Мужчина в серой мантии был наставником Ли Цзыань. Она знала лишь, что он называл себя Персиковым Бессмертным и велел звать его учителем. Однако с тех пор, как обрела разум, она упрямо звала его «стариком». Тао Лао лишь вздыхал: ученица с годами становилась всё менее почтительной. А Ли Цзыань всякий раз при этом корчилась, будто ей было совершенно наплевать.
Впоследствии его стали просто звать Тао Лао.
Он рассказывал, что подобрал её у ближайшего водопада — вероятно, туда её смыло сверху. Услышав это, Ли Цзыань скривила губы: «Да ладно вам! Неужели думаете, будто я ребёнок? Если бы меня действительно смыло с водопада, от меня бы даже крошек не осталось!»
С самого детства Тао Лао учил её распознавать травы, готовить яды и лекарства, читать и писать. Но Ли Цзыань отродясь не любила этого — ей куда больше нравилось орудовать клинком и посохом. Сам Тао Лао обладал исключительным мастерством в боевых искусствах, и уже с пяти–шести лет Ли Цзыань постоянно пропадала в горных лесах: после того как учитель показывал ей приёмы выживания, он время от времени швырял её вглубь диких чащоб.
Сначала проходил месяц или даже больше, прежде чем Тао Лао вновь видел свою ученицу — израненную, покрытую кровью, но живую. Потом срок сократился до двух недель, затем до недели, а теперь она ходила по этим местам, будто по собственному двору. За эти годы Ли Цзыань чуть ли не перевернула Десять тысяч гор вверх дном; даже самые свирепые звери, завидев её, предпочитали обходить стороной. Она стала настоящей хозяйкой этих мест.
За ужином Тао Лао, глядя на Ли Цзыань, которая увлечённо ела, положил кусочек курицы ей в миску и сказал:
— Цзыань… хочешь отправиться вниз с горы, чтобы пройти испытание?
Ли Цзыань резко опустила палочки, вскочила со стула и, с рисинками на щеках, радостно воскликнула:
— Тао Лао, я правильно услышала? Вы только что разрешили мне спуститься с горы?
— Да. Раньше я опасался, что ты ещё слишком молода и можешь попасть в беду или стать жертвой обмана. Но тебе уже пятнадцать. Вчера ночью я долго наблюдал за звёздами и пришёл к выводу: мир погружён в хаос, и тебе пора отправиться в путь, чтобы набраться опыта.
— Тао Лао, когда я могу уйти? Завтра?
Глаза Ли Цзыань загорелись, и она с нетерпением уставилась на учителя.
Тао Лао, видя её восторг, слегка кашлянул:
— За пределами горы мир не так прост, как здесь. Люди коварны, особенно в такие времена смуты. Ты ещё молода, и я боюсь, что…
Ли Цзыань, испугавшись, что он передумает, перебила его:
— Ох, Тао Лао, не волнуйтесь! Я же ваша ученица — кто посмеет меня обидеть? Будьте спокойны! Я пойду собирать вещи!
С этими словами она стремглав бросилась в свою комнату.
Глядя ей вслед, Тао Лао тихо вздохнул:
— Не знаю, правильно ли я поступаю, отпуская тебя сейчас… Всё зависит от судьбы. Посмотришь сама, какой путь выберешь. Звёзды Шэнь и Шан появились вместе — колесо рока начало вращаться. Против небесной воли не пойдёшь… и я бессилен помочь.
На следующее утро Ли Цзыань вышла из комнаты и увидела, как Тао Лао, как обычно, сидит в медитации под навесом. Она поправила одежду и тихо подошла, усевшись рядом с ним в ту же позу. Некоторое время они молчали. Наконец, Тао Лао медленно выдохнул и открыл глаза.
Ли Цзыань, опустив взор, тихо произнесла:
— Тао Лао, когда я уйду, вы сами о себе позаботьтесь. Не голодайте, не ешьте наспех, не переутомляйтесь за алхимическими опытами и не забывайте укрываться одеялом по ночам — берегите себя от простуды.
Её голос дрогнул, и глаза наполнились слезами. С детства они жили вдвоём — их связывали не только отношения наставника и ученицы, но и глубокая, почти отцовская привязанность.
Тао Лао на миг потерял дар речи — ведь именно ему полагалось говорить такие слова. Он смотрел на свою ученицу и не знал, что ответить. Лишь вздохнув, он достал из кармана маленький фарфоровый флакон:
— Вот пилюля «Биподань» — она защитит тебя от ядов. За горами расстилается смертоносный туман, но после этой пилюли он тебе не страшен. А это — камни «Цзыму», их два. Носи один на себе, второй останется у меня. Даже если случится беда, мы сможем найти друг друга.
— Фу-фу-фу! — фыркнула Ли Цзыань. — Да разве со мной может что-то случиться? Я же мастер боевых искусств! Не волнуйтесь, Тао Лао!
Тем не менее она молча взяла пилюлю и надела камень «Цзыму» на шею, спрятав под одежду.
Тао Лао медленно поднялся, нахмурился и, глядя вдаль, словно про себя, произнёс:
— Всё в этом мире подчинено судьбе. Я помог тебе, насколько мог. Действуй осторожно и помни: не позволяй себе чрезмерной жестокости. Возьми этот мешочек и открывай его лишь в крайнем случае.
С этими словами он повернулся и вошёл в дом. Остановившись у двери, взмахнул рукавом и тихо сказал:
— Иди.
Ли Цзыань подняла свой узелок, вышла во двор и долго смотрела на спину учителя. Затем опустилась на колени и трижды коснулась лбом земли:
— Учитель, берегите себя.
После этого она встала, взяла узелок и направилась прочь.
Тао Лао, услышав эти слова, почувствовал, как слёзы навернулись на глаза. Он замер, потом медленно обернулся и долго, очень долго смотрел вслед уходящей фигуре Ли Цзыань…
Ли Цзыань двинулась на юг. Добравшись до подножия горы, она увидела, как и предупреждал Тао Лао, густой ядовитый туман. Проглотив пилюлю «Биподань», она беспрепятственно прошла сквозь него и к вечеру наткнулась на небольшую деревушку.
В деревне было около двадцати домов, и в это время повсюду поднимался дым от ужинов.
Ли Цзыань подошла к одному дому, где женщина варила еду под навесом. Сделав вежливый поклон, девушка улыбнулась:
— Добрый день, госпожа! Я прохожая, и небо уже темнеет. Не могли бы вы приютить меня на ночь?
Женщина внимательно её осмотрела, не торопясь отвечать. Перед ней стоял юноша лет четырнадцати–пятнадцати: тонкие черты лица, чистые глаза, волосы собраны в пучок деревянной шпилькой, на нём — чёрная туника с широким поясом, за спиной — серый узелок. С детства Ли Цзыань носила мужскую одежду, и никто не догадывался, что она девушка.
Увидев, что женщина колеблется, Ли Цзыань достала из кармана мелкую серебряную монетку и вежливо попросила:
— У меня есть немного денег. Пожалуйста, окажите мне услугу.
Женщина, заметив серебро, сразу смягчилась, распахнула дверь и пригласила внутрь:
— Проходи, юноша. Откуда ты? У нас тут глухомань — редко увидишь чужака. Садись, отдыхай. У нас бедно, нечем угостить, не обижайся.
— Как можно! — воскликнула Ли Цзыань. — Вы уже оказали мне великую милость, иначе мне пришлось бы ночевать под открытым небом. Как мне вас называть?
— Зови меня тётка Хуа. Отдохни пока, скоро ужин будет готов.
Когда тётка Хуа вышла, Ли Цзыань осмотрела комнату. В ней стояла лишь одна деревянная кровать с выцветшим, но чистым одеялом и умывальник у двери — больше ничего не было. Положив узелок, она растянулась на кровати и подумала:
«Эта семья явно бедна. Тао Лао дал мне немного серебра, но неизвестно, надолго ли его хватит. Придётся искать работу, иначе деньги быстро кончатся».
В этот момент во дворе послышался мужской голос. Ли Цзыань вышла наружу и увидела мужчину в грубой серой одежде — крепкого, смуглого, с охапкой дров за плечами. Заметив Ли Цзыань, он внимательно её оглядел.
Тётка Хуа, увидев, что Ли Цзыань вышла, сказала, потирая руки:
— Это мой сын Хуа И. Зови его старший брат Хуа.
Ли Цзыань сделала почтительный жест:
— Старший брат Хуа.
Мужчина, увидев её вежливость, неловко ответил тем же и улыбнулся:
— А как тебя зовут, юноша?
— Меня зовут Ли. Зовите меня просто младший брат Ли.
Хуа И казался простодушным и честным, и Ли Цзыань обрадовалась, решив, что попала в добрую семью. После скромного ужина она вернулась в комнату и легла спать.
Ночь глубокая, вокруг — лишь стрекот сверчков да кваканье лягушек. К третьему часу ночи в окно Ли Цзыань просочился лёгкий ароматный дымок, а вскоре у двери послышался шорох — тихий, почти неслышный.
Но Ли Цзыань проснулась сразу, как только почуяла запах. Годы, проведённые в опасных горах, научили её спать настороже. К тому же действие пилюли «Биподань» ещё не прошло, и этот жалкий усыпляющий дым ей был нипочём.
«Тао Лао был прав, — подумала она с горечью. — Времена смуты, и люди коварны». Она решила не шевелиться и посмотреть, какие планы у этой «добродушной» парочки.
Через несколько мгновений дверной засов сняли. В комнату крадучись вошли двое высоких мужчин.
Один из них, с длинным шрамом через всё лицо, потер руки и, обращаясь к Хуа И, прошипел с похотливой ухмылкой:
— Эх, старший брат Хуа, парень-то красавец! Совсем как девчонка. Отправим его хозяину или продадим в бордель? Такой мальчик в доме для утех наверняка дорого стоит!
Хуа И сердито взглянул на него и плюнул:
— Да заткнись ты! Мы давно не платим дань, и хозяин и так недоволен. Если узнает, что мы получили выгоду и не отдали ему — нам обоим крышка! Хватит болтать, скорее вяжи и вези в усадьбу!
Они связали Ли Цзыань и вынесли её наружу.
Ли Цзыань всё слышала и позволила им сделать это. Хуа И и его сообщник посадили её на коня и поскакали на восток. Через полчаса они добрались до подножия горы, а ещё через полчаса — до высоких каменных ворот.
— Это я! Открывайте! — крикнул Хуа И.
Стражники на стене, узнав его, открыли ворота. Один из них, заметив связанного Ли Цзыань, поддразнил:
— Эй, старший брат Хуа, где такого подцепил?
— Не твоё дело! — рявкнул Хуа И и направился внутрь.
Стражник сплюнул вслед:
— Невоспитанный пёс!
Хуа И, услышав это, даже не обернулся. Он терпеть не мог никого в этой усадьбе!
Вскоре Ли Цзыань занесли в комнату и положили на кровать. Мужчины вышли, вероятно, чтобы доложить своему «хозяину».
Ли Цзыань встала, легко развязала верёвки и усмехнулась:
— Ну и верёвки! Разве такими можно связать меня?
Она подошла к столу, взяла яблоко и принялась его есть, осматривая комнату. Та была просторной, с мебелью из дорогого хуанхуали — очевидно, их «хозяин» был богат.
«Как раз думаю, где бы денег достать, — подумала Ли Цзыань, прищурившись, — а тут сами подают!»
Вскоре за дверью послышались шаги. Ли Цзыань быстро вернулась на кровать, снова связала руки и приняла вид слабого и напуганного пленника.
Дверь открылась, и вошёл толстый, краснолицый мужчина в изумрудно-зелёном шёлковом халате. В руке он держал веер, пытаясь выглядеть изысканно. Ли Цзыань подумала, что он похож на беременную дикую свинью, и едва сдержала смех.
Увидев Ли Цзыань, мужчина обрадовался и поспешил к ней:
— Этот мерзавец Лай Ба не знал меры! Такой хрупкий юноша — вдруг поранился?
Он снял верёвки и бросил их на пол, затем сел рядом:
— Как тебя зовут, братец? Меня зовут Цзинь Чжун, зови меня старший брат Цзинь.
Его жирное лицо расплылось в похотливой улыбке.
Ли Цзыань чуть не вырвало. «Настоящая свинья в охоте! — подумала она. — Так вот почему он коллекционирует красивых мальчиков!»
Она сделала вид, что дрожит от страха, и робко спросила:
— Вы… вы и есть хозяин этого места? Главный здесь?
— Не бойся, милочка, — ласково прошелестел Цзинь Чжун. — Именно я руковожу всем этим.
— Тогда… у вас много денег?
http://bllate.org/book/10663/957415
Готово:
