— Говорят, Таосянь живёт в уединении где-то в глубинах Десяти тысяч гор. Многие искали его, чтобы вылечиться, но безуспешно. Сама же эта местность настолько опасна, что никто не осмеливается туда ступать. Так вот ты и есть ученица того самого отшельника-мастера! Скажи, пожалуйста, где сейчас находится твой учитель? — с горящими глазами спросил Шэнь И.
— Его… уже нет в живых, — опустила ресницы Ли Цзыань, лицо её омрачилось скорбью.
— Что?! — воскликнул Шэнь И, а затем, поникнув, добавил: — Прости… Мне было девять лет, когда я забрёл в приграничный лес ядовитых испарений в Десяти тысячах гор и чуть не погиб. Тогда меня спас некий человек в сером одеянии. Позже я узнал, что это и был тот самый Таосянь, о котором ходят легенды, ведь только он мог свободно передвигаться по этим горам. Не думал… Он спас мне жизнь, а я так и не смог отблагодарить его. Ли Цзыань, раз ты его ученица, то с этого дня я, Шэнь И, готов служить тебе без колебаний и предавать не стану!
Ли Цзыань взглянула на пылающего решимостью Шэнь И и подумала про себя: «Неужели Тао Лао спас и Шэнь И? Об этом я даже не знала. В то время он отправил меня на испытания в горы, а сам, оказывается, спускался вниз. Значит, те сведения, что я нашла позже в потайной комнате, собрал именно он тогда…»
«Видно, всё это было предопределено судьбой», — горько усмехнулась про себя Ли Цзыань. Судьба — вещь поистине непостижимая.
— Таосянь был великим мастером боевых искусств. Как такое могло случиться, что он ушёл из жизни так рано? — недоумевал Шэнь И.
— Тао Лао… его убили. Я как раз проходила испытания внизу, и когда вернулась, его уже не было.
— Кто убил твоего учителя? — внезапно вмешался Шэньту Лан.
— Не знаю. Но тех, кто способен на такое, можно пересчитать по пальцам. И я поклялась отомстить им за Тао Лао… и за всех членов семьи Ли, погибших тогда!
На следующий день Ли Цзыань привела лагерь в порядок и отправилась в дорогу вместе с Лэй И и ещё десятком братьев. Шэнь И остался командовать лагерем. Сначала она хотела оставить и Шэньту Лана — ведь Шэнь И был для неё тем самым «мозгом». Однако Император Вэй лично вызвал Шэньту Лана ко двору.
Так как тело Кон У требовалось перевозить на повозке, Ли Цзыань заказала сразу три повозки: одну — для тела, вторую — для еды и воды, третью — для посланца.
Она решила, что старый чиновник, да ещё и не слишком крепкого сложения, может не выдержать долгой езды верхом, и позаботилась о его удобстве. Главным же было — расположить к себе человека из окружения самого императора.
Посланец Лю Ань заметил эту заботу и про себя одобрительно кивнул: «Ли Цзыань — человек предусмотрительный, совсем не похожа на тех надменных придворных в столице, которые глядят на нас, евнухов, свысока». Он мысленно причислил себя к стороне Ли Цзыань и стал благоволить ей.
Сейчас Ли Цзыань ещё не знала, какую огромную помощь окажет ей Лю Ань в будущем, но это уже другая история.
Из-за дополнительной повозки продвижение замедлилось. Верхом дорогу можно было преодолеть за пять–шесть дней, а на повозках потребовалось бы полмесяца.
Через несколько дней пути, во время короткого отдыха, Ли Цзыань подошла к Лю Аню и участливо спросила:
— Как вы себя чувствуете, господин посол? Переносите ли дорогу?
— Благодарю за заботу, господин средний военачальник. Моё тело привыкло к тяготам, ничего страшного. Только не задерживайте из-за меня движение всего отряда.
— Лэй И, принеси немного еды. Отдохнём здесь полчаса, — распорядилась Ли Цзыань.
Когда все устроились на отдых, она обратилась к Лю Аню:
— Можно ли задать вам один вопрос?
— Конечно, господин средний военачальник. Говорите без стеснения.
— Скажите, пожалуйста, какой он — наш Император Вэй? Мне ведь ещё молодо, я ни разу не видела государя и никогда не бывала в столице. Боюсь, как бы случайно не прогневать его и не лишиться головы.
— О, вы напрасно волнуетесь, — улыбнулся Лю Ань. — Наш император вовсе не суров. Он добр даже к слугам. Но запомните одно, господин средний военачальник: хоть вы и молоды, ни в коем случае не позволяйте себе заноситься. Победы могут вскружить голову, а высокая милость государя — стать причиной падения.
— Благодарю за наставление. Я не из тех, кто стремится к хвастовству.
— Да уж, наставления… Просто помните об этом. Ваш путь впереди ещё долгий, — ответил Лю Ань с многозначительной улыбкой.
Ли Цзыань встретилась с ним взглядом и подумала: «Неужели Лю Ань тоже знает правду о том, что произошло тогда?»
Столица империи Вэй располагалась в самом её центре и отличалась чёткой сменой времён года. А Силянчэн, напротив, весь год радовал тёплым климатом, и временами там невозможно было различить сезоны. Именно из-за мягкого климата и выгодного пограничного положения город постоянно становился целью набегов кочевого племени Аджина.
Отряд шёл уже полмесяца, и казалось, будто они переместились из лета прямо в зиму. Сейчас был третий месяц, снега не было, но в столице стоял пронизывающий холод.
Раньше тело Кон У приходилось сохранять льдом, чтобы оно не разложилось. Теперь же в этом не было нужды.
Ещё через день вдали показались громадные стены города, величественные алые ворота и стройные, горделивые стражники на башнях.
Наконец они достигли столицы империи Вэй.
У ворот к ним подошёл солдат:
— Кто такие?
Ли Цзыань предъявила свой жетон. Увидев его, начальник стражи просиял:
— А, господин средний военачальник! Прошу проходить!
Обычно все повозки тщательно обыскивали при въезде в столицу, но этот стражник оказался сообразительным. Ли Цзыань уже успела прославиться: молодой возраст, личное назначение от императора, недавняя победа в бою — её имя звучало громче, чем у самого генерала Кон У.
Многие влиятельные чиновники и знатные семьи уже мечтали породниться с ней, предлагая своих дочерей в жёны.
В этот момент к ним подошли трое людей. Впереди шёл мужчина и, кланяясь, сказал с подобострастью:
— Господин средний военачальник! Я — Цао Лю, управляющий бывшего генеральского дома. Его величество повелел вам поселиться там. Я здесь, чтобы проводить вас.
Ли Цзыань кивнула. «Бывший генеральский дом?» — мелькнуло у неё в голове. «Неужели Император Вэй намекает мне на предостережение? Хочет напомнить о судьбе предшественника?.. Ха! Отлично! Прекрасно!»
Цао Лю, увидев согласие, засуетился и потянулся к поводьям коня Ли Цзыань. Лэй И вопросительно взглянул на свою госпожу. Та едва заметно кивнула. Раз уж император так распорядился, отказываться было бы глупо.
Колонна медленно въехала на главную улицу столицы. Дорога была настолько широкой, что по ней могли проехать четыре повозки в ряд. По обе стороны стояли чайные и трактиры, полные посетителей, но удивительно тихие. На улице не было торговцев, а прохожие двигались чинно и упорядоченно.
Цао Лю, заметив недоумение Ли Цзыань, пояснил:
— Эта главная улица — лицо государства. Его величество строго запретил здесь любые беспорядки. За нарушение — тюрьма.
Ли Цзыань кивнула.
Повозки свернули на восточную улицу. Здесь было ещё тише, дорога уже не такая широкая, но всё ещё позволяла проехать двум повозкам. Вскоре справа показались массивные алые ворота с парой огромных каменных львов по бокам. Крыша украшена яркой росписью, черепица — красная, а на воротах золотыми буквами выведено: «Дом канцлера».
— Это резиденция нашего канцлера Сыма Жуя, — пояснил Цао Лю. — Он мудро управляет государством и пользуется особым доверием императора. Его дочь — наложница Хуэй в императорском гареме, говорят, неописуемо прекрасна и родила государю пятого сына. Сейчас семья канцлера на вершине славы.
Ли Цзыань про себя всё обдумала и равнодушно спросила:
— Ещё далеко до дома?
— Совсем рядом. Повернём за угол — и приедем. Кстати, генеральский дом соседствует с домом канцлера, просто один выходит на север, а другой — на восток.
— Почему же тогда у них разные направления фасадов, если они соседи?
— Этого я не знаю, господин.
Действительно, за углом показались ворота. По сравнению с домом канцлера они выглядели скромно. У входа стояли два слуги, две служанки и ещё две горничные — больше никого.
— Приветствуем вас, господин! — хором поклонились они.
— Вставайте, — кивнула Ли Цзыань и дала знак Лэй И. Тот достал кошелёк и раздал каждому по три ляна серебра, а Цао Лю — пять. Все обрадованно поблагодарили и заспешили по своим делам.
Ли Цзыань спешилась и долго смотрела на вывеску «Генеральский дом». «Это был мой настоящий дом, — подумала она. — Если бы он остался жив, я, наверное, жила бы сейчас, как обычная дочь чиновника — беззаботно и спокойно».
Она давно заметила: ворота перенесли недавно, да и краска на них свежая. Оба — генерал и канцлер — занимали первый ранг в иерархии. Как такое возможно, чтобы их дома выходили в разные стороны?.. «Ха, Император Вэй действительно постарался».
Ли Цзыань решительно шагнула внутрь. За воротами стояла четырёхметровая резная ширма с четырьмя большими ироничными иероглифами: «Верность и преданность родине!»
Ли Цзыань долго стояла перед этой надписью.
Эти слова казались ей особенно издевательскими. «Верность и преданность родине? Ха! Вот уж действительно прекрасно!»
Ради этих четырёх слов погибла целая семья — сто шестьдесят душ! Да, поистине смешно!
Лю Ань вошёл и встал рядом:
— Эти слова когда-то написал сам император. Ах… как всё изменилось.
Ли Цзыань присела у стены и сорвала цветущую ветку пиона:
— Даже самый прекрасный цветок рано или поздно увянет.
Лю Ань промолчал, будто размышляя над её словами.
Маленькая служанка провела их в главный зал. После чаепития пожилая женщина спросила:
— Когда подавать ужин, господин?
— Уже поздно. Господин средний военачальник пусть отдыхает. Я отправляюсь во дворец докладывать, — встал Лю Ань.
— Останьтесь, господин посол, отобедайте с нами.
— Нет-нет, если я задержусь здесь, это будет плохо и для вас, и для меня. Я лучше пойду.
— Подождите, господин посол, — остановила его Ли Цзыань и подала знак Лэй И. Тот принёс пачку банковских билетов. — Это небольшой подарок. Примите, пожалуйста.
— Вы слишком любезны, господин средний военачальник. Знакомство с вами — большая удача для меня. Но я не могу принять это.
— Да что вы, господин посол! Неужели считаете меня чужой? Я давно воспринимаю вас как старшего брата. Разве старший брат откажет младшей сестре в таком знаке уважения?
Лю Ань помедлил и, наконец, принял деньги:
— Что ж… раз вы так настаиваете. В будущем, если понадоблюсь, просто пошлите кого-нибудь в дворец Минхуа. Не стесняйтесь.
— Обязательно, — улыбнулась Ли Цзыань.
— Не провожайте дальше, господин средний военачальник. Я отправляюсь.
— Лэй И, проводи господина посла до ворот дворца.
— Прощайте, господин посол, — сказал Шэньту Лан.
— Оставайтесь, не нужно провожать.
http://bllate.org/book/10663/957433
Готово:
