Управляющий Чжу не стал ходить вокруг да около и прямо сказал:
— Третья госпожа, в эти дни я обошёл всех купцов по одному и изрядно потратил язык, объясняя им ситуацию. Те, кто давно сотрудничает с домом Ся, всё ещё верят в нашу надёжность и не собираются расторгать договоры. Однако небольшая часть купцов уже перешла под влияние домов Ван и Чжоу…
Ван Шэнжун и Чжоу Ань, конечно же, не упустили такой возможности: сначала они пустили в ход слухи, а затем стали активно переманивать купцов. Этот приём оказался действенным — по крайней мере, четверть купцов уже отошла от дома Ся.
Ся Юньцзинь была готова к такому повороту и не запаниковала. Вместо этого она подробно расспросила управляющего Чжу, какие именно купцы ушли. Выслушав его ответ, управляющий вздохнул с чувством вины:
— Это всё из-за моей беспомощности. Если бы здесь был управляющий Фан, купцы не дали бы себя так легко переманить.
— Ты отлично справился, — успокоила его Ся Юньцзинь с улыбкой. — Мы и ожидали такого развития событий, так что не стоит волноваться. Главные крупные купцы остались с нами. Те, кто ушёл, — мелкие торговцы; их уход нас не разорит. Наши кони отличного качества, цены невысоки, а в делах мы всегда честны. Рано или поздно эти купцы сами вернутся.
Благодаря таким словам управляющий Чжу немного приободрился и, собравшись с духом, сказал:
— Госпожа права. Я слишком заботился о том, чтобы ничего не потерять.
На самом деле, в столь невыгодной ситуации он достиг многого.
Ся Юньцзинь задумалась на мгновение и сказала:
— Однако мы не можем дальше оставаться в бездействии. Раз дома Ван и Чжоу распространяют слухи, то воспользуемся их же методом!
Управляющий Чжу удивился:
— Госпожа имеет в виду…
Ся Юньцзинь хитро улыбнулась:
— Неужели только они умеют создавать шумиху? Нам тоже не привыкать! Дайте немного серебра — наймём праздных бездельников, чтобы те болтали на улицах и переулках: мол, дома Ван и Чжоу вместе замышляли убийство против дома Ся, но не сумели скрыть следы. Жаль, что доказательств нет, иначе дом Ся давно подал бы жалобу в суд. Кроме того, подкупим рассказчиков — пусть сочинят пару «захватывающих» историй и ежедневно десять раз повторяют их в чайных и трактирах. За два дня весь город должен узнать, какие Ван и Чжоу бездушные и жестокие люди. Пусть тогда сами ломают голову, как опровергнуть слухи! У них не останется ни времени, ни сил, чтобы отбирать у нас купцов!
Глаза управляющего Чжу загорелись:
— Отличная идея! Госпожа — гений! Сейчас же займусь этим!
Ся Юньцзинь кивнула с улыбкой и особо подчеркнула:
— Не жалей денег. Где понадобится серебро — бери прямо из казначейства.
Управляющий Чжу пришёл с мрачным лицом, а уходил — легким шагом и воодушевлённый.
Хэ Хуа с любопытством спросила:
— Госпожа, что вы сказали управляющему Чжу? Почему он так обрадовался?
Ся Юньцзинь лукаво улыбнулась:
— Через пару дней сама узнаешь.
……
Управляющий Чжу работал быстро: за полдня всё было улажено. В течение следующих двух дней по всему городу поползли слухи о том, что дома Ван и Чжоу наняли убийц. В чайных и трактирах посетители слушали всё новые и новые «захватывающие» истории.
В столице всегда было много любопытных, и такие сенсационные новости оказались куда интереснее прежних слухов о нападении на караван дома Ся. Всего за два дня история разлетелась повсюду.
Купцы, до этого находившиеся в нерешительности, немедленно приняли решение: ведь они честные торговцы и не могут иметь дел с теми, кто способен на убийства. Когда представители домов Ван или Чжоу снова пришли с предложениями и подарками, их просто выгнали!
Те, кто уже тайно заключил новые контракты с домами Ван или Чжоу, теперь горько жалели об этом и даже требовали расторгнуть договоры, готовые заплатить неустойку!
Даже шпионы Министерства наказаний обратили внимание на происходящее и доложили об этом своему начальнику. Тот, человек осторожный и рассудительный, долго размышлял и наконец сказал:
— Раз дом Ся не подавал официальной жалобы, пока не будем вмешиваться. Но ты почаще заглядывай в чайные и узнавай, что там говорят. Если возникнет что-то необычное — немедленно сообщи.
……
Когда Ван Шэнжун узнал об этом, он чуть не вышел из себя от ярости. Он долго ругался, стуча кулаком по столу, пока не охрип, и машинально схватил стоявшую рядом чашку с чаем. Но, сделав глоток, тут же поперхнулся и выплюнул всё:
— Кто налил горячий чай?! Хотел сварить меня заживо?!
Невиновный слуга, подавший чай, получил десять ударов палками и истошно молил о пощаде.
Во всей этой суматохе появился Чжоу Ань с мрачным лицом и сразу спросил:
— Что за слухи ходят? Почему все твердят, будто наши семьи наняли убийц?
Если уж говорить о наёмных убийцах, то это, конечно, дело рук Ван Шэнжуна. Но почему теперь в это втягивают и дом Чжоу?
Ван Шэнжун и так был в ярости, а теперь ещё и этот допрос — он взорвался:
— Откуда мне знать!
Чжоу Ань холодно фыркнул:
— Ты прекрасно всё знаешь. Я ещё тогда предупреждал: мы ведь торговцы, и если хотим победить дом Ся, надо использовать рыночные методы. Но ты не послушал меня и последовал совету того «благородного покровителя». В результате — убийства! Теперь весь город говорит об этом, и кто осмелится вести с нами дела?
В торговле главное — мир и согласие. Иногда используют и не совсем честные приёмы, но сто́ит затронуть человеческие жизни — и всё становится слишком заметным.
Ван Шэнжун был раздражён до предела:
— Теперь поздно об этом говорить. Главное — придумать, как исправить положение. К счастью, я лично не участвовал в этом. Всё делал тот «благородный покровитель» через своих людей. Даже если Министерство наказаний заведёт дело, до меня оно не дойдёт.
Постепенно он снова обрёл уверенность:
— Не волнуйся. С таким покровителем ничего плохого не случится.
Чжоу Ань всё ещё сомневался:
— Ты уверен?
Ван Шэнжун кивнул с полной самоуверенностью:
— Конечно! Можешь быть спокоен.
Чжоу Ань, видя такую уверенность, наконец решился задать вопрос, который давно вертелся у него на языке:
— Кто же этот «благородный покровитель»?
Ван Шэнжун не захотел отвечать прямо и уклончиво сказал:
— Во всяком случае, человек высочайшего ранга. Мы с тобой вместе не дотянемся даже до его мизинца. Лучше тебе не расспрашивать — чем меньше знаешь, тем лучше для тебя.
Обычно Чжоу Ань на этом бы остановился, но сегодня он настаивал:
— Теперь наши семьи связаны одной судьбой. Ты не можешь скрывать от меня столь важную информацию. Говоря прямо, мы теперь как два кузнечика на одной верёвке — если одному не повезёт, второй тоже не убежит. В такой ситуации я обязан знать, кто стоит за нами.
Если Ван Шэнжун и дальше будет молчать, Чжоу Ань может разорвать союз.
Ван Шэнжун помолчал, взвешивая всё в уме, и наконец решительно сказал:
— Хорошо. Раз ты так настаиваешь, скажу. Но помни: это знаем только мы двое. Даже далян и его братья не должны узнать.
Чжоу Ань, наконец услышав согласие, немного смягчился:
— Будь спокоен. Такую тайну я никому не проболтаюсь.
Они заранее отослали всех слуг, но Ван Шэнжун всё равно огляделся по сторонам и только потом, наклонившись, прошептал ему на ухо несколько слов.
Чжоу Ань не мог поверить своим ушам:
— Ты… правда говоришь?
Ван Шэнжун, забыв обычную весёлость, серьёзно кивнул:
— Разве стану я врать в таком важном деле? Признаюсь, я сам никогда не видел этого покровителя. Со мной всегда общался один из его управляющих, и встречались мы в неприметном доме. Сначала я не верил словам управляющего, но однажды он сказал мне: «Я устраню Ся Баньшаня и Ся Аньпина». И менее чем через полмесяца отец и сын Ся действительно погибли…
Лицо Чжоу Аня стало меняться, а по спине побежал холодный пот.
Этот «благородный покровитель» и вправду жесток — всего лишь лёгким словом лишил жизни отца и сына Ся.
Чжоу Ань знал Ся Баньшаня много лет и прекрасно понимал: тот, хоть и смелый и предприимчивый, всегда был осторожен и предусмотрителен. Каждый раз, отправляясь за пределы столицы за лошадьми, Ся Баньшань брал с собой множество охранников и нанимал лучших мастеров боевых искусств. И даже при таких мерах он погиб в «несчастном случае», не оставив никаких улик. Это ясно показывало, насколько тщательно и безжалостно действует этот покровитель…
Именно благодаря такой поддержке Ван Шэнжун и осмелился пойти на всё ради борьбы с домом Ся.
Жаль только, что дом Ся — не тесто. Хотя Ся Баньшань и Ся Аньпин погибли, остались Фан Цюань, Лю Дэхай и эта хитрая Ся Юньцзинь…
Отсутствие Фан Цюаня в столице было лучшим моментом для удара по дому Ся. Но никто не ожидал, что эта юная девчонка Ся Юньцзинь окажется такой трудной противницей и придумает столь подлый способ ответить им.
Ирония в том, что дома Ван и Чжоу действительно были виноваты и не могли открыто оправдываться. Даже если убийцы действовали не от их имени, связь всё равно существовала. Поэтому в глазах закона они не могли занять твёрдую позицию.
— Мы не можем полностью полагаться на этого «благородного покровителя», — мрачно сказал Чжоу Ань. — Слухи уже распространились повсюду. Многие купцы присылают людей в дом Чжоу, чтобы выяснить правду. Если так пойдёт дальше, наши дела рухнут ещё до того, как покровитель успеет вмешаться.
Никогда нельзя недооценивать разрушительную силу слухов! Если позволить им дальше распространяться, ущерб репутации окажется несоизмерим с деньгами…
Ван Шэнжун вёл дела семьи уже несколько лет и прекрасно понимал это:
— Ты прав. Эти слухи необходимо остановить.
Но разве легко остановить то, что уже разнеслось по всему городу?
Они долго совещались и наконец придумали план: раз противник использует слухи, они ответят тем же. Ведь нанимать бездельников и рассказчиков — не такое уж редкое средство! Если дом Ся может это делать, почему бы и им не последовать примеру?
……
Ся Юньцзинь приказала постоянно следить за действиями домов Ван и Чжоу. Узнав, что Чжоу Ань посетил дом Ван, она сразу догадалась, что они задумали. И вскоре её догадки подтвердились.
Управляющий Чжу пришёл в ярости и доложил:
— Дома Ван и Чжоу совсем обнаглели! Они копируют наш метод и нанимают людей, чтобы те распускали новые слухи. Мол, в доме Ся некому управлять делами, и всё держится на незамужней девушке — скоро всё рухнет… — Он с негодованием плюнул на пол.
Очевидно, дальше шли ещё более обидные слова.
Ся Юньцзинь осталась совершенно спокойна и даже улыбнулась:
— От таких бесчестных людей можно ожидать чего угодно. Не стоит обращать внимания на их болтовню.
Но управляющий Чжу всё ещё кипел от злости:
— Но ведь они прямо порочат вашу репутацию, госпожа! Вы ведь когда-нибудь выйдете замуж. Если ваша репутация пострадает, какие порядочные молодые люди осмелятся свататься?
Вот уж не думала, что разговор зайдёт о свадьбе.
Ся Юньцзинь рассмеялась, но в душе почувствовала тепло:
— Управляющий Чжу, вы слишком переживаете. Я не собираюсь выходить замуж в ближайшие годы. Да и дом Ся не может обойтись без меня, а я не хочу покидать семью. Возможно, я вообще не выйду замуж, а возьму себе зятя в дом!
http://bllate.org/book/10661/957140
Готово:
