Ся Юньцзинь на мгновение задумалась, слегка нахмурившись:
— Судя по словам дядюшки Фана, действительно что-то не так. В договоре, конечно, прописаны условия, но закон всё же не стоит выше человеческих чувств. После такой беды, постигшей семью Ся, разумно просить немного отсрочки. А Министерство военных дел нарочно торопит с поставкой коней — явно намеренно затрудняет положение.
В глазах Фан Цюаня блеснула проницательная искорка:
— Именно так, это умышленное притеснение! Я тайком приготовил щедрый подарок и ходил просить милости у чиновника Цяня, но он даже не захотел принять подношение. При этом изрёк кучу высокопарных фраз! Раньше сколько золота и серебра вытянул у господина, а теперь вдруг надел маску благородства… Просто тошнит! Если за всем этим нет какого-то подвоха, я ни за что не поверю.
— Тогда что же делать? — встревоженно спросила Ся Юньцзинь.
От исхода этого дела зависело будущее всего рода Ся, и нельзя было позволить себе ни малейшей небрежности. Однако она совершенно не разбиралась ни в торговых делах, ни в том, как вести переговоры с чиновниками. Хотела помочь — но не знала, с чего начать.
Фан Цюань, повидавший немало бурь, хоть и волновался, оставался спокойным:
— За полмесяца можно собрать всех коней с наших нескольких конезаводов — около трёх тысяч голов. Ещё двух тысяч не хватает, но я уже послал людей заказывать их. Только дорога туда и обратно займёт как минимум месяц. Если Министерство военных дел продлит срок хотя бы ещё на полмесяца, всё будет в порядке.
Ся Юньцзинь немного успокоилась и невольно воскликнула:
— Но ведь ты только что сказал, что Министерство отказывается продлевать срок! Что делать, если они будут настаивать на поставке такого количества коней именно в течение этих пятнадцати дней?
Фан Цюань, очевидно, уже обдумал и этот вариант:
— Завтра снова пойду смиренно просить чиновника Цяня. Если он вновь откажет, придётся обратиться к двум другим торговцам конями и временно одолжить у них две тысячи голов. Как только наши кони подоспеют, сразу вернём.
…Выходит, план уже есть, и он просто пришёл сообщить ей об этом. Ся Юньцзинь немедленно приняла решение:
— Хорошо, поступай так, как задумал.
Её решительность и готовность без промедления согласиться с предложением глубоко обрадовали Фан Цюаня.
По правде говоря, в столь важном деле управляющий, как он, не имел права принимать решения самостоятельно. Если бы Ся Юньцзинь стала медлить, колебаться и терять драгоценное время, последствия могли бы оказаться катастрофическими. К счастью, она полностью доверяла ему и без лишних слов одобрила его замысел.
Такое доверие было для него не только честью, но и огромной ответственностью.
Подумав обо всём, что предстояло сделать, Фан Цюань утратил всякое желание продолжать беседу и встал, чтобы уйти.
Ся Юньцзинь лично проводила его до ворот и настоятельно напомнила:
— Не жалей денег — бери из казначейства, сколько понадобится. Если тебе что-то от меня потребуется, смело говори.
«Что может сделать хрупкая девица?» — внутренне вздохнул Фан Цюань, но на лице его сияла учтивая улыбка.
Проводив Фан Цюаня, Ся Юньцзинь специально вызвала служанку Хэ Хуа и спросила:
— Кто ещё в столице занимается торговлей конями?
Хэ Хуа ответила:
— Есть ещё два дома: один — род Чжоу, другой — род Ван.
Увидев недоумение на лице хозяйки, она добавила:
— Раньше ваш старший брат был обручён с дочерью рода Чжоу. А вот с родом Ван у нас всегда были натянутые отношения.
Услышав это, Ся Юньцзинь немного успокоилась. «Конкуренты — заклятые враги», — гласит поговорка, и в этом случае она оказалась верной. На род Ван рассчитывать не приходилось, но зато был род Чжоу. Раз чуть не стали роднёй, отношения наверняка дружеские. Значит, когда придётся просить у них коней, проблем возникнуть не должно.
Хэ Хуа заметила тревогу на лице своей госпожи и не удержалась:
— Третья госпожа, почему вы вдруг спрашиваете об этом? Не случилось ли чего?
Фан Цюань строго наказал держать всё в секрете, поэтому Ся Юньцзинь не стала говорить правду, лишь улыбнулась:
— Сегодня управляющий Фан упомянул о торговых делах, и мне стало любопытно. Кстати, разве в огромной столице только три дома занимаются торговлей конями?
Внимание Хэ Хуа тут же переключилось:
— Чтобы торговать конями, нужны конезаводы, связи и огромные капиталы. Такое под силу далеко не каждому купцу. Да, род Чжоу и род Ван тоже продают коней, но их предприятия гораздо скромнее наших. Прогуляйтесь по улицам — большая часть ломовых лошадей выведена на наших конезаводах. Даже Министерство военных дел закупает боевых коней исключительно у нас!
В её голосе звучала гордость и самоуверенность.
Ся Юньцзинь разделяла эту гордость, но сердце её было тяжело.
«Высокое дерево — первое под ударом ветра». Такой крупный бизнес, как у рода Ся, неизбежно вызывает зависть и злобу. Гибель Ся Баньшаня и его сына, скорее всего, была не несчастным случаем, а убийством. А теперь Министерство военных дел давит на них, требуя поставить коней в кратчайшие сроки. Если не преодолеть этот кризис, будущее рода Ся окажется под угрозой.
Пока она предавалась мрачным размышлениям, в комнату вбежала Сяо Мо Ли, вся в тревоге:
— Третья госпожа, беда! Госпожа Чжоу ворвалась в дом! Быстрее идите!
— Госпожа Чжоу?
Ся Юньцзинь удивилась и машинально спросила:
— Какая госпожа Чжоу?
Сяо Мо Ли скорбно скривилась:
— Да кто же ещё! Та самая, что должна была стать вашей невесткой — дочь рода Чжоу. Она узнала, что девушка Ляньсян живёт у вас во дворце, и в ярости привела людей, чтобы выгнать её! Привратники не могут её остановить. Несколько мгновений назад прислуга прибежала с докладом, и, наверное, госпожа Чжоу уже добралась до Бамбукового двора. Поспешите! Боюсь, как бы она не ударила Ляньсян своим кнутом!
Ся Юньцзинь похолодела от страха.
Разве не считается, что древние девушки кротки и сдержаны? Откуда у этой госпожи Чжоу, вооружённой конским кнутом, такая свирепость?
Представив хрупкую, беременную Ляньсян, Ся Юньцзинь не стала больше расспрашивать и бросилась к Бамбуковому двору. Хэ Хуа и несколько служанок, опасаясь, что их госпожа пострадает в столкновении с такой буйной особой, единодушно последовали за ней.
Ещё не дойдя до двора, они услышали доносившийся оттуда шум и гам.
Эта госпожа Чжоу и правда быстро бегает!
Забыв обо всём — о достоинстве, об осанке, — Ся Юньцзинь подобрала юбку и побежала. Хэ Хуа и остальные вынуждены были бежать следом. Сяо Мо Ли тоже пустилась вслед за ними, но через пару шагов запуталась в подоле и, даже не успев вскрикнуть, грохнулась на землю всем телом.
…Ся Юньцзинь обернулась и увидела жалкую картину: Сяо Мо Ли лежала лицом вниз.
Хэ Хуа была и рассержена, и развлечена одновременно. Она поспешила поднять девушку и тихо отчитала:
— Ну и неловкая же ты! Идёшь спокойно — и вдруг падаешь! Не знаю уж, что с тобой делать.
Сяо Мо Ли чувствовала боль и стыд, и слёзы навернулись у неё на глазах.
— Ладно, не ругай её, — терпеливо сказала Ся Юньцзинь. — Она ведь не нарочно упала. Я пойду во двор и посмотрю, в чём дело. А ты помоги Сяо Мо Ли идти не спеша.
Хэ Хуа кивнула.
Ся Юньцзинь глубоко вздохнула, собралась с духом и вошла в Бамбуковый двор. Шум стал ещё отчётливее, и в уши вонзился пронзительный женский голос:
— …Ты, подлая соблазнительница! Раньше ты уже околдовывала моего жениха своей кокетливой внешностью. Теперь, когда его нет в живых, ты ещё и посмела остаться жить в его покоях! Сегодня я разорву твоё лицо, если меня зовут Чжоу Жун!
Она уже занесла руку для удара.
Ляньсян, сдерживая рыдания, всё же испугалась этой свирепой женщины и заплакала. Слёзы катились по её белоснежным щекам. К счастью, несколько служанок и слуг из Бамбукового двора загородили её собой, иначе палка давно бы достигла цели.
Несмотря на это, Ляньсян сильно перепугалась: её тело дрожало, а слёзы делали её ещё более трогательной и жалкой.
Увидев такое выражение лица, госпожа Чжоу разъярилась ещё больше и с ненавистью выкрикнула:
— Сегодня, даже если ты заплачешь до небес, я тебя не пощажу!
С этими словами она с силой взмахнула конским кнутом, и тот уже занёсся над Ляньсян, но одна из служанок, Чуньэр, быстро бросилась вперёд и прикрыла девушку спиной.
Чуньэр была всего лишь тринадцати–четырнадцати лет, её тело ещё не сформировалось до конца. Получив такой сильный удар кнутом, она вскрикнула от боли.
— Стой! — Ся Юньцзинь как раз в этот момент вбежала во двор и увидела происходящее. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем.
Её громкий, полный силы окрик заставил всех замереть и обернуться.
Ся Юньцзинь быстро оглядела ситуацию. Ляньсян дрожала всем телом, лицо её было мокро от слёз. Чуньэр получила сильный удар, её спина горела, и она тихо плакала.
А виновница всего этого стояла, ничуть не раскаиваясь, с видом полного праведного гнева.
Этой госпоже Чжоу было лет шестнадцать–семнадцать, цветущий возраст. У неё были длинные брови, миндалевидные глаза и высокая фигура — вполне привлекательная девушка. Но жестокость и злоба в её взгляде вызывали отвращение.
Ся Юньцзинь спокойно распорядилась:
— Чего вы стоите? Быстро отведите Ляньсян и Чуньэр в покои. Позовите лекаря Ду, пусть назначит успокаивающие и противошоковые средства. И не забудьте обработать рану на спине Чуньэр.
Служанки с радостью поспешили выполнить приказ.
Но прежде чем они успели двинуться, раздался недовольный голос госпожи Чжоу:
— Постойте! Ся Саньниан, что ты имеешь в виду? Неужели ты собираешься и дальше держать эту подлую женщину в Бамбуковом дворе?!
Это «подлая женщина» звучало особенно оскорбительно.
Ся Юньцзинь подавила в себе раздражение и невозмутимо ответила:
— О чём-то таком лучше говорить спокойно, сидя за чашкой чая. Стоя здесь и крича, ничего не добьёшься. Прошу вас, госпожа Чжоу, пройдёмте со мной в Яньцуйский двор.
Как бы то ни было, госпожа Чжоу была невестой Ся Аньпина. Узнав о Ляньсян, она имела право злиться. Кроме того, возможно, скоро придётся просить помощи у рода Чжоу. Поэтому, несмотря на всю свою досаду, Ся Юньцзинь решила пока сдержаться.
Однако госпожа Чжоу совсем не оценила её сдержанности и продолжала яростно выплёскивать злобу:
— Нет! Сегодня мы обязательно должны разобраться здесь и сейчас! Эта подлая женщина — проститутка из павильона Ляньхуа! Почему она не остаётся там, где ей место — принимать гостей и развлекать мужчин, — а явилась жить в покоях моего жениха? Я не могу этого стерпеть! Сегодня я обязательно выгоню её отсюда, чтобы она не осквернила жилище моего жениха!
Даже у глиняной куклы есть своё достоинство. Такие оскорбления были невыносимы, и Ляньсян не выдержала. Она вышла вперёд на два шага:
— Госпожа Чжоу, прошу вас соблюдать приличия. Моя судьба сложилась так, что я оказалась в павильоне, но это произошло не по моей воле. Более того, между мной и вашим женихом были искренние чувства и взаимная привязанность. Теперь, когда он трагически погиб, я добровольно решила сохранить ему верность…
— Верность?! Ты?! Да кто ты такая?! Всего лишь игрушка для мужчин, преследовавшая лишь его деньги! Теперь, когда его нет, ты ещё и осмелилась явиться сюда и цепляться за дом! — госпожа Чжоу разъярилась ещё больше и, не раздумывая, взмахнула кнутом.
На этот раз движение было стремительным и неожиданным. Никто не успел среагировать, и кнут хлестнул прямо по телу Ляньсян. Раздался глухой звук, и девушка вскрикнула, потеряв сознание.
Две служанки за её спиной побледнели от ужаса и подхватили её. На теле Ляньсян уже проступил кровавый след от удара — видно было, что госпожа Чжоу нанесла его изо всех сил.
Но и этого ей было мало. Она снова подняла кнут, и в её миндалевидных глазах вспыхнула жестокая решимость — на этот раз она целилась прямо в лицо Ляньсян.
Если бы удар достиг цели, лицо девушки было бы навсегда изуродовано.
У Ся Юньцзинь в висках застучало. Больше она не могла сдерживать ярость и гневно крикнула:
— Чжоу Жун! Как ты смеешь ранить человека в доме рода Ся!
http://bllate.org/book/10661/957086
Готово:
