Все собрались вокруг, с надеждой глядя на больных лошадей. Казалось, стоит только пристальнее уставиться — и те тут же вскочат на ноги, бодрые и полные сил.
— Ладно, возвращайтесь отдыхать! — спокойно произнёс лекарь Ду. — Здесь останусь я один.
Фан Далань первым возразил:
— Нельзя же тебе одному дежурить ночью! Пусть лучше я с Эрланем посидим: один — первую половину ночи, другой — вторую…
— А если после лекарства лошади начнут пениться или метаться и бить копытами, вы вообще знаете, что делать? — одним вопросом лекарь Ду заставил Фан Даланя замолчать.
Ся Юньцзинь немного подумала и сказала:
— Раз так, пусть всё остаётся на вас, лекарь Ду. Если вы сумеете вылечить этих лошадей, я щедро вас вознагражу.
Лекарь Ду без обиняков кивнул:
— Разумеется. Я два дня мчался сюда на вызов — платить должны как минимум вдвое больше обычного.
Ся Юньцзинь: «…»
Как бы то ни было, лекарь Ду добился своего — ему досталась ночная вахта. Но и братьям Фан Даланю с Фан Эрланем тоже не пришлось расслабляться: один должен был дежурить первую половину ночи, другой — вторую.
Вдруг лекарь Ду тихо сказал:
— Третья госпожа, вам лучше поставить за ними наблюдение.
Ся Юньцзинь удивилась и машинально спросила:
— За кем?
Но лекарь Ду не стал отвечать и отвернулся, чтобы заняться больными лошадьми.
Фан Цюань тоже услышал эти слова и задумался. Всё же две тысячи лошадей отравились почти одновременно — вероятность того, что это дело рук внутреннего предателя, близка к ста процентам. Управляющий Чжу служил семье Ся уже двадцать лет, в его верности сомневаться не приходилось. Фан Эрлань тем более не мог быть причастен. Остальные участники каравана — все из дома Ся. Выходит, чужаки здесь только эти два коновала. Да и вообще, кто ещё сумел бы незаметно отравить воду, не оставив следов? Такое уж точно похоже на работу «профессионала»…
Мысли Фан Цюаня мелькали, как молния, и он быстро принял решение. Наклонившись к Ся Юньцзинь, он тихо сказал:
— Лекарь Ду прав. Оба коновала вызывают подозрения. Сегодняшняя ночь — лучший шанс их проверить.
Ся Юньцзинь тоже всё поняла, немного подумала и согласилась:
— Хорошо, действуйте по вашему плану!
……
Тем временем в запертой комнате коновал Ян метался взад-вперёд, явно нервничая, а коновал Чжао, напротив, спокойно собирал свой сундучок с лекарствами.
— Как ты вообще можешь сейчас заниматься этим?! — раздражённо бросил коновал Ян, сверкнув глазами на Чжао. — Кто этот лекарь Ду, откуда он взялся? Если он вдруг вылечит лошадей, нам крышка!
Чжао сначала нахмурился, потом бесстрастно ответил:
— Это тебе крышка, а не мне.
Коновал Ян злобно фыркнул:
— Не думай, что отделаешься! Да, я отравил воду, но ты знал об этом и не сообщил сразу — значит, соучастник. Думаешь, когда правда вскроется, тебя пощадят?
Чжао разозлился и парировал:
— Как это моя вина? Когда те люди впервые обратились к тебе, я предостерегал! Но ты, ослеплённый жаждой наживы, взял эти пятьсот лянов серебром. Совершил такое чудовищное преступление! Я, помня нашу родину и дружбу, не выдал тебя и даже старался лечить лошадей изо всех сил — так хоть беды удалось избежать. Господин Ся всегда хорошо к нам относился: кормил, поил, обеспечивал жильём, платил по четыре ляна в месяц… Разве ты всё это забыл?
— Не забыл! — зубовно процедил коновал Ян. — Думаешь, мне легко было на это решиться? Но ведь это пятьсот лянов! За год, не едя и не пья, я заработаю всего пятьдесят. Чтобы скопить столько, нужно десять лет! А тут — один риск, и можно вернуться домой богачом.
— Домой? — Чжао безжалостно разрушил его иллюзии. — Ты думаешь, тебе удастся уехать? Господин Ся умер, но остались Фан Цюань, Фан Далань, Фан Эрлань, управляющий Чжу… Кто из них простак? Сейчас они растеряны и не успели разобраться. Но стоит им начать расследование — сразу заподозрят тебя. Советую, пока ещё есть время, подумать, как завтра просить прощения у управляющего Фан и госпожи Ся!
Лицо коновала Яна то бледнело, то краснело. Он всё ещё питал слабую надежду:
— Нет, никто меня не видел, когда я подсыпал яд в воду. Пусть даже заподознят — доказательств-то нет…
Не успел он договорить, как в дверь постучали. Несколько глухих ударов заставили коновала Яна вздрогнуть.
— Кто там? — дрожащим голосом спросил он.
За дверью раздался знакомый, короткий и властный голос:
— Это я. Открывай!
Фан Цюань!
Вспомнив слова Чжао, коновал Ян почувствовал укол вины и медлил с открыванием.
Едва дверь приоткрылась, как Фан Цюань мрачно вошёл внутрь, за ним последовали несколько крепких мужчин из конюшен Ся. Из-за постоянной работы с лошадьми все они были широкоплечи и сильны, как борцы.
Увидев такое, коновал Ян почуял неладное, но постарался сохранить спокойствие:
— Управляющий Фан, что вы делаете здесь в такой час? Почему не отдыхаете?
Фан Цюань заметил, как тот нервно переводит взгляд, и его подозрения окрепли. Он тяжело фыркнул:
— Вам обоим прекрасно известно, зачем я пришёл.
Лицо коновала Яна побледнело, в глазах мелькнула паника, но он попытался взять себя в руки:
— Что вы имеете в виду, управляющий Фан? Мы с коновалом Чжао не жалели сил, сопровождали конный обоз столько дней, а когда лошади заболели — немедленно принялись за лечение. Неужели вы подозреваете нас?!
Услышав «нас», Чжао ещё сильнее стиснул губы.
Фан Цюань пристально осмотрел обоих и холодно произнёс:
— Вы, вероятно, ещё не знаете: лекарь Ду установил причину болезни. Лошади не заболели — их отравили через питьевую воду!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба.
Коновал Ян мгновенно побелел.
Фан Цюань всё понял и, сдерживая ярость, прямо спросил:
— Коновал Ян, эти две тысячи лошадей предназначены для Министерства военных дел. Если мы не доставим их в срок, семья Ся потеряет сто тысяч лянов и репутация будет уничтожена! Мы всегда хорошо к вам относились! Зачем вы совершили такое подлое деяние?
Коновал Ян всё ещё упорствовал:
— Я не понимаю, о чём вы говорите…
— Признайся уже! — внезапно вздохнул Чжао.
Коновал Ян не поверил своим ушам:
— Ты что несёшь?! Я ничего не делал! Признаваться мне не в чем!
Чжао даже не взглянул на него, а обратился к Фан Цюаню:
— Управляющий Фан, я готов рассказать всю правду от начала до конца. Но хочу сначала увидеть госпожу Ся.
Фан Цюань нахмурился, но тут же согласился.
Коновал Ян с ненавистью смотрел на Чжао, будто хотел прожечь ему спину взглядом.
Чжао же ни разу не обернулся.
……
Ся Юньцзинь ждала в своей комнате. Услышав эту новость, она одновременно обрадовалась и разъярилась:
— Так это сделал именно коновал Ян! Какой подлец! Семья Ся всегда к нему хорошо относилась, а он пошёл на такое!
Пришедший доложить управляющий горько усмехнулся:
— Да уж, мы и представить не могли, что виноват он.
В глазах Ся Юньцзинь мелькнул ледяной огонёк, и она спокойно сказала:
— Коновал Ян — лишь исполнитель. Настоящий заказчик где-то рядом. Пойдёмте, мне очень интересно узнать, кто осмелился так открыто бросить вызов семье Ся.
Ся Юньцзинь внимательно осмотрела двух коновалов.
Обоим было около тридцати пяти лет. Длиннолицего звали коновалом Яном, а смуглого — коновалом Чжао.
Лицо коновала Яна было мрачным, но он упрямо отказывался признавать свою вину.
Фан Цюань незаметно подмигнул Ся Юньцзинь, и та сразу поняла его замысел. Она проигнорировала браваду коновала Яна и обратилась к молчаливому Чжао:
— Ты ведь утверждал, что знаешь, кто отравил лошадей? Теперь я здесь. Говори!
Чжао помолчал и сказал:
— Госпожа Ся, я расскажу всё, что знаю. Только прошу вас пощадить коновала Яна. Он просто ослеп от жадности и совершил глупость…
— Чжао Лигуан! — закричал коновал Ян. — Не смей сваливать всю вину на меня! Именно ты взял пятьсот лянов и сам отравил воду ночью!
……
В комнате воцарилась тишина.
Все повернулись к нему.
Чжао ошеломлённо уставился на бушующего коновала Яна:
— Ты что несёшь?
Но тот, словно ухватившись за соломинку, воскликнул:
— Мы живём в одной комнате! Я тайком наблюдал, как к тебе пришёл тот человек. Он сказал: «Если помешаешь обозу добраться до столицы — получишь пятьсот лянов». Ты колебался лишь мгновение, взял деньги и той же ночью отравил воду!
Затем он посмотрел на Ся Юньцзинь:
— Госпожа Ся, всё, что я сказал, — чистая правда. Если не верите, пошлите людей обыскать нашу комнату. Векселя на пятьсот лянов спрятаны у него под подушкой!
Лицо Чжао мгновенно стало мертвенно-бледным. Он указал пальцем на коновала Яна:
— Ты… ты тайком подсунул вексель под мою подушку!
Он тогда предусмотрительно спрятал вексель у себя, но, опасаясь предательства Чжао, переложил его в подушку товарища. Раз Чжао не церемонится с ним, он тоже не станет церемониться! Пусть вся вина ляжет на Чжао — даже если придётся потерять пятьсот лянов, зато жизнь спасёт. А деньги потом можно заработать снова…
Теперь коновал Ян чувствовал себя победителем. Вся его прежняя растерянность исчезла, и он с вызовом бросил:
— Ну что, до сих пор не признаёшься? Ты сам жадность проявил, а теперь хочешь свалить всё на меня? Но госпожа Ся и управляющий Фан — не дураки. Они отлично видят, кто здесь злодей, а кто — невинная жертва.
Чжао явно уступал ему в красноречии и находчивости. Его перебивали, и он, задыхаясь от злости и обиды, пытался что-то сказать, но коновал Ян снова опередил:
— Госпожа Ся, управляющий Фан! Пошлите людей в нашу комнату — принесут подушку, и всё станет ясно!
Странно, но после этих страстных слов никто не отреагировал.
Ся Юньцзинь смотрела на него с каким-то странным выражением лица и долго молчала.
Коновал Ян почувствовал тревогу и натянуто улыбнулся:
— Госпожа Ся, почему вы так на меня смотрите?
— Просто удивляюсь, — в её глазах мелькнула насмешка. — На каком основании ты думаешь, что несколькими фразами сможешь переложить вину на другого и выйти сухим из воды?
Улыбка коновала Яна исчезла. Он всё ещё пытался выкрутиться:
— Но вексель…
— В этом я тебе верю, — спокойно сказала Ся Юньцзинь, бросив на него ледяной взгляд. — Вексель действительно лежит под подушкой Чжао. Ты заранее продумал себе алиби — хитёр, ничего не скажешь!
Коновал Ян онемел. Лицо его стало багровым. Он долго молчал, потом выдавил:
— Где у вас доказательства?
http://bllate.org/book/10661/957109
Готово:
