержку в армии и ждём сигнала. Впереди нас ждёт жаркая схватка.
Он посмотрел на Лэй И. Раз письмо доверили именно ему, значит, Лэй И — человек надёжный.
— Она говорит, что скоро нам предстоит сражение.
Шэнь И вышел из шатра и, глядя на просторный лагерь, подумал: «Неужели этот день наконец настал…»
...
Генеральский дом
«Прошло уже два дня. Лэй И, должно быть, уже добрался. Остаётся только ждать письма от Сяхоу Сюя», — размышлял Шэньту Лан, уставившись на шахматную доску. Он не особенно преуспевал в игре, но Ли Цзыань настояла: «Игра в шахматы подобна ведению войны». Пришлось терпеть.
Внезапно Шэньту Лан озарился и сделал ход. Его чёрная фигура, казалось, получила шанс вырваться из окружения.
Ли Цзыань усмехнулась:
— Отличный ход — «Золотой цикада покидает оболочку».
И тут же поставила свою фигуру, перекрыв последнюю возможность спасения.
— А вот это — «Притворись, будто отпускаешь, чтобы потом поймать».
Шэньту Лан взглянул на свои чёрные фигуры, теперь полностью загнанные в клетку, и сдался:
— Ах, опять проиграл. Ты слишком сильна.
В этот момент в покои вошёл Цзи Ши:
— Старший брат, к вам прислали человека от первого принца.
Ли Цзыань бросила взгляд на Шэньту Лана и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Проси войти.
Шэньту Лан, наблюдая, как Ли Цзыань смотрит вслед уходящему Цзи Ши, пошутил:
— Похоже, люди, которых я когда-то выводил в люди, теперь ставят тебя выше меня.
Ли Цзыань улыбнулась ещё шире:
— Это естественно. Хотя твои подопечные и впрямь выдающиеся. Иначе я бы их и не взяла к себе.
Шэньту Лан лишь покачал головой, усмехаясь. Но никто не заметил, как в его глазах мелькнула тёплая, почти нежная искорка.
Вскоре Цзи Ши вернулся в сопровождении человека в чёрном. Тот, войдя, поклонился:
— Почтеннейший генерал Ли, господин главнокомандующий Шэньту. Я послан моим господином.
Ли Цзыань внимательно осмотрела его. По уверенной походке и осанке было ясно: перед ней опытный воин, давно практикующий боевые искусства, и мастер своего дела.
— Что велел передать твой господин? — спросила она.
Тот улыбнулся:
— Господин сказал, что, как только вы это услышите, сразу поймёте.
— Но раз он не сказал, откуда мне знать?
— Этого… я не знаю.
Ли Цзыань встала и подошла ближе, пристально вглядываясь в мужчину:
— Ты не знаешь… или твой господин сам не знает?
— Генерал Ли! Что вы имеете в виду?! — возмутился тот, явно обидевшись.
— Что я имею в виду? Угадай сам! — резко бросила Ли Цзыань, мгновенно выхватила меч и напала.
Нападение было настолько внезапным, что мужчина едва успел защититься. Но каждый удар Ли Цзыань был смертельно точен и жесток — противнику быстро стало ясно, что он не выстоит.
Через несколько обменов он уже лежал на земле, а остриё меча холодно блестело у его груди.
Цзи Ши был ошеломлён. Только что всё было спокойно — почему вдруг началась драка? Неужели с этим человеком что-то не так?
Шэньту Лан, наблюдавший за поединком, уже через пару ходов всё понял и снова погрузился в изучение шахматной доски.
Мужчина в чёрном побледнел, думая, что его жизнь подошла к концу.
Но Ли Цзыань, увидев его отчаяние, убрала меч и улыбнулась:
— Люди первого принца и впрямь отличаются мастерством. Прошу прощения за грубость.
Цзи Ши быстро сообразил, что к чему, и подскочил, чтобы помочь мужчине подняться.
Тот, однако, был в полном замешательстве: ведь секунду назад Ли Цзыань и вправду собиралась его убить! Что за странная игра?
Ли Цзыань с лёгким поклоном извинилась:
— У меня есть одна слабость: стоит увидеть мастера боевых искусств — и я непременно хочу испытать его силы. Просто хотела узнать, насколько сильны люди первого принца. Надеюсь, вы не в обиде.
Мужчина встал, с трудом выдавливая улыбку:
— Генерал, ваша… э-э… слабость весьма… необычна. Ваше мастерство вне всяких похвал. Я с готовностью признаю своё поражение.
Ли Цзыань кивнула Цзи Ши:
— Отведи этого брата отдохнуть.
Цзи Ши кивнул и вывел мужчину из покоев.
Когда они ушли, Шэньту Лан заметил:
— Этот ход можно назвать «Атака на восток, а сам ударь с запада»?
Ли Цзыань фыркнула:
— Действительно, очень похоже.
И правда, у Ли Цзыань было две цели: во-первых, проверить боевые навыки людей первого принца; во-вторых — дать понять самому принцу, что трогать её не так-то просто.
— Похоже, завтра нас ждёт интересное зрелище, — спокойно сказал Шэньту Лан.
— Думаю, об этом никто не узнает.
— Почему? — удивился Шэньту Лан.
— Потому что это позор для императорского дома. Если скандал станет достоянием общественности, где же тогда честь династии?
Шэньту Лан кивнул — логика была железной.
На следующий день, едва Ли Цзыань вошла в зал заседаний, она почувствовала тяжёлую атмосферу. Она знала, что накануне первый принц ночью привёз отца пятого принца в свой дворец, а затем срочно отправился ко двору.
Император Вэй сидел на троне с суровым, но невозмутимым лицом. Ли Цзыань оглядела зал: ни министра Сыма Жуя, ни первого принца сегодня не было.
Что происходит? Напряжение в зале было таким, что чиновники переглядывались, но никто не решался заговорить первым.
Наконец Император Вэй нарушил молчание:
— Министр Сыма Жуй. Учитывая его преклонный возраст, я разрешаю ему уйти в отставку и провести остаток дней в покое.
Придворные перешёптывались. Министру едва за пятьдесят — какие «преклонные годы»? Да и сам император старше его! Неужели Сыма Жуй прогневал государя? Но даже в этом случае — отставка без казни? Неужели род Сыма обречён?
Ли Цзыань внимательно наблюдала. Значит, план сработал. Но почему Император Вэй не приказал казнить Сыма Жуя? Из-за чувств к Хуэйфэй? Или из страха перед последствиями?
Внезапно она почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела, как Гэ Фу многозначительно улыбается ей. Ли Цзыань пристально посмотрела в ответ, не отводя глаз. Гэ Фу явно смутился и поспешно отвёл взгляд.
«Что уставился, мерзавец!» — мысленно выругалась она.
После окончания заседания Ли Цзыань направилась к выходу, но её окликнули:
— Генерал Ли!
Она обернулась — это был Гэ Фу.
— Господин министр, — вежливо поклонилась она.
— Генерал, вы ещё так молоды, а уже умеете свергать министров без единого усилия. Достойны своего отца, — произнёс Гэ Фу с лёгкой издёвкой.
— Не понимаю ваших слов, господин министр. Я сирота с детства — откуда мне взяться отцу? — холодно ответила Ли Цзыань.
— Ах, простите! Старость берёт своё, совсем память изменила, — Гэ Фу театрально хлопнул себя по лбу. — Прошу прощения, не сердитесь. Мне пора. До свидания.
— Счастливого пути, господин министр, — сказала Ли Цзыань, глядя ему вслед. В душе у неё всё кипело. Она сжала кулаки, желая немедленно размозжить этому лицемеру лицо, но знала: сейчас не время.
Вернувшись в Генеральский дом, она обнаружила Чжу-Гэ Чанциня, который спокойно попивал чай на низкой кушетке в её комнате.
— Вернулась, — сказала она, усаживаясь за письменный стол.
— Да. Скучал по тебе?
— К делу!
Увидев её серьёзное лицо, Чжу-Гэ Чанцинь тут же перестал шутить:
— Ладно, на этот раз я узнал нечто по-настоящему взрывоопасное.
Ли Цзыань подняла на него взгляд, ожидая продолжения.
— Да, Сыма Жуй действительно организовал ложное обвинение Ли Цзиня в измене. Но заказчиком был сам Император Вэй.
— Это я уже знаю, — нетерпеливо перебила она.
— Подожди! После приговора казнь осуществлял командир императорской гвардии Цяньшань. Ты ведь знаешь, он не убил тебя, а спас.
Чжу-Гэ Чанцинь сделал паузу:
— Однако тебя вырвал из рук его доверенного человека твой учитель. Угадай, кто это был?
— Гэ Фу? — холодно произнесла Ли Цзыань.
Чжу-Гэ Чанцинь изумился:
— Ты уже знала?
Ли Цзыань покачала головой. Если бы не он, сегодня Гэ Фу не сказал бы тех слов. Похоже, она сильно недооценила этого человека. Гэ Фу — куда опаснее, чем казалось.
http://bllate.org/book/10663/957439
Готово:
