Шусян сердито бросила на него взгляд:
— Неужели господин цзяовэй сам вызвался помочь? Госпожа генеральского поместья устраивает приём — разве можно допускать постороннего мужчину в женские покои?
Пэй Дунмин ласково погладил её по голове:
— Ты же каждый день рядом с женщиной, что владеет отличным боевым искусством. Как ты до сих пор не догадалась попросить её о помощи?
— Ло Таои? Мы зовём её «учительницей» лишь в шутку. Неужели ты всерьёз хочешь, чтобы дочь главы городского управления четвёртого ранга стала моим личным телохранителем? — Да не сошёл ли ты с ума от работы?
Пэй Дунмин щёлкнул её по носу и добродушно напомнил:
— У Го-дасао не только скалка способна навести ужас. Даже голыми руками она легко одолеет вашу «старшую дочь Ло» с её декоративными кулачками.
Шусян мгновенно всё поняла.
Едва Хуайсян узнала, что Шусян согласилась посетить генеральское поместье, как тут же передала новость Цзэн Цяню. Тот приказал накрыть самый роскошный стол и устроить такой приём, чтобы гостья воочию ощутила пропасть между достатком генеральского дома и скромной жизнью в семье Пэя.
Хуайсян особенно горячо поддержала эту затею.
— Генерал — истинный стратег! Видимо, Пэй-фужэнь живёт в крайней нужде вместе со своим мужем-цзяовэем и никогда не видывала подобного великолепия. Уверена, она не устоит перед таким зрелищем.
Раньше, когда Цзэн Цянь примечал замужнюю женщину из порядочных семей, этот приём всегда срабатывал безотказно. Даже если сама женщина сначала не проявляла интереса, стоило её мужу увидеть роскошь и богатство — и он сам с радостью отдавал супругу в руки генерала.
— А потом подарим ей несколько нарядов и украшений, обязательно самых изысканных. Посмотрим, не тронется ли её сердце.
Госпожа Фэн уже не раз наблюдала подобные сцены и заранее подготовила лучшие угощения и самые роскошные наряды с драгоценностями. Даже персиковый напиток был выдан по особому распоряжению Цзэн Цяня. Но в назначенный день, когда привратник доложил о прибытии Пэй-фужэнь, госпожа Фэн вместе с Хуайсян вышла встречать гостью — и увидела, что рядом с Шусян стоит полная, крупная старшая сестра Го. Та немедля поклонилась и радостно воскликнула:
— Давно мечтала навестить вас, госпожа, но боялась потревожить ваш покой. Как же я обрадовалась, получив ваше приглашение! Мне теперь и во сне будет весело!
Госпожа Фэн ответила с натянутой улыбкой, думая про себя: «Когда это я приглашала эту уродину?»
Хуайсян, заметив выражение лица госпожи Фэн, возненавидела старшую сестру Го ещё сильнее.
Ну ладно, Шусян привела с собой Го-дасао — с этим ещё можно было смириться. Но эти двое вели себя так, будто совершенно не замечали чужих взглядов: говорили громко, ели без стеснения, и когда пришло время уходить, госпоже Фэн пришлось подготовить второй комплект одежды и украшений для старшей сестры Го. А Шусян сказала:
— Угощения за столом были невероятно вкусны. У меня дома есть ребёнок, позвольте мне нагло попросить немного сладостей с собой.
Как можно было отправлять гостью с недоеденными кусками со стола?
Госпожа Фэн, улыбаясь сквозь зубы, велела кухне приготовить две коробки свежих сладостей и, вместе с одеждой и украшениями, преподнесла их гостьям. Те благодарили от всего сердца, не проявляя ни малейшего смущения или робости, и, чавкая от удовольствия и икая от выпитого вина, довольные ушли.
Три кувшина персикового напитка были опустошены до капли.
Госпожа Фэн вернулась в свои покои и в ярости разбила целый набор чайной посуды из официального гончарного завода. Боясь, что Цзэн Цянь рассердится, она вечером сослалась на недомогание и отказалась выходить к ужину.
Когда Цзэн Цянь вернулся домой, он спросил Хуайсян, как прошёл приём и хвалила ли Пэй-фужэнь генеральское поместье. Хуайсян дрожащим голосом ответила:
— Пэй-фужэнь явно очень понравились угощения и вино. Перед уходом она даже попросила у госпожи немного сладостей. Госпожа велела упаковать ей целую коробку еды и ещё добавила множество прекрасных нарядов и украшений — всё это Пэй-фужэнь с радостью приняла.
Про старшую сестру Го лучше было не упоминать.
Цзэн Цянь остался весьма доволен результатом.
Богатство всегда ослепляет. Откуда простым людям знать подобное великолепие? Пусть увидит — и не устоит.
Шусян и старшая сестра Го вернулись из генеральского поместья с полными руками подарков и были очень довольны. Расставаясь у ворот, старшая сестра Го хлопнула Шусян по плечу:
— Сестрёнка, в следующий раз, когда будет такое дело, обязательно зови меня!
— И, громко рассмеявшись, ушла.
Госпожа Фэн ведь не приглашала её. Шусян предупредила об этом заранее.
Ведь пограничные воины живут в бедности. Раз уж повстречался такой щедрый «божок богатства», как Цзэн Цянь, почему бы не воспользоваться его великодушием?
Шусян, держа коробку со сладостями, толкнула калитку и закричала внутрь двора:
— Сыночек, беги скорее — вкусняшки есть!
Старая госпожа Хэ увидела, как Шусян и старшая сестра Го возвращались домой. После ужина она заглянула в дом Пэя.
— Слышала, сегодня вы были приглашены в генеральское поместье?
Шусян подала старой госпоже Хэ тарелку со сладостями и с сожалением сказала:
— Вы не знаете, тётушка, сегодня Цзюньэр хотела пригласить и Ляньсян, ведь они раньше были закадычными подругами. Но сестра сейчас в послеродовом уединении, поэтому пошли только я и старшая сестра Го.
Старая госпожа Хэ вернулась домой в глубокой тревоге. Она долго советовалась со старым господином Хэ и решила, что быть свекровью здесь слишком трудно. Хотя невестка и робкого характера, за ней стоят такие подруги, с которыми лучше не связываться. К тому же климат на границе сухой, а обычаи и уклад жизни сильно отличаются от родных мест. Они решили, что как только Ляньсян закончит послеродовое уединение, сразу вернутся на родину.
— Если уж не получится, чтобы невестка прислуживала нам, то уж точно не станем мы здесь прислуживать ей. Такой жизни мы не потерпим.
В тот день Пэй Дунмин был отправлен на патрулирование в горы Сянмо и вернулся очень поздно. Был уже восьмой месяц, лесные ягоды полностью созрели, и он заодно собрал немного диких фруктов. Получив эти ягоды, Шусян, если бы не Сяотянь, сидевший рядом, непременно бросилась бы целовать мужа.
Ночью супруги лежали в постели и обсуждали события дня в генеральском поместье. В итоге они пришли к выводу, что Цзэн Цянь просто пытается подкупить их деньгами.
С тех пор генеральское поместье регулярно присылало им одежду и еду. Шусян была щедрой хозяйкой и каждый раз делила подарки между знакомыми семьями.
Не только жёны военных наблюдали за происходящим — и в самом лагере, где Пэй Дунмин считался авторитетом среди солдат, тоже велись разговоры. Все видели, как Цзэн Цянь щедро раздаёт деньги направо и налево. Подсчитав, они поняли, что за короткое время он уже потратил почти десять тысяч.
Это вызвало волну зависти среди воинов. Многие надеялись заслужить расположение Цзэн Цяня и тоже получить выгоду.
Пэй Дунмин тайно посоветовался со старым Го и пришёл к выводу, что поведение Цзэн Цяня крайне подозрительно.
Любой достойный полководец должен быть строг, справедлив, заботиться о солдатах и народе, чётко соблюдать награды и наказания и уметь управлять войсками. А этот Цзэн Цянь сразу начал угощать всех сладостями. Когда же последует удар дубиной?
После того как они наелись золотистых, ароматных абрикосов, наступил праздник Середины осени.
В этом году праздник в городе Сяншуй прошёл необычайно спокойно.
Дикари, отброшенные в прошлый раз, больше не нападали. Урожай был богатым, люди обеспечены одеждой и едой, торговцы получили прибыль, войны не было, арбузы и дыни созрели вовремя. Многие семьи, совершая ритуальные подношения луне, молились, чтобы и следующий год был таким же мирным и благополучным.
На границе днём жарко, а ночью холодно, солнце светит долго, поэтому местные арбузы и дыни невероятно сладкие и ароматные. Самой знаменитой считалась дыня «Байюйту» — с белоснежной кожурой и нежной, сочной, сладкой мякотью. Сяотянь мог съесть по две штуки за раз, и его животик надувался круглый, как барабан. Шусян тоже обожала эту дыню. Отец и сын так просили Пэй Дунмина, что он специально съездил к фермерам и купил много дынь, чтобы есть их дома постепенно.
К тому же в этом году не было набегов дикарей, и после сильного ливня на каменистой пустыне моментально вырос лук-шалот. Воины, возвращавшиеся с патрулирования, собирали его и приносили домой, из-за чего все жители города устремились на сбор этого лука.
Пустыня сухая и засушливая, но этот лук-шалот удивительно сочен и нежен. Стоит слегка надломить стебель — и из него выступает сок. Он пахнет одновременно и луком, и зелёным луком, но с лёгкой сладостью и куда более насыщенным, приятным ароматом. Его можно мариновать, использовать в начинку для пельменей или булочек, а в смеси с бараниной начинка получается особенно ароматной.
Шусян воспользовалась случаем и купила у овощеводов много такого лука. Два дня она его перебирала и чистила, затем положила в большую миску, залила водой, добавила немного пищевой соды и соли для засолки. Через несколько дней ярко-зелёный лук стал мягким. Его вынули, уложили в банки и пересыпали тонким слоем соли для хранения. При подаче к простой каше или закускам его замачивали, заправляли кунжутным маслом и уксусом — получалась редкая вкуснятина.
А пока был сезон свежего лука-шалота, Шусян часто использовала его в повседневной готовке. Например, когда варила лапшу, она бланшировала свежий лук, заправляла кунжутным маслом, перцем и уксусом и подавала как холодную закуску — получалось очень оригинально.
Прошло уже почти год с тех пор, как Шусян оказалась здесь. Она постепенно привыкла к местной еде: лепёшкам, сухарям, диким травам, фруктам и персикам. Пэй Дунмин рассказывал, что через пару месяцев созреют плоды дерева шацзао и груши сяншуй — местные деликатесы, которых нигде больше не найти. И Шусян, и Сяотянь, оба большие лакомки, уже предвкушали это с нетерпением.
Особенно Сяотянь. За это время, благодаря заботе и вниманию, он стал всё более открытым и весёлым, словно постепенно забыл горе от потери матери и превратился в обычного ребёнка.
* * *
Вскоре после праздника Середины осени старший брат Ло Сыхая прислал доверенного человека с письмом в Сяншуй, велев Ло Сыхаю отправить мать и семью обратно в столицу.
Услышав эту новость, Ло Таои рыдала и умоляла отца, но на этот раз обычно мягкосердечный Ло Сыхай оказался непреклонен. Таои побежала жаловаться матери, которую долго утешала госпожа Ло. В конце концов, грустная и подавленная, она пришла к Шусян, чтобы поплакаться.
— Учительница плачет перед ученицей? Неужели хочешь, чтобы я тебя утешила?
Ло Таои, насмешливо окликнутая своей «плохой ученицей», швырнула в неё скамеечку из двора, но Шусян ловко увернулась и продолжила поддразнивать:
— Неужели старший дядя беспокоится, что учительнице трудно найти подходящего «учителя мужа» на границе, поэтому так настаивает на переезде?
Слёзы и гнев Ло Таои мгновенно развеялись от этих слов, и она готова была уже отшлёпать ученицу. Та принесла таз с водой, вымыла полотенце и подала его:
— Вытри лицо. Ученице больше нравится, когда учительница злится — тогда она похожа на пышную пиону.
Учительница, которую так обидела собственная ученица, сидела и тихо плакала. А ученица тем временем вытирала ей лицо и уговаривала:
— …Хочешь, испеку тебе пельмени с луком-шалотом?
По обычаям Сяншуя, перед дорогой едят пельмени, а по возвращении — лапшу, чтобы всё прошло удачно.
Всё-таки Ло Таои собиралась в дальнюю дорогу.
— Я… я ещё хочу яичные рулетики с волосатиком… — всхлипывая, потребовала она.
С такой девушкой, которая смеётся от души, злится и сразу бьёт, а плачет без стеснения — Шусян чувствовала себя очень комфортно. Жаль, что им теперь предстоит расстаться.
— Хорошо! Кто же ты такая — моя учительница!
Услышав о расставании, Шусян, конечно, грустила. Но Ло Таои была не простой девушкой — шансов найти подходящую партию на границе у неё почти не было. Возвращение в столицу и замужество в знатной семье — вот её истинный путь.
Шусян взяла семьсот монет, пошла на рынок, купила вина и мяса, а также свежего лука-шалота, зелёного лука и яиц. Замесив тесто и нашинковав начинку, она принялась за работу.
Свежая баранина, с идеальным соотношением жира и мяса, была измельчена в фарш. Лук-шалот мелко нарезали и сбрызнули кунжутным маслом, чтобы образовалась защитная плёнка, затем добавили соль. Из имбиря выжали сок, смешали со всеми специями — и аромат разнёсся по дому ещё до того, как начинку стали заворачивать в тесто.
Ло Таои, красноглазая, всё это время следила за каждым движением подруги. Она наблюдала, как та взбивает яйца, наливает масло в сковороду, ждёт, пока оно хорошо прогреется, выливает яйца и непрерывно помешивает. Из-за такого интенсивного перемешивания яйца не успевают схватиться и превращаются в рассыпчатую массу. Затем добавляют молотый перец от запаха, нарезанный зелёный лук и заранее вымоченный и нарезанный волосатик, всё перемешивают и солят. Получилось два вида начинки для пельменей — обе источали восхитительный аромат.
— Учительница, иди вымой руки и помогай лепить пельмени! Надо учиться, чтобы потом готовить их для «учителя мужа».
Ученица совершенно забыла о почтении к наставнице и командовала учительницей, как само собой разумеющееся. Учительница вымыла руки и стала помогать лепить. Её первые пельмени многократно отвергались, но постепенно настроение улучшилось. Когда на доске выстроились ряды пельменей, похожих на маленькие слитки серебра, она уже почти забыла о своём горе.
В тот же день днём учительница и ученица, а также Сяотянь наелись до отвала. Сытый Сяотянь взял миску, наполнил её пельменями и отнёс Нюцзы в дом Го. За столом остались только Ло Таои и Шусян.
Шусян принесла заранее подогретое вино и налила две полные чарки:
— Таои, сегодня я провожаю тебя. Выпьем до дна!
http://bllate.org/book/10660/956984
Готово:
