Когда цыплята начали клевать просо, перемешанное с мелко нарубленной горькой травой, Пэй Дунмин и его отряд наконец вернулись. Они оправдали все ожидания, уничтожив более сотни варваров и оставив в живых лишь двоих пленников.
Последние семь-восемь дней они бродили по горам, не высыпаясь и не наедаясь как следует. Боясь, что дым от костра выдаст их присутствие скрывающимся в засаде горным разбойникам, каждый питался сухим паёком и пил холодную воду, утоляя голод лишь несколькими глотками ледяной ключевой воды.
В середине третьего месяца вода в горных ручьях всё ещё была ледяной — стоило ей попасть в желудок, как внутри будто лёд замерзал, и согреться никак не удавалось.
Пэй Дунмин сдал рапорт в лагере и передал пленных Цзо Цяню, после чего направился домой, пригласив Янь Таня и Ло Юя зайти попозже поужинать.
Янь Тань обрадованно согласился, а вот Ло Юй выглядел крайне удручённо: мысль о стряпне Пэй-фужэнь заставляла его немедленно отказываться от приглашения.
На самом деле эта экспедиция изначально не имела к Ло Юю никакого отношения, но он тайком примкнул к отряду солдат. Только спустя два дня в горах Пэй Дунмин заметил этого молодого господина среди своих людей.
Пэй Дунмин хотел отправить юношу обратно в город Сяншуй, однако опасался, что по дороге тот может столкнуться с затаившимися в засаде разбойниками, и вынужден был взять его с собой. К удивлению всех, когда дело дошло до штурма логова варваров, этот «барчук» вовсе не оказался трусом — он первым бросился в атаку и проявил настоящую доблесть.
Ло Юй уже успел подружиться со всеми и знал, что Янь Тань одинок. В лагере все без исключения, даже в самые лютые морозы, мылись так: выливали на себя ведро ледяной воды. После стольких дней в походе Ло Юй сильно скучал по горячей ванне и стал уговаривать Янь Таня заглянуть к нему домой, чтобы хоть немного погреться.
— Ведь ты тогда ушёл из дома решительно, твёрдо намереваясь служить в лагере, и даже монетки с собой не взял. Да и платить тебе нечем — ведь ты не числишься в списках воинов и жалованье тебе не полагается. Даже в баню сходить не на что, — сетовал он.
— Янь-да-гэ, у тебя же дома есть печь? Разве трудно вскипятить воды и принять горячую ванну?
Увидев, что Янь Тань не возражает, он с радостью последовал за ним.
Но, добравшись до дома, Ло Юй засомневался.
Янь Тань давно не бывал дома, однако всё было чисто убрано. На печи огонь был прикрыт, но на ней стоял котелок с горячей водой.
— Неужели ты завёл себе красавицу и держишь её здесь, как золото?
Янь Тань горько усмехнулся:
— Хотел бы я… Но кому мне её прятать?
Перед уходом в горы он торопился и оставил на кровати груду грязного белья. А теперь постель была аккуратно застелена, а в шкафу вся одежда — выстирана и сложена стопочками.
Ло Юй не отставал от него ни на шаг, задавая всё новые вопросы. Наконец, не выдержав, Янь Тань пробормотал:
— Наверное… это Пэй… Пэй-шаоцзы прибиралась.
Ло Юй удивлённо причмокнул:
— Вот уж не думал! Та самая Пэй-фужэнь, чья стряпня невыносима, оказывается, такая чистюля!
Янь Тань считал, что Ло Юй, будучи сыном городского начальника, привык к изысканным блюдам и просто не может есть простую пищу. Однако, подумав, он вспомнил: в лагере Ло Юй всегда ел с аппетитом, охотно делился едой и никогда не жаловался на скудность рациона.
— При чём тут её кулинарные способности?
Ло Юй странно посмотрел на него:
— Ты разве не знаешь? У Пэй-фужэнь, кажется, проблемы со вкусом — она всегда пересаливает блюда до невозможности. Удивительно, как Пэй Дунмин терпит это ради своей жены и ест с таким видом, будто наслаждается каждым кусочком…
Янь Тань вспомнил характер Шусян и невольно улыбнулся. Ло Юй тут же закричал:
— Видел, видел! Когда я у них обедал, Пэй Дунмин смотрел на свою женушку точно так же! О ком это ты мечтаешь?
Улыбка Янь Таня тут же исчезла.
— Тебе не пора мыться?
Он разжёг печь и принялся греть воду.
После ванны Ло Юй узнал, что Янь Тань собирается ужинать у Пэй Дунмина, и не поверил своим ушам:
— Ты, наверное, меня разыгрываешь?
Когда Янь Тань собрался уходить, Ло Юй пошёл за ним, ворча:
— Такую солёную еду я не поверю, что ты сможешь проглотить!
Придя в дом Пэй, они застали Пэй Дунмина с распущенными волосами, сердито сидящего на теплой кирпичной лежанке. На столе стояли две тарелки с холодными закусками — одна зелёная, другая красная.
Шусян же радушно встречала гостей, совершенно игнорируя хмурое лицо мужа.
Лишь увидев друзей, Пэй Дунмин неохотно сошёл с лежанки и сел за стол.
Шусян тем временем опустила лапшу в кипящую воду, через пару минут выловила её и разлила по мискам, добавив ароматный соус с подливой. Перед каждым появилась миска лапши с подливой. Пэй Дунмин и Янь Тань взялись за еду.
Ло Юй, проведший в горах много дней на сухом пайке, с восхищением разглядывал содержимое своей миски: в соусе плавали кубики тофу, яичница, мясной фарш, горные грибы и даже ростки сои — блюдо получилось и сытным, и разнообразным. Аромат разносился по всему дому. Вспомнив прежние обеды у Пэй, он сглотнул слюну, но, увидев, с каким удовольствием едят Пэй и Янь, решился: «Пусть даже пересолено — всё равно лучше горячей еды ничего нет!»
Он сделал маленький глоток бульона — и удивился: соли было в самый раз. Затем попробовал лапшу — упругая, в кисло-остром соусе, она оказалась очень вкусной. Он быстро запихнул в рот целую вилку и, проглотив, воскликнул:
— Пэй-шаоцзы, сегодня вы с солью угадали!
Пэй Дунмин, до этого дувшийся на жену, услышав эту наивную фразу и вспомнив прежние обеды Ло Юя у себя дома, не сдержал смеха. Янь Тань уже догадался, что Шусян подшутила над гостем, и, попробовав зелёную закуску (лёгкая горчинка переходила в приятное послевкусие), тоже рассмеялся.
Шусян, как раз опуская вторую порцию лапши в кипяток, обернулась и весело улыбнулась, ничуть не смутившись:
— Простите, молодой господин Ло! В прошлый раз я вас немного подразнила!
Ло Юй наконец понял, что его разыграли.
Но сегодняшняя еда была такой вкусной, что он тут же забыл обо всём. Красная закуска оказалась маринованной морковкой — кисло-солёной, освежающей. Зелёная — с лёгкой горчинкой, но необычайно ароматной. Он ел с наслаждением и совсем не обижался.
— Пэй-шаоцзы, если вам так жаль меня, в следующий раз, когда я приду нахлебником, не выгоняйте меня, пожалуйста!
У него ведь не было ни гроша за душой. По сравнению с этой едой казарменная похлёбка казалась свиной бурдой — только живот набить можно.
Чтобы заслужить уважение товарищей, он эти дни терпел голод и не рвался к котлу первым, лишь бы закрепиться в отряде.
Шусян с улыбкой пообещала угостить его снова.
Пэй Дунмин, заметив, как Янь Тань и Ло Юй с удовольствием едят зелёную закуску, злорадно произнёс:
— Вы даже не представляете, что едите корм для цыплят. Вы и мои цыплята сегодня обедаете одинаково.
Шусян только покачала головой: «Муженёк, да ты что, ревнуешь? Даже к цыплятам!»
Янь Тань и Ло Юй переглянулись, держа вилки с зелёной закуской. Вкус был настолько хорош, что они, помедлив мгновение, отправили еду в рот.
— Да что вы говорите! — воскликнул Янь Тань. — В походах мы и не такое ели: корни, кору деревьев… Это ведь дикорастущая трава?
— Конечно, дикая! Очень полезная! — подхватил Ло Юй, видя, как мрачнеет лицо Пэй Дунмина, и нарочно наковырял себе огромную порцию. — Идеальный вкус!
Шусян улыбалась, едва сдерживая смех:
— Эту траву зовут «горькая трава». Го-дасао говорит, что она очень полезна: лечит нарывы и раны, укрепляет здоровье и предохраняет от болезней. Цыплята, которые её едят, тоже не болеют. Сейчас ведь только начало третьего месяца — я еле-еле собрала целую тарелку!
Она многозначительно посмотрела на Пэй Дунмина: «Вот видишь, кто-то ценит мои старания!»
Янь Тань и Ло Юй, наблюдая за их супружескими перепалками, съели всю горькую траву до крошки. Когда Пэй Дунмин протянул руку за своей порцией, на тарелке уже ничего не осталось.
Вечером Шусян убрала со стола и увидела, как её муж с видом мясника смотрит на деревянный ящик с цыплятами, который она принесла с улицы. Она тут же отогнала его в сторону:
— Не смотри на моих цыплят так, будто хочешь их зарезать! Они ещё совсем маленькие… Да и вообще, они будут нестись!
— А петухи? — спросил он. — Я насчитал, что половина — петухи.
Цыплята были ещё слишком малы, чтобы различить пол, но он просто придумал это на ходу. Шусян же, никогда раньше не державшая птицу, поверила ему.
— Петухов оставим для пения! Боюсь, ты проспишь утром и опоздаешь в лагерь. Пусть несколько петухов будят тебя пораньше.
(«Разве я могу выбирать, какого пола вылупятся цыплята? Как при родах — кто родится, тот и родится», — подумала она про себя.)
Пэй Дунмин скрипнул зубами. За годы службы он всегда отличался бдительностью и никогда не просыпался. Его жена просто привязалась к цыплятам и боится, что он захочет петухов на убой, вот и выдумывает отговорки.
Он вышел, запер ворота двора, вернулся и запер дверь в спальню, после чего подхватил жену под мышки и, устроившись на кровати, заявил с видом настоящего разбойника:
— Малышка, ты сегодня сильно меня рассердила. Раз не пускаешь есть цыплят — значит, буду есть тебя!
Шусян, висевшая вниз головой на его плече, закружилась от головокружения и начала вырываться:
— Опусти меня!
Пэй-разбойник шлёпнул её по попке:
— Ещё раз дернёшься — сниму юбку и выпорю!
…
Шусян была вне себя от злости: даже когда она вела себя тихо, он всё равно стащил с неё юбку! «Этот разбойник! Всего две недели провёл в горах — и уже ведёт себя как настоящий бандит!»
Он навис над ней и, прикусывая её белоснежную грудь, требовал признания:
— Говори, кто для тебя важнее — я или твои цыплята?
Шусян молчала: «Один — муж, другой — домашние любимцы. Разве их можно сравнивать?»
Но мужчины думают иначе. Увидев её упрямое выражение лица, он зловеще усмехнулся, вошёл в неё и с каждым толчком допрашивал:
— Сегодня я очень недоволен! Признавайся скорее!
Шусян стонала, чувствуя, как её грудь наполняется сладкой истомой, и наконец прошептала:
— Господин… вы… вы самое главное…
Его лицо озарила победная улыбка, глаза засверкали. Он продолжал двигаться и спрашивал дальше:
— Тогда почему, когда я вернулся домой, ты смеялась надо мной, говоря, что я ем то же, что и цыплята? Ещё чуть-чуть — и мне бы стали подмешивать просо!
Женщина под ним уже превратилась в тёплую весеннюю воду. Она обвила его шею всё более хрупкими руками и прошептала:
— Цыплят так трудно вырастить… А ты рискуешь жизнью… Я хочу, чтобы вы все были сыты, здоровы и не болели…
Пэй-разбойник растрогался и тут же «реабилитировался», став примерным супругом. Он крепко обнял её и с тревогой почувствовал, как она похудела: её тело стало хрупким, почти острым на ощупь. Он понял, что за время его отсутствия она, должно быть, не находила покоя и извелась от тревоги. Ему захотелось слиться с ней в одно целое, чтобы больше никогда не расставаться.
Он склонился над ней, словно стремительный конь, и ночь наполнилась страстью.
Весенняя ночь была долгой, и ледяной ветер за окном не мог сравниться с теплом любовного свидания.
47
Ветер поднимал песок и неистово хлестал по пустыне. На каменистой равнине пыль и галька катились по земле. Пэй Дунмин, стоя на городской стене, вдохнул полный рот песка. Он плюнул пару раз, вытирая лицо ладонью, и снял с неё целый слой пыли.
Рядом стоявший Ло Юй неосторожно раскрыл рот и теперь не знал, что делать: выплюнуть песок или проглотить.
Раньше, в весенние дни, молодой господин Ло гулял только в ясную погоду. В такую бурю он всегда прятался в своей библиотеке.
Солдаты, стоявшие на страже как копья, покрылись слоем пыли — даже самые красивые лица потеряли черты.
После дела в горах Сянмо Цзо Цянь наконец официально признал Ло Юя солдатом лагеря Сяншуй, хотя пока и без должности. На совете командиров он, казалось, был недоволен, и, указав на Ло Юя, сказал:
— Раз тебе так нравится ходить за Пэй Сяовэем, с этого дня ты будешь при нём.
Когда эта новость дошла до Ло Сыхая, он лишь вздохнул, понимая, насколько мудро поступил Цзо Цянь. Его сын так упорно добивался службы, что это уже начинало портить репутацию семьи. Поскольку обе семьи были давними друзьями, Цзо Цянь не мог ни прогнать юношу, ни наказать его. Отправив Ло Юя под надзор надёжного и сообразительного Пэй Дунмина, он обеспечил ему защиту на поле боя, где каждый миг опасен.
Городской начальник Ло был глубоко благодарен Цзо Цяню за такое решение.
Однако наедине Цзо Цянь вызвал Ло Юя и, смущённо потирая виски, сказал:
— Твой отец, конечно, больше не будет тебя беспокоить после моего решения. Но раз я исполнил твою мечту стать воином, не мог бы ты помочь мне уговорить твою сестру? Пару дней назад я вышел из лагеря и случайно столкнулся с ней у входа в трактир. Вокруг собралась толпа… Если так пойдёт и дальше, это нанесёт урон её репутации…
http://bllate.org/book/10660/956961
Готово:
