Уцир смотрел, как один за другим падают убитые соплеменники, и сердце его истекало кровью. Его племя собрало пятьдесят тысяч воинов, а у вэйской армии было всего тридцать тысяч — на целых двадцать тысяч больше! А теперь от их сил осталось едва ли две десятка тысяч.
Аджина Буда считал, что его люди, рождённые на бескрайних степях, обладают железной выносливостью и легко разгромят вэйских солдат. Однако он не знал, что последние несколько месяцев вэйская армия проходила суровую подготовку под началом Ли Цзыань и уже не была той, что прежде. Даже при этом победа казалась маловероятной: по мнению всех, вэйцы словно бросали яйцо против камня и не имели ни единого шанса.
Но они победили!
Всё дело в том, что Аджина Буда был убит, и его войско потеряло боевой дух. У вэйцев же всё было иначе: Первым полком командовал Шэньту Лан, Вторым — Ли Цзыань. Даже если Кон У погиб, пока эти двое живы, армия остаётся сплочённой.
Поражение племени Аджина стало следствием чрезмерной самоуверенности Аджины Буды. Он полагал, что убить Кон У было делом лёгким и тем самым сможет подавить боевой дух врага. Но он не знал, что на поле боя ничто так не губительно, как пренебрежение к противнику. И вот этот человек, считавший себя мудрым всю жизнь, сам стал жертвой собственного высокомерия.
Уцир огляделся вокруг и увидел, как страх овладевает его соплеменниками. Затем его взгляд упал на Ли Цзыань, восседающую на коне вдалеке — гордую, непоколебимую. Сжав зубы, Уцир рявкнул:
— Братья! Отступаем!.. Братья! Отступаем!
Месть благородного человека может ждать десять лет. Ли Цзыань, наш час ещё придёт! Пока жив лес — не страшна беда без дров.
Уцир повёл своё племя в отступление, но Ли Цзыань не приказала преследовать. Как говорится: «Не гонись за загнанным врагом».
Ли Цзыань смотрела на тела солдат, лежащие в лужах крови. Эти знакомые лица… те самые, с кем совсем недавно она пила и ела за одним столом…
— Шэньту Лан, скажи, — тихо произнесла она, глядя на это кровавое поле с глубокой скорбью, — когда же наконец прекратятся войны и убийства?
— Когда страна станет достаточно сильной… или когда эта армия станет по-настоящему могущественной.
— Могущественной… Шэньту Лан, ты готов помочь мне создать такую армию?
— …Пока ты будешь нуждаться во мне, — мягко улыбнулся Шэньту Лан, глядя на неё.
…
Кон У пал, но Ли Цзыань одержала великую победу над племенем Аджина и вынудила его отступить за пределы степей — обратно в дикие земли.
Императорский дворец империи Вэй
В роскошном зале, сверкающем золотом и драгоценными камнями, на троне с изображением золотого дракона восседал Император Вэй. В руках он держал донесение с фронта: «Племя Аджина разгромлено. Кон У и Аджина Буда пали вместе, принеся себя в жертву ради государства. Ли Цзыань и Шэньту Лан отбросили врага обратно в дикие земли». Прочитав это, император был вне себя от радости. Впервые за многие годы племя Аджина отступило за пределы цивилизованных земель.
— Объявите указ! Генерал Кон У пал за родину. Постсмертно присвоить ему титул Великого защитника государства, наградить первым классом отличия и похоронить по церемониалу, положенному принцу. Начальницу штаба Ли Цзыань и командира Шэньту Лана вызвать ко двору — хочу лично увидеть этих молодых талантов. Что до наград — решу после встречи.
Как только император закончил, посланец отправился исполнять указ.
…
Ли Цзыань поручила Лэй И убрать поле боя и похоронить павших братьев, а сама вернулась в свой шатёр.
— Поздравляю! — раздался голос, и в шатёр без приглашения вошёл Шэнь И с лёгкой улыбкой на лице.
— Хе-хе, на этот раз нам повезло благодаря Кон У. Без него, возможно, мы все остались бы там, — спокойно ответила Ли Цзыань.
Шэнь И сел на низкий табурет и серьёзно сказал:
— Кон У мёртв… моя месть свершилась.
— Свершилась? — перебила его Ли Цзыань, не дав договорить.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты думал, что смерть твоего отца Шэньту Юня и Ли Цзина — дело рук одного лишь Кон У? Ты верил, что Ли Цзин действительно предал страну? — с насмешкой спросила она.
— Ты… хочешь сказать… — глаза Шэнь И расширились от недоверия. Все эти годы он был уверен, что его отец погиб из-за личных амбиций Кон У, и считал Ли Цзина настоящим предателем. — Не может быть!
— Почему нет? Всё возможно. Например, то, что ты — старший брат Шэньту Лана.
— Ты… знаешь? — Шэнь И окаменел.
— Что?! — в этот момент в шатёр ворвался Шэньту Лан, потрясённый ещё больше, чем его собственный брат.
Шэнь И увидел, как Шэньту Лан входит внутрь, и взглянул на Ли Цзыань. Её лицо по-прежнему выражало ту же игривую насмешку. Теперь он понял: она заранее знала, что Шэньту Лан стоит за шатром, и нарочно сказала это вслух. Но как она обо всём узнала? Похоже, не существует ничего, чего бы не знала Ли Цзыань.
— Я говорю, что Шэнь И — твой родной старший брат, Шэньту И.
— Это… невозможно!
— Проверь у старика Циня. Он тебе всё расскажет — ведь именно он тебя тогда усыновил.
— Ты… — Шэньту Лан никогда никому не рассказывал, что его воспитал старик Цинь, кроме самого Кон У.
— Похоже, даже старик Цинь не открыл тебе правду о твоём происхождении. Ты знал лишь, что твой отец служил предателю, но не знал, за что он на самом деле погиб.
— За что? — глаза Шэньту Лана распахнулись широко. Он чувствовал, что перед ним открывается тайна, способная изменить всю его жизнь.
— Об этом тебе должен рассказать твой родной брат, не так ли, Шэньту И? — Ли Цзыань лениво откинулась на спинку стула, её лицо выражало лёгкую иронию.
Шэнь И с мукой посмотрел то на Ли Цзыань, то на Шэньту Лана, затем тяжело вздохнул:
— Ах… Я не хотел, чтобы ты узнал об этом так рано. Но раз уж дошло до этого… всё, что она сказала, — правда.
— Не хотел, чтобы он узнал так рано? Значит, ещё несколько лет держать его в неведении, как наивного ребёнка? Мужчина должен нести ответственность и знать свою судьбу! — возмутилась Ли Цзыань. — Раньше он даже не знал, что происходит, и слепо служил Кон У, терпя насмешки и оскорбления, веря в какую-то абстрактную «справедливость воина». Чушь! Если бы ты действительно заботился о нём, давно бы всё рассказал!
Шэнь И молчал, размышляя над её словами. Может, он действительно ошибался все эти годы?
Шэньту Лан всё ещё стоял ошеломлённый, не в силах осознать, что у него есть старший брат, и что смерть его отца окружена тайной. Старик Цинь все эти годы хранил молчание.
Вдруг Шэнь И вспомнил что-то важное и пристально посмотрел на Ли Цзыань:
— Как ты обо всём этом узнала? И какова твоя цель?
Ли Цзыань приняла спокойное выражение лица и мягко улыбнулась:
— Цель? Потому что я ношу фамилию Ли!
В последние дни Ли Цзыань была полностью поглощена делами лагеря. После смерти Кон У она стала старшим командиром, и солдаты почти единодушно рассматривали её как нового генерала.
Лэй И неустанно трудился, выполняя каждое её поручение безупречно. Ли Цзыань отметила про себя: война явно закалила его, и он стал гораздо более компетентным.
Шэнь И заперся в своём шатре, размышляя над последними словами Ли Цзыань. Если она действительно связана с Ли Цзином, можно ли ей доверять?
Шэньту Лан провёл целый день в чайной старика Циня, а вернувшись, тоже уединился в своём шатре, пытаясь принять новую реальность и решить, как дальше жить.
Чжан Инань несколько раз подряд пытался зайти к Ли Цзыань, но каждый раз Лэй И отсылал его, ссылаясь на занятость командира. Тот всё ещё помнил об их незавершённой дуэли.
Ли Цзыань только теперь поняла, насколько много хлопот связано с управлением лагерем: продовольствие, жалованье, лошади, оружие… Одно дело за другим ввергало её в суету и утомление.
И вот однажды
в лагерь прибыл императорский посланец с указом.
У Кон У не было ни семьи, ни детей, поэтому похороны должны были организовать в военном лагере. По воле императора тело Кон У следовало доставить в столицу для погребения, а значит, Ли Цзыань должна была лично явиться ко двору, сопровождая прах павшего генерала.
— Поздравляю вас, госпожа начальница штаба! — улыбаясь, произнёс евнух Ли Ань, попивая чай. — В столь юном возрасте вы проявили и отвагу, и стратегический ум. Такие достижения сулят вам блестящее будущее! Сам император вызывает вас ко двору — похоже, генеральский мундир скоро будет на вас. За всю мою долгую жизнь я впервые вижу столь молодого генерала! Сегодня, встретив вас, я убедился — вы действительно необыкновенны.
— Воля императора не подлежит толкованию, — вежливо ответила Ли Цзыань с идеально выверенной учтивой улыбкой. — Благодарю вас за добрые слова, почтенный посланец. Если так суждено — это, конечно, прекрасно. Вы проделали долгий путь и устали. Для вас уже подготовлен шатёр. Прошу, отдохните.
Она поклонилась, затем повернулась к Лэй И:
— Лэй И, проводи посланца в шатёр и позаботься о нём.
— Есть! Почтенный посланец, прошу за мной, — почтительно произнёс Лэй И. Посланец кивнул и последовал за ним.
Как только они ушли, Ли Цзыань холодно бросила стоявшему рядом солдату:
— Позови мне этих двух упрямцев!
Вскоре
Шэнь И и Шэньту Лан, смущённые и неловкие, вошли в шатёр. Солдат, посланный Ли Цзыань, оказался не слишком умён: в обоих шатрах он заявил одно и то же: «Старший брат велел вытащить тебя, упрямую ослину».
Шэнь И и Шэньту Лан были в недоумении: как их размышления превратились в «упрямство осла»?
Едва они переступили порог, Ли Цзыань подняла бровь и язвительно произнесла:
— О! Решили, наконец, показаться?
Шэнь И и Шэньту Лан переглянулись, но промолчали.
— Ладно. Говорите: к какому решению вы пришли после стольких дней размышлений? — Ли Цзыань сидела за столом, пристально глядя на них.
Оба почувствовали неловкость: несмотря на то, что она моложе их, её присутствие подавляло их своей силой.
— Шэнь И!
— Разве мы уже не заключили союз? Какое ещё решение нужно принимать? — ответил Шэнь И.
Ли Цзыань перевела взгляд на Шэньту Лана.
— Разве я не говорил, что доверяю тебе при любых обстоятельствах? — улыбнулся тот.
— Однако вы знаете всё о нас, — серьёзно сказал Шэнь И, глядя прямо в глаза Ли Цзыань. — Не могли бы вы рассказать, как вы всё узнали и кто вы на самом деле? Это не из любопытства — просто нужно убедиться.
Шэньту Лан кивнул в знак согласия. После того как старик Цинь открыл ему правду, он почувствовал к этому внезапно обретённому брату ту же безусловную доверчивость, что и к Ли Цзыань. Возможно, это и есть связь крови.
Ли Цзыань задумалась. Она понимала, что нельзя раскрывать всё сразу, даже сейчас, когда между ними зарождается доверие. Не потому, что не верит им, а потому что хочет оставить себе запасной ход. Если её план провалится, пусть хотя бы они не пострадают слишком сильно. Она не хотела втягивать их в свою игру, даже в худшем случае.
— Я… ребёнок Ли Цзина, рождённый сразу после его гибели, — тихо сказала она.
Шэнь И молча кивнул — теперь всё становилось на свои места. Шэньту Лан же был поражён: он думал, что Ли Цзыань, возможно, племянница или дальняя родственница Ли Цзина, но никак не ожидал, что она его родная дочь!
— Ты… дочь Ли Цзина?!
Шэнь И с досадой прикрыл лицо рукой. Теперь он понял, почему Ли Цзыань так резко осудила его за молчание.
Шэньту Лан был отличным бойцом, верным товарищем и талантливым командиром, но в остальном…
— Что до того, как я узнала о вас, — продолжила Ли Цзыань, всё ещё не в силах произнести слово «отец», — мой учитель тщательно расследовал все события тех лет, включая судьбу каждого, кто был рядом с Ли Цзином.
— А кто ваш учитель? — спросил Шэнь И.
— Таосский отшельник Таосянь.
— Из Десяти тысяч гор? Легендарный Таосянь, исцеляющий от любых болезней? — глаза Шэнь И загорелись удивлением.
— Да.
http://bllate.org/book/10663/957432
Готово:
