Пэй Дунмин и Ло Сыхай, увидев своих жён в таком наряде, тут же покатились со смеху.
Госпожа Ло всю жизнь была образцом изящества и величия — носила шёлка и парчу. А теперь вдруг предстала перед ними в грубой солдатской форме, и выглядело это до крайности странно. Ло Сыхай насмеялся до слёз, вытер глаза и взял жену за руку, не зная, что сказать. Внезапно он почувствовал, какая шершавая её ладонь, поднёс к свету и увидел: на тыльной стороне руки красовались мозоли от холода — багровые и фиолетовые пятна, уродливые до безобразия, а на ладонях грубые мозоли от работы. Сердце его сжалось от боли, глаза затуманились слезами. Он лишь крепко сжал эту руку и с чувством произнёс:
— Такой наряд тебе особенно идёт, моя дорогая!
— Ох, и язык у тебя острый! — улыбнулась госпожа Ло, слегка прикрикнув на него.
Без свиты горничных и нянек она целыми днями проводила время в горах, где царила полная свобода. Го-дасао и Шусян были простыми и доброжелательными женщинами. По сравнению с прежней жизнью, когда она была словно заперта в клетке, теперь казалось, будто небо стало шире, а земля — просторнее. Несмотря на суровые бытовые условия, дух её окреп: ведь рядом с мужем больше не было ни одной наложницы или служанки. Она чувствовала себя моложе по меньшей мере на десять лет.
Когда в большом котле перловая крупа уже разварилась до состояния кашицы, а дикарское мясо стало мягким, хоть и без приправ, всё равно стоял насыщенный аромат мясного отвара. Вернувшиеся с утренних учений мужчины были в поту.
Ло Сыхай похлопал Пэй Дунмина по плечу:
— Молодость, конечно, даёт свои плоды. Энергии хоть отбавляй!
Сам он, привыкший всю жизнь быть чиновником и блестящим собеседником на литературных пирах, едва выдержал первые дни в лагере — ноги покрылись волдырями, и сил почти не осталось. Но за несколько месяцев организм окреп. Теперь он даже искал среди солдат тех, кто чуть слабее, чтобы устроить поединок. Иногда ему позволяли победить, и тогда он возвращался домой весь сияющий, радостно рассказывая об этом госпоже Ло.
Однажды, однако, ему в голову пришла дурная мысль — вызвать на бой Пэй Дунмина. Тот без малейших колебаний повалил его раз десять подряд. От старости кости чуть не рассыпались, но Ло Сыхай только раззадорился ещё больше. Теперь, едва услышав утром скрип двери соседнего дома, он тут же вскакивал и спешил одеваться, чтобы успеть на тренировку вместе с Пэй Дунмином.
Хэйцзы принюхался и восхищённо воскликнул:
— Как вкусно пахнет!
Пэй Дунмин пнул его ногой:
— Это ведь не твоя жена стряпала! Катись обратно в казарму есть общую кашу!
Общая каша, конечно, не шла ни в какое сравнение с особым ужином, который варили Шусян и другие женщины. Хэйцзы, человек, для которого еда — главное в жизни, тут же уселся за грубый деревянный стол и, не стесняясь, заявил:
— Я ведь два дня назад спас тебе жизнь — стрела в тебя попала бы, если б не я! Так вот обращаешься со своим спасителем?
Госпожа Ло черпала кашу половником, а Шусян и Го-дасао разносили по деревянным мискам горячий отвар на столы. Мужчины уселись, глубоко вдыхая аромат, и с нетерпением ждали, когда женщины тоже сядут за стол.
Это было новым правилом в горах Сянмо: пока женщины не займут свои места, мужчины не имели права притрагиваться к еде. Идею предложила Шусян, согласовав её с Го-дасао и госпожой Ло. Пэй Дунмин никогда не возражал против желаний своей жены в таких мелочах, Ло Сыхай теперь во всём слушался супругу, а Го-дасао просто пригрозила старому Го свежесрубленной скалкой для теста. Что до Хэйцзы и Чжао Жмота, которые постоянно приходили на чужой ужин, то у них вообще не было права голоса. Так правило и утвердилось.
Как только все миски оказались на столе и женщины уселись, Хэйцзы уже потянулся за палочками, но Пэй Дунмин ловко вычерпнул из его миски несколько кусков мяса и положил в миску Шусян:
— Быстрее ешь, моя дорогая!
— Зачем ты у меня мясо забираешь? Сам бы из своей миски угостил! — возмутился Хэйцзы.
Не успел он договорить, как старый Го тоже зачерпнул ложкой и отправил кусок мяса в миску Го-дасао:
— Быстрее ешь, моя дорогая!
И тут же пригрозил Хэйцзы:
— Ты, приживалка, лучше веди себя тихо!
Ло Сыхай расхохотался и тоже переложил несколько кусков в миску госпожи Ло:
— Ешь побольше, моя дорогая!
Чжао Жмот, опасаясь, что Хэйцзы в гневе может отобрать у него еду, крепко прижал свою миску к груди и пересел подальше от него.
Хэйцзы сердито схватил палочки:
— Погодите, вы двое! — И принялся хлебать кашу так быстро, что опустошил миску раньше всех. Он тут же метнулся к котлу.
Пэй Дунмин весело крикнул ему вслед:
— Не смей больше есть!
Хэйцзы зачерпнул всего полмиски, оценил, что в котле осталось едва ли на полмиски каждому, и с сожалением поставил ложку. Вернувшись за стол, он угрожающе процедил:
— Весь котёл я уже вычерпал! Пэй, пусть твоя жена тебя кормит — сам ты сегодня останешься голодным!
И принялся снова хлебать кашу.
Раздача перловой крупы строго регулировалась — всем, от рядового до офицера, полагалась одинаковая порция.
Хэйцзы и Чжао Жмот отдавали свою норму госпоже Ло, как и Пэй Дунмин с женой, и старый Го с супругой — вся крупа хранилась в доме Ло Сыхая и расходовалась сообща. На каждого приходилось едва ли полная порция, и то считалось удачей. А если в город Яо задерживали поставки продовольствия, случалось и по два-три дня голодать.
Шусян с трудом тащила ведро воды от ручья к дому, тяжело дыша от усталости.
С тех пор как они поселились в горах Сянмо, Го-дасао словно расцвела. Обычно она помогала Шусян и госпоже Ло, но когда старый Го уходил на охоту, она, хотя и больше не заботилась о маленькой Нюцзы, тоже отправлялась с ним. Правда, каждый раз возвращалась с пустыми руками, но страсть к охоте не угасала.
В итоге приготовление ужина часто ложилось на плечи Шусян и госпожи Ло, и если заканчивалась вода, приходилось идти за ней одной Шусян.
Она еле передвигала ноги под тяжестью ведра, когда вдруг услышала за спиной шаги. В следующее мгновение ведро стало легким — его кто-то взял из её рук. Она обернулась и остолбенела:
— Второй брат?! Как ты здесь оказался?
Рядом с ней шёл мужчина с благородными чертами лица и пронзительным взглядом — не кто иной, как Янь Тань, ушедший вместе с Цзо Цянем в укрепление Шацзинь.
Янь Тань последовал за Цзо Цянем в Шацзинь, но месяц назад получил императорский указ: Цзо Цяню надлежало вернуться в Сяншуй для борьбы с варварами. Несколько дней назад отец и сын Цзо уже собрались в городе Яо, и сегодня Янь Тань был направлен к Ло Сыхаю и Пэй Дунмину для связи.
Дозорный у подножия горы узнал его и, узнав, что тот прибыл из Яо и что Цзо Цянь уже вернулся, пропустил его наверх, указав путь к жилищу Пэй Дунмина и Ло Сыхая. По дороге Янь Тань увидел знакомую фигуру у ручья — девушка, согнувшись, тащила ведро. Хотя на ней была грубая мужская форма, он узнал её мгновенно. Сердце его заколотилось так сильно, что он не мог взять себя в руки.
— Генерал Цзо получил указ и вернулся в Сяншуй воевать с варварами. Я приехал вместе с ним.
Мужчина легко нес ведро, но при этом внимательно следил, чтобы идти в ногу с ней, словно просто гулял с пустым сосудом в руках.
Шусян с завистью смотрела на него — он шагал уверенно, будто ведро с водой ничего не весило.
— Когда Сяншуй пал… я слышал, ты получила ранение?
Янь Тань, прибыв в Яо, специально зашёл к Ляньсян и другим, чтобы узнать о состоянии брата и невестки. Конечно, он знал, что Пэй Дунмин жив и здоров — ведь теперь именно он командует армией Сяншуя.
Ляньсян и Яньэр с восхищением говорили о Шусян:
— Мы думали, Го-дасао — самая отважная, но Шусян, всего несколько дней потренировавшись, тоже решилась вступить в бой с варварами!
Они побледнели, вспоминая те страшные моменты, будто всё происходило на их глазах.
— Если бы не Го-дасао и она, нас бы всех захватили в плен…
Ляньсян, всегда заботившаяся о Шусян, добавила с тревогой:
— Только вот ей тогда сильно поранили ногу — много крови было, но она ни звука не издала. В горах Сянмо ведь лекарств почти нет… Наверное, рана ещё не зажила? Жаль, что она не захотела ехать с нами в Яо, а осталась ждать своего мужа…
Услышав это, Янь Тань сразу отправился в аптеку.
Шусян с энтузиазмом показывала дорогу обратно, лишь немного сожалея:
— Я просто недостаточно усердно тренировалась и слишком слаба — иначе бы варвар не смог поразить меня в ногу…
И тут же подробно рассказала Янь Таню о системе обороны в горах.
Янь Тань видел, как она в грубой мужской форме, слишком длинной и широкой, перевязала талию верёвкой из травы. Лицо её осунулось до размера ладони, но выражение было спокойным и уверенным, без малейшего смущения. Он не знал почему, но при виде неё в душе становилось тепло и уютно — всё в ней казалось ему прекрасным.
Описывая сражение, она лишь мимоходом упомянула об этом, совсем не так, как Ляньсян и Яньэр, которые рассказывали о событиях с драматизмом. Для неё это было нечто обыденное, не стоящее внимания. Но Янь Тань прекрасно понимал, насколько всё было опасно. В его сердце родилось множество сочувственных и нежных чувств, и вдруг возник глупый, мечтательный порыв: «Если бы я всегда мог быть рядом с ней…» Но тут же он усмехнулся про себя, понимая, насколько это невозможно, и достал из кармана маленькую фарфоровую коробочку:
— Возьми.
Шусян обрадовалась, что он, проделав такой долгий путь, всё равно не забыл привезти ей подарок, и без стеснения взяла коробочку. Открыв крышку, она увидела внутри белую мазь и, поднеся к носу, ощутила приятный лекарственный аромат. Кожа на лице и руках давно пересохла от горного холода, поэтому она искренне поблагодарила его:
— В горах так сухо и холодно, а ты всё равно вспомнил про мазь для лица! Большое тебе спасибо!
Когда она брала коробочку, Янь Тань заметил на её руках мозоли от холода. Сердце его сжалось — он готов был отдать всё, лишь бы эти мозоли появились на его собственной коже. Он внутренне ругал себя за непредусмотрительность: почему не купил перчатки или хотя бы маленький грелочный сосуд?
От волнения он невольно соврал:
— Это жена Хэ велела передать. Сказала, что ты боишься шрамов после раны на ноге. Эта мазь как раз от рубцов.
Шусян аккуратно закрыла коробочку и бережно сжала её в ладонях. Коробочка всё ещё хранила тепло его тела, и ей стало неловко от этой мысли. Она поспешила сменить тему:
— Ляньсян слишком беспокоится. Лучше бы она прислала мешок риса — иначе её Чёрный Брат скоро умрёт от голода…
Нехватка продовольствия в горах была вполне предсказуема.
Но только оказавшись здесь, Янь Тань по-настоящему понял, что слова Шусян о мешке риса — вовсе не шутка.
Когда они вернулись в дом, он сел в сторонке и наблюдал, как госпожа Ло и Шусян разводят огонь и варят кашу, отсчитывая каждое зёрнышко. Госпожа Ло хотела насыпать больше крупы:
— Сегодня у нас гость! Нельзя же оставить его голодным!
Но Шусян упрямо держала мешок и не давала добавить ни горсти:
— Госпожа, вы не знаете: мой второй брат только что плотно поел в Яо, так что сегодня ему самое время очистить кишечник…
Янь Тань увидел, как она цепляется за мешок, не давая добавить даже лишнюю щепотку, и спорит с госпожой Ло упорнее самого Чжао Жмота. Он не удержался и рассмеялся:
— Госпожа Ло, моя невестка права. Сегодня мне как раз нужно разгрузиться.
Шусян бросила на него взгляд, полный одобрения: «Ну хоть ты умный!» — и аккуратно унесла оставшуюся половину мешка перловой крупы обратно в дом Ло Сыхая.
Хотя крупы осталось немного, это был запас на полмесяца для всей компании. Если бы всю её сварили сразу, Хэйцзы справился бы за два дня — и то при условии, что не очень голоден.
Но сегодня Шусян всё же не стала жадничать до конца: в кашу добавили чуть больше дикого мяса. Причина была проста:
— Сегодня охотники могут вернуться с богатой добычей.
Однако мечты редко сбываются.
Хэйцзы и Чжао Жмот отправились на патрулирование, поэтому настоящие охотники — Пэй Дунмин и старый Го — остались вдвоём. Го-дасао и Ло Сыхай, хоть и пошли с ними, были скорее любителями: их задача — не спугнуть дичь, а не помешать охоте. Рассчитывать на их улов было бы самоубийством.
Пэй Дунмин и старый Го провели в горах почти весь день, но добыли лишь несколько куропаток и зайцев. Разведчики тоже принесли в основном мелкую дичь, которую отправили в казармы на дополнительную порцию.
Зато Хэйцзы и Чжао Жмот, обходя горы, поймали молодого антилопа. Шусян тут же закружилась вокруг тушки, перечисляя блюда:
— Тушёные рёбрышки, жареные ножки, пельмени из баранины, жаркое из вырезки, суп из потрошков, субпродукты в остром соусе…
От такого перечня вокруг послышалось громкое сглатывание слюны. Но Шусян лишь улыбнулась и велела Хэйцзы:
— Чёрный Брат, когда будешь разделывать антилопу, не забудь собрать кровь — сделаю кровяные колбаски…
http://bllate.org/book/10660/956991
Готово:
