Служанка Сяохун, прислуживающая Хуайсян, сияла от радости:
— Девушка, вы же всё время мечтали выбраться из этого двора? Сегодня отличный шанс! Господин устраивает пир в честь гостей, а госпожа, как всегда, не будет присутствовать. Велено всем наложницам и девушкам из двора нарядиться и явиться перед гостями.
С тех пор как она перешла к Хуайсян, прошло уже несколько месяцев, и всё это время они томились взаперти — ей самой казалось, что скоро заболеет от тоски.
Хуайсян прожила в этом дворе полгода и не сошлась с другими обитательницами. Каждый день она лишь прогуливалась по двору, больше ей было некуда податься. В последние полгода Ло Сыхай редко устраивал пиры, и сегодняшний станет первым с тех пор, как она попала в этот дом. Услышав, что есть шанс выйти, она обрадовалась так, будто бы небо обрушилось на землю. Вынув из шкатулки для украшений серебряную монетку, она протянула её Сяохун:
— Милая сестрица, отдай эту монетку привратнице-няне, пусть обязательно оставит мне место.
Подумав немного и решив, что мало, она добавила ещё немного серебра и сунула его служанке в руку, торопя её скорее идти.
Сяохун мысленно усмехнулась. Сжав серебро в ладони, она вышла, но, опасаясь, что Хуайсян подглядывает из окна, решила не тратить деньги. Подойдя к привратнице, она лишь поболтала с ней о погоде и спросила, как там её родители, служащие в доме, а затем, заложив руки в рукава, вернулась обратно.
— Девушка, я так долго умоляла, что няня наконец согласилась! Только поспешите скорее одеться!
Хуайсян похлопала её по руке с глубокой благодарностью:
— Сяохун, если бы не ты, мне было бы совсем туго здесь. Ты мне дороже родной сестры!
Сяохун потёрла уголки глаз:
— О чём вы говорите, девушка? Мне великая удача — служить вам.
Она помогла Хуайсян выбрать наряд, украшения и тщательно принарядила её к выходу.
В былые времена семья Линь была богата и знатна. Все служанки, которых бабушка Линь держала при себе, были необычайно красивы. Их специально воспитывали, чтобы удерживать внимание молодых господ дома и не давать им ходить в бордели и развратные заведения. Поэтому Хуайсян, хоть и была служанкой, воспитывалась гораздо изнеженнее, чем дочери обычных мелкопоместных семей. В отличие от таких, как Шусян или Ляньсян, чья внешность была заурядной и не привлекала внимания старой госпожи, Хуайсян значительно превосходила их красотой. Именно поэтому, когда её отдали старшему молодому господину, его жена страшно боялась, что муж очаруется этой красавицей, и день и ночь следила за ней, словно за воровкой.
В этот день Хуайсян особенно старалась. Подойдя к воротам двора, она заметила, что обычно суровые няни сегодня неожиданно улыбались. Она подумала, что те смягчились благодаря её серебру, даже не подозревая, что насмехаются над ней.
Вместе с ней шла новая девушка, которая всего два месяца назад попала в этот дом и уже не выдерживала затворничества. Услышав о возможности выйти, она сразу же собралась. Те же, кто прожил здесь долго, предпочли остаться в своих покоях и не выходить.
Хотя двор и был замкнут, госпожа Ло относилась к обитательницам снисходительно: одежды и еды никогда не недоставало. Каждый день женщины лишь наряжались и ждали, что господин Ло Сыхай их посетит. Жизнь была скучной, но кто мог гарантировать, что за пределами двора встретится хороший мужчина?
Хуайсян ничего не знала об этом. Вместе с новенькой, ничего не подозревая, она последовала за провожатой служанкой к пиршественному павильону. Ещё не дойдя до него, она услышала звуки музыки и увидела ослепительное сияние огней, множество слуг и служанок, сновавших туда-сюда. Это место было невероятно оживлённым.
Войдя в зал, Хуайсян окинула взглядом собравшихся и почувствовала, как сердце её дрогнуло.
Причиной тому были двое мужчин, которых она прекрасно знала.
Один — тот самый генерал Цзо Цянь, вызывавший у неё лютую ненависть. Другой — Пэй Дунмин, супруг Шусян.
Увидев их, она не могла не вспомнить тот разрушенный дворик и беспомощного мужчину — единственное настоящее сожаление в её жизни.
Цзо Цянь и Пэй Дунмин хотя и догадывались, что она, возможно, находится в городском управлении, но никак не ожидали увидеть её среди наложниц, предназначенных для развлечения гостей.
Ло Сыхай, заметив двух очаровательных красавиц, вошедших в зал, дал знак глазами. Провожатая немедленно направила Хуайсян к новому командиру гарнизона Сяншуя, Цзэн Цяню. Хуайсян думала, что её посадят рядом с самим Ло Сыхаем, но вместо этого её подвели к Цзэн Цяню. Не успела она и рта раскрыть, как он уже обхватил её рукой и притянул к себе — она упала прямо ему на колени.
Новенькую же усадили рядом с Ло Сыхаем.
В зале собралось около десятка гостей. Рядом с каждым сидела служанка в розовом, миловидная и изящная, подававшая вино и закуски. Гости время от времени позволяли себе погладить их по руке, а девушки лишь скромно опускали головы и кокетливо принимали такие вольности.
Хуайсян хотела вскрикнуть, но, увидев спокойствие и уверенность Ло Сыхая, вдруг всё поняла…
В ту ночь Цзэн Цянь увёл Хуайсян с пира в своё генеральское поместье.
Через три дня Цзо Цянь должен был завершить передачу дел и отправиться со своей частью на юго-запад, в укрепление Шацзинь. Ещё до прибытия Цзэн Цяня его вещи уже были перевезены в лагерь, а слуги семьи Цзо переселились в новое жильё. Прислуга Цзэн Цяня уже к полудню заняла свои комнаты.
Цзо Цянь и Пэй Дунмин возвращались под лунным светом. Уже подходя к дому Пэя, тот вдруг сказал:
— Генерал, может, лучше отправить Янь Таня с вами в Шацзинь?
Поведение Цзэн Цяня вызывало тревогу: при виде любой красивой женщины он будто терял голову. Пэй Дунмин никак не мог понять, почему император назначил такого человека на ответственный пост на границе.
Цзо Цянь поднял глаза к полной луне и глубоко вздохнул:
— Император в преклонном возрасте. Недавно он особенно благоволит к одной из наложниц, которой всего шестнадцать лет. Теперь она — наложница Чжаои, а её дядя по материнской линии — из рода Цзэн.
Пэй Дунмин почувствовал, как голова у него раскалывается:
— Даже на границе появились царские родственники… Здесь жизнь и смерть зависят от одного мгновения. Ошибка полководца может стоить множества жизней, а назначения делают так безответственно!
— Говорят, этот Цзэн Цянь раньше был всего лишь шестого ранга. А теперь его возвели до четвёртого и послали править целым гарнизоном. В столице считают, что Сяншуй легко оборонять. За все годы нашей службы здесь ни разу не случалось серьёзных происшествий. Видимо, его прислали просто «потереть штаны» пару лет, чтобы потом снова повысили.
Пэй Дунмин молча посмотрел на свои руки — крупные суставы, мозоли и шрамы на тыльной стороне. В столице думают, что Сяншуй неприступен благодаря естественным укреплениям, и что один воин может удержать проход против тысяч. Лишь те, кто годами несли здесь службу, знали всю горечь и кровь, что скрывала эта слава.
Но, думал он, Цзэн Цянь скоро сам всё поймёт.
Цзо Цянь похлопал его по плечу:
— Я много лет служил здесь и хотел бы обеспечить вам обоим спокойную жизнь. Но за этим новым генералом я не могу не волноваться. Будь начеку.
Они распрощались у конца улицы. Пэй Дунмин проводил взглядом прямую, как сосна, спину Цзо Цяня, пока та не исчезла в темноте, и лишь тогда повернул домой.
Шусян после встречи с Хэйцзы и его матерью помогла Ляньсян приготовить еду для гостей. Когда Хэ и компания наелись, старая госпожа устала и перестала донимать сына с невесткой. Перед уходом она даже подарила Шусян пакетик местных сушёных фруктов и, стоя у ворот, помахала рукой:
— Соседка, заходи ещё!
Шусян с трудом сдержала неловкость от такого обращения и улыбнулась. Заметив, как Ляньсян с надеждой смотрит на неё, она всё же кивнула.
Она ведь собиралась никогда больше не ступать в дом Хэйцзы.
Но взгляд Ляньсян, полный мольбы о спасении, растрогал её. Она решила, что, возможно, стоит рискнуть и стать героиней для подруги.
Вообще-то, с тёщей лучше действовать хитростью, а не напором. А уж такая яркая личность, как старая госпожа Хэ, требует особого подхода. Шусян решила вернуться домой и посоветоваться с мужем, чтобы разработать гибкий план помощи Ляньсян.
Старая госпожа Хэ, вытянув шею, провожала её взглядом. Увидев, что Шусян живёт прямо по соседству, она обрадовалась и подумала про себя: «Теперь у меня есть куда ходить в гости!»
В ту ночь Шусян долго ждала Пэй Дунмина. Сначала пришёл Сяотянь, которого она уложила спать, потом сама умылась и легла в постель. Уже дважды успела поиграть с дедушкой Чжоу в шахматы во сне, когда наконец вернулся муж.
Пэй Дунмин вошёл и увидел, что фитиль почти догорел, а в комнате тихо и спокойно. Он поднял фитиль железной иглой, пламя вспыхнуло, и комната наполнилась светом. На цыпочках он подошёл к постели и увидел, что жена вся запуталась в одеяле, покрылась потом и крепко спит.
На следующее утро Шусян проснулась от жары — будто бы в разгар лета натопили печь. Прижавшийся к ней муж был горячим, как печь. Она с трудом выбралась из объятий и только тогда поняла, что совершенно гола… Вспомнилось, как ночью, в полусне, её прижал к себе пьяный мужчина… Похоже, он где-то сильно расстроился — вчера был необычайно страстен, будто хотел растопить её полностью.
Пэй Дунмин проснулся от её возни. Оба были мокрые от пота, но, проснувшись, не спешили расходиться — наоборот, прижались друг к другу ещё теснее, несмотря на жару.
Шусян обвила руками его узкую, но сильную талию и прижала лицо к его груди, слушая ровное сердцебиение.
— Тёщи — это ужасно страшно, — пробормотала она.
Пэй Дунмин погладил её по голове:
— Ты же никогда не видела свою свекровь. Чего боишься?
Она подняла на него глаза, серьёзно спросив:
— А если меня в будущем будет ругать тёща, ты меня защитишь?
После встречи с тёщей Ляньсян она вдруг вспомнила, что у неё тоже есть свекрови. И даже две!
Две!
Пэй Дунмин щипнул её за нос:
— Глупышка, о чём ты? Мы давно отделились от родителей. Даже если когда-нибудь вернёмся в родительский дом, тебе не придётся жить с ними. А я всегда буду рядом. Хоть десять тёщ — не страшно, не то что две.
— «Не то что две?» — Шусян не поверила своим ушам и, будто выжатая, снова уткнулась ему в грудь. — Ты не знаешь, какая у Ляньсян свекровь! — Она прижала руку к груди, будто после великого спасения. — Хорошо, что я не вышла замуж за Чёрного Брата…
Вспомнив свой новый платочек, она про себя поблагодарила судьбу — потеряла всего лишь кусочек ткани.
Глаза Пэй Дунмина загорелись — наконец-то шанс отомстить:
— Ты сейчас радуешься, что не вышла за Хэйцзы? Не слишком ли поздно? Неужели всё это время, с самого замужества, ты жалела, что вышла за меня?
С этими словами он навалился на неё и начал покусывать за шею и плечи.
Шусян, то смеясь, то визжа от щекотки, вырвалась и, накинув лёгкую кофточку, прыгнула с постели. Стоя на полу, она уперла руки в бока и весело заявила:
— Попалась такому разбойнику — жалею до сих пор!
Хотя она и говорила о сожалении, лицо её сияло. Утренний свет освещал её румяные щёчки, и она выглядела невероятно свежей и милой. Пэй Дунмин смотрел на неё и сглатывал слюну. Если бы не позднее время, он бы непременно «съел» её целиком.
Накануне отъезда в Шацзинь Янь Таня вызвали домой. Увидев огромный свёрток, который собрала Шусян, он чуть не рассмеялся:
— Брат, я ведь просто переведён на новое место! Откуда такой багаж, будто переезжаю насовсем?
Ему давно никто не собирал вещи — привык жить в походных условиях.
Пэй Дунмин с досадой проворчал:
— Последние два дня жена носилась как угорелая, собирая всё это. Мне кажется, она заботится о тебе больше, чем обо мне.
Шусян бросила на него сердитый взгляд:
— Ты же не уезжаешь. Зачем тебе такой мешок? Может, тебе вообще перебраться в лагерь?
Пэй Дунмин сжался, изображая испуг, и Янь Тань рассмеялся, но в душе позавидовал их отношениям.
Шусян развернула на постели большой свёрток и начала объяснять:
В нём были рубашки, верхняя одежда, обувь, меховой жилет из лисы — всё необходимое. Также она приготовила разные мази и лекарства, аккуратно подписав каждую этикеткой и приложив отдельный листок с подробной инструкцией по применению. Бинты белой ткани тоже были готовы.
Рубашки и одежда шились постепенно — Пэй Дунмин и Янь Тань были примерно одного роста. Лисьи шкуры были добыты зимой; весной она отдала их мастеру, чтобы те стали мягче, и тщательно высушила.
http://bllate.org/book/10660/956977
Готово:
