Ветер бушует, поднимая песок; кровь брызгает в закате. Обиды — как ножи, любовь и ненависть не разрешить. Смогу ли я расплатиться за всё своей жизнью…
Когда женщину втягивает водоворот происхождения, мести, власти, положения, хитрости, родственных уз, дружбы и любви — как ей быть?
Императорский дворец, глубокие покои знати, степи, леса, край света… Куда ей идти? Где её дом?
Ли Цзыань — так назвал её наставник, желая, чтобы она гордо смотрела на весь Поднебесный мир и видела всю его суету.
Если встреча — судьба, то расставание — пустота. Посмотрим, как пройдёт жизнь этой удивительной женщины: полная опасностей, продуманных шагов и неожиданных поворотов.
Пролог
Четвёртый год эпохи Юнкан, зима. Небо затянуто тучами, северный ветер свистит, гоняя снежную метель, и даже величественные улицы имперской столицы Вэй выглядят уныло.
В резиденции Главнокомандующего — мёртвая тишина. Лишь ветер воет, неся с собой густой запах крови.
Всю ночь в доме Главнокомандующего перебили всех — сто сорок человек. Ни одного живого.
Утром новость об этом взорвала столицу.
В чайхане «Юэмань», крупнейшей в городе, собралась толпа. Обычно здесь собирались поэты и учёные, чтобы обсуждать стихи и государственные дела, а сегодня все говорили только об одном — о том, что резиденцию Главнокомандующего уничтожили за одну ночь.
— Не знаю, кому он насолил, но убили всех до единого, — возбуждённо говорил молодой человек в скромном зелёном халате, стуча сложенным веером по столу. — Даже пятилетних детей не пощадили! Кровь текла аж до Восточной улицы. Ужас просто!
— Да уж, — подхватил другой, в синем одеянии. — Генерал Ли столько сделал для страны, сколько врагов нажил — понятно. Но ведь он был добр к людям, заботился о простых жителях! Как же так? Император лишь приказал похоронить всех с почестями и больше ничего не предпринял! Это же возмутительно! Ведь генерал был одним из главных союзников Его Величества во время борьбы за трон! Что же теперь…
— Эй, да помолчишь ли! — перебил его зелёный господин. — Неужели не понимаешь? О делах императорского двора простым людям лучше не рассуждать. Жизнь дороже!
Синий юноша побледнел и замолк.
Действительно, о делах императорского двора простолюдинам лучше не болтать — можно легко голову потерять.
В углу чайханы, никем не замеченный, сидел человек в чёрном плаще и широкополой шляпе. Он слушал разговор и едва заметно усмехнулся. Взглянув на ребёнка, мирно спящего у него на руках, он прошептал:
— Заслуженный воин, значит…
Он посмотрел в окно на шумную, цветущую столицу Вэй: улицы кишели людьми, торговцы зазывали покупателей, всё было так привычно и спокойно.
Младенец проснулся от шума и тихо захныкал.
Человек в чёрном осторожно покачал его, успокаивая, и с нежностью и печалью в голосе сказал:
— Что же мне с тобой делать, малыш?
Он горько усмехнулся и внезапно исчез, будто его и не было.
Никто в чайхане даже не заметил его исчезновения.
…
Во дворце империи Вэй царило великолепие: золотые фонари сверкали, ковры с изящной вышивкой покрывали пол, благовония медленно поднимались из шестигранных курильниц, а за массивным столом в роскошных одеждах восседал мужчина в жёлтом одеянии.
Его лицо было сурово, брови нахмурены. Он долго читал доклад, затем лениво поднял глаза на стоявшего перед ним человека в чёрном:
— Цяньшань, как продвигаются дела?
Голос был холоден и нетерпелив. Человек по имени Цяньшань чуть приподнял голову:
— Ваше Величество, я уже распорядился похоронить семью Ли Цзина. Однако…
Император Вэй, услышав заминку, вспыхнул гневом и швырнул доклад на стол:
— Однако что?!
— Согласно донесениям разведчиков, народ крайне возмущён этим делом. Говорят… говорят, что генерал Ли много сделал для страны, а теперь его убили, и императорское правительство никак не отреагировало. Люди требуют справедливости. Ваше Величество, генерал Ли пользовался огромной популярностью среди народа, и это…
Лицо императора стало ещё мрачнее. Он ударил кулаком по столу:
— Глупцы! Не стоит обращать внимания на болтовню черни! Именно потому, что Ли Цзин пользовался такой популярностью, он почти затмил самого императора! В армии он был как бог, в правительстве — как тень. К тому же он тайно набирал войска! Если бы я дал ему ещё немного времени, он сам занял бы этот трон! Передай всем: кто осмелится обсуждать это дело — будет считаться сообщником! А ты, Цяньшань, следи за своими людьми. То, что не следует слышать и говорить, ты знаешь, как устранить.
Цяньшань вздрогнул:
— Да, Ваше Величество.
Он вышел из зала и, подняв глаза к звёздному небу, тяжело вздохнул:
— Брат Ли, мы ведь были знакомы не один год… Ты не понял: тот, кто слишком ярок, рано или поздно сгорит. Твоя слава превзошла милость императора. Жаль… Такой талант, такая преданность — и всё напрасно. Прости, я могу сделать для тебя лишь это.
Он вспомнил ту ночь. Весь дом генерала был охвачен битвой. Внутри, в комнате, остались только он и Ли Цзин с младенцем на руках. Цяньшань с болью в голосе объяснил, зачем пришёл. Ли Цзин на мгновение замер, потом понял: спасения нет. Он горько улыбнулся и сказал:
— Брат Цяньшань, раз уж так вышло, я ничего не имею против. Но у меня есть одна просьба. Моей дочери ещё нет и ста дней. Я — ничто, но она невинна. Она только родилась, уже потеряла мать, а теперь… Прошу тебя, сохрани ей жизнь! У меня только она одна. Если ты спасёшь её, я в следующей жизни готов служить тебе вечно!
Он опустился на колени.
Цяньшань сжал губы. Перед ним стоял настоящий воин, закалённый в боях, а сейчас — униженный, молящий. Взглянув на девочку с чистыми, как звёзды, глазами, он не выдержал:
— Ладно.
Он взял ребёнка на руки.
Ли Цзин глубоко посмотрел на дочь и тихо сказал:
— Я верил в императора, но получил вот это. Береги себя, брат Цяньшань.
С этими словами он выхватил меч и провёл лезвием по горлу. Кровь брызнула прямо в лицо Цяньшаню.
Цяньшань смотрел, как великий полководец умирает у его ног, и сердце его сжималось от боли. Но приказ есть приказ. Он покачал головой, вздохнул и вышел.
Во дворе — ни одного живого. Только трупы и реки крови. Не в силах больше смотреть, он вернулся во дворец доложиться.
Но дома его ждало сообщение: когда его доверенный человек выносил ребёнка через заднюю калитку, на него напал неизвестный в чёрном. Без лишних слов он отобрал младенца и лишь сказал:
— Спасибо, что проявили милосердие.
Потом исчез, будто испарился. Его мастерство в бою было невероятно.
Цяньшань долго молчал, потом тихо сказал:
— Пусть будет так. Теперь всё зависит от неё самой.
Так закончилась история великого полководца Ли Цзина. Его имя, вместе с резнёй в его доме, постепенно стёрлось из памяти людей в эту эпоху смут и героев.
Прошли годы…
На юго-западной границе империи Вэй простираются Десять тысяч гор. Здесь высокие пики, мягкий климат и множество редких сокровищ, но скалы отвесны, а леса полны ядовитых змей и хищных зверей. Многие пытались найти сокровища, но немногие вернулись живыми. С тех пор эти места считаются недоступными для людей.
Говорят, что в узкой расщелине этих гор есть долина, где круглый год цветут персиковые деревья. Её называют Долиной персиков.
В долине живёт отшельник, называющий себя «Персиковым бессмертным».
Долина укрыта скалами, поэтому диких зверей здесь почти нет. У северного утёса растёт бамбуковая роща, перед которой стоят три бамбуковые хижины. Вокруг — огород, огороженный плетёной изгородью. На северо-западе от хижин ниспадает водопад, образуя пруд размером более трёх метров в поперечнике. Вода в нём кристально чистая.
От пруда отходят два ручья, которые огибают двор и сливаются у входа, создавая иллюзию, будто вода вытекает прямо из двора.
Ручьи глубоки и населены странными рыбами, способными обглодать кости человека.
Посреди ручья — ряд маленьких каменных плит с интервалом в два метра. Это единственный путь во двор.
По берегам ручьёв — персиковые сады. Сейчас как раз время цветения, и нежно-розовые цветы создают волшебное зрелище.
— Тао Лао, я вернулась!
Из устья долины, прыгая с плиты на плиту, подбежала девушка лет четырнадцати–пятнадцати в простой одежде. Расстояние между плитами для неё не составляло труда. Подскочив к мужчине в сером халате лет сорока, она радостно подняла вверх двух диких кур:
— Сегодня у нас будет куриный ужин!
Она бросила птиц на землю и уселась на каменную мельницу.
— Ты меня совсем состарила своими кличками, — пробурчал серый господин, направляясь на кухню с курами в руках.
— Да ты и так старый, чего скрывать! — девочка, жуя травинку и болтая ногами, показала ему язык и скорчила рожицу. Потом тоже отправилась на кухню разводить огонь.
— Тао Лао, сегодня я заметила, что в пещере того полосатого тигра на северном склоне, кажется, что-то спрятано. Завтра схожу проверю — может, принесу тебе что-нибудь ценное для лекарств!
Она подбросила в печь щепку и добавила с заговорщицким блеском в глазах:
— Ах, эта Десятитысячная гора скоро от твоих выходок перевернётся! — вздохнул Тао Лао, разделывая кур. — Цзыань, а как с военными трактатами? Прочитала?
Ли Цзыань, услышав об учёбе, потрогала нос, хитро блеснула глазами и поспешно заявила:
— Тао Лао, дров-то не хватает! Бегу за дровами!
И исчезла, как ветер.
Мужчина в сером халате смотрел ей вслед и тяжело вздохнул:
— Ах, эта девчонка… Всё больше похожа на мальчишку. Когда же она станет хоть немного спокойнее?
http://bllate.org/book/10663/957414
Готово:
