Шусян стояла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
Она забыла, что в эту эпоху наложницы и служанки-фаворитки — не более чем игрушки. В доме Линей, возможно, никогда и не слышали о том, чтобы отправляли своих наложниц или фавориток прочь… но зато принимали их от других. Возможно, Хуайсян тоже позабыла об этом?
Или же она думала, что благодаря своей красоте сумеет завоевать расположение хозяина и избежать подобной участи?
В ту ночь Ло Сыхай уже был под хмельком, но находился в расцвете сил. Увидев, что суп подаёт молодая и привлекательная служанка, да ещё и явно кокетничающая с ним, он сразу всё понял и без промедления увёл её в постель, где предался безудержным утехам.
Хуайсян и раньше испытывала страх перед подобным и теперь лишь скрепя сердце шла на это. Однако Ло Сыхай был совсем не похож на Янь Таня — он считался настоящим знатоком женских слабостей, и всего за несколько ловких приёмов сумел пробудить в ней чувства, совершенно иные, чем те болезненные и грубые ощущения, которые она испытывала с Янь Танем.
Как бы то ни было, Хуайсян добилась своего: она провела ночь с Ло Сыхаем. Уже на следующий день её перевели во внутренний двор его резиденции и выделили отдельную комнату.
Госпожа Ло управляла внутренним двором весьма строго. Все женщины Ло Сыхая жили в одном большом крыле — каждой доставалась своя комната. Несмотря на различия в титулах — наложница или служанка-фаворитка — одежда, еда и условия содержания для всех были одинаковыми.
Во дворе проживало более десятка молодых женщин. Каждая была одета в шёлковые наряды и имела при себе служанку для повседневного обихода. Однако у ворот крыла постоянно дежурили четыре крепкие няни, не выпускающие никого без разрешения госпожи Ло или самого Ло Сыхая.
Кроме того, во дворе работали две няни-целительницы, чьи лица всегда были суровы, словно крышки гробов.
Раньше Хуайсян лишь слышала, что женщины Ло Сыхая живут в достатке, а госпожа Ло поселила их всех вместе, проявляя необычайную доброту и никогда не позволяя себе резких слов или жестокости. Она даже радовалась, что у неё будет такая благородная и мягкосердечная госпожа.
Теперь же, оказавшись внутри, она уже мечтала: «С моей красотой и телом я непременно околдую Ло Сыхая. Через год-полтора родится ребёнок, и тогда моё положение изменится».
Её комнату обставили со всем удобством. Госпожа Ло приставила к ней служанку по имени Сяохун. Еду и одежду подавали изысканную. Хуайсян была в восторге и, заперев дверь, радостно каталась по кровати.
Вскоре Сяохун постучалась и принесла чашу отвара.
— Госпожа велела вам выпить это горячим.
Хуайсян решила, что это средство для укрепления здоровья, и с благодарностью проглотила всё залпом.
— Госпожа так добра! — воскликнула она.
Сяохун подала блюдце с цукатами. Хуайсян взяла кусочек маринованного абрикоса и положила в рот, чтобы заглушить горечь лекарства приятной кисло-сладкой нотой.
Сяохун улыбнулась уголками губ, забрала чашу и вышла.
Полдня Хуайсян просидела взаперти, а потом вышла во двор. На веранде стояли несколько молодых женщин, все выглядели скучающими. Одна из них, в светло-розовом платье, с лицом в форме миндаля и кротким выражением глаз, кормила попугая. Хуайсян подошла и вежливо сказала:
— Сестрица, здравствуйте.
Та лишь холодно взглянула на неё и, взяв клетку с попугаем, ушла в свою комнату.
Рядом стояла девушка с овальным лицом в изумрудно-зелёном платье и тихонько рассмеялась:
— Не стоит так легко называть всех «сестрицами». Та — наложница Инь. А ты пока лишь служанка-фаворитка. Не положено тебе так обращаться.
Самолюбие Хуайсян вспыхнуло. «Ну и что ж? Просто раньше пришла, умеет притворяться кроткой. Я-то только сегодня сюда попала, так что не стану с ней спорить…»
— Я ведь новенькая, не знала, как вас следует называть. Простите, если обидела.
Девушка в зелёном доброжелательно улыбнулась:
— Меня зовут Цуйвань. Зови меня сестрой. Я, как и ты, всего лишь служанка-фаворитка. Здесь, в этом дворе, не до высокомерия.
Хуайсян удивилась. Ведь она оказалась женщиной городского головы, жила в богато украшенном крыле, её комната была прекрасно обставлена, еду и одежду подавали первоклассную, да ещё и служанка при ней. Почему же Цуйвань выглядела такой подавленной и несчастной?
«Видимо, она уже вышла из милости», — подумала Хуайсян.
Однако уже в ту же ночь её представления рухнули.
Когда стемнело, Ло Сыхай вошёл во двор. Все женщины устремили на него напряжённые взгляды, но он шёл спокойно и уверенно. Сердце Хуайсян бешено заколотилось. Она уже собралась выйти ему навстречу и окликнуть, но Сяохун схватила её за руку и шепнула:
— Не смейте ничего говорить, госпожа!
Ло Сыхай направился прямо в комнату Цуйвань. Свет в окнах вспыхнул ярче, а в сердцах остальных женщин вспыхнула зависть.
Хуайсян не сомкнула глаз всю ночь, думая лишь о том, как завоевать расположение Ло Сыхая. Рано утром она вскочила с постели, быстро умылась и оделась, надеясь успеть поклониться ему до его ухода и произвести хорошее впечатление. Но, выйдя на веранду, увидела двух нянек у красного глиняного горшка, где варили отвар. Как только лекарство было готово, его разлили по чашам и отнесли к двери комнаты Цуйвань. Служанка приняла чашу и вскоре вернулась с пустой посудой.
Хуайсян уловила знакомый запах лекарства и с восхищением воскликнула:
— Какая добрая госпожа! Даже после ночи с хозяином дают целебный отвар!
Сяохун, как раз убиравшая постель, долго сдерживала смех, а затем, приняв серьёзный вид, участливо сказала:
— Вы ошибаетесь, госпожа. Это не целебный отвар, а средство против зачатия. Каждая, кто проводит ночь с хозяином, получает такую чашу от госпожи.
В доме Линей такого обычая не существовало. Там наложницы и фаворитки сами боролись за право родить ребёнка, и, несмотря на жестокость старшей невестки, время от времени рождались дети от побочных жён. Для Хуайсян это было в новинку.
— Значит… то, что я выпила вчера… — голос её дрогнул. — А сам хозяин… он что, не возражает? Разве не в этом смысл наложниц и фавориток — продолжать род?
Сяохун заметила, что няни-целительницы уже смотрят в их сторону, и потянула Хуайсян обратно в комнату:
— Пойдёмте внутрь, я всё расскажу.
Хуайсян, оглушённая, позволила себя увести. Единственная мысль крутилась в голове: «Если я не смогу родить ребёнка, как удержать сердце Ло Сыхая, даже будучи прекрасной, как цветок?»
— Вы ещё не знаете, — начала Сяохун, — в нашем доме действует особый порядок. Ещё со времён старой госпожи наложницам и фавориткам запрещено рожать детей. Потомство должно быть только от законной жены. Госпожа Ло строго следует этому завету. Более того, хозяин никогда не остаётся на ночь в этом крыле. Он… ну… проводит время и уходит.
Она была ещё незамужней служанкой, и хотя знала обо всём этом, говорить прямо стеснялась.
Это известие стало для Хуайсян ударом. Она растерялась, не зная, что делать.
— Мне нужно… мне нужно увидеть госпожу… попросить её…
— О чём просить? Да вы разве не знаете? Ни одна наложница или фаворитка не может покинуть это крыло без разрешения госпожи или хозяина.
— Но… может, я могу явиться к госпоже или старой госпоже на утреннее приветствие?
— Вы ведь служили в покоях госпожи. Разве вы когда-нибудь видели, чтобы наложницы или фаворитки являлись на утренние приветствия?
Лицо Хуайсян побледнело.
Госпожа Ло славилась своей строгостью. Слуги и няни иногда намекали, что госпожа щедро обращается с женщинами хозяина, хвалая её доброту и мягкость. Хуайсян даже завидовала такой участи…
Теперь же всё предстало в ином свете.
— Есть только два случая, когда можно покинуть этот двор, — сказала Сяохун. — Первый — смерть. А второй… лучше вам не знать.
Хуайсян, словно ухватившись за соломинку, сжала плечи Сяохун:
— Скажи, Сяохун! Что это за второй случай?
Сяохун осторожно сняла её руки:
— Лучше вам сейчас отдохнуть. В этом дворе время тянется бесконечно. Только спокойствие поможет вам здесь выжить.
Шусян узнала, что Хуайсян стала фавориткой Ло Сыхая, и несколько дней не находила себе места. Обсудив это с Пэй Дунмином, они решили, что правду должен узнать Янь Тань.
После исчезновения Хуайсян Янь Тань искал её повсюду. Лучше пусть он знает, где она, чем мучиться в неведении.
Пэй Дунминь чувствовал, что сам не осмелится сказать об этом Янь Таню — дело касалось его чести. Поэтому он похлопал свою хрупкую жену по плечу и сказал:
— Жёнушка, ты всегда умеешь подобрать слова. Расскажи ему сама.
С этими словами он поспешил уйти, заодно заглянув к старику Ло под предлогом утешения, но на самом деле весело посмеиваясь про себя.
Янь Тань получил известие от товарища по службе, что тот вечером придёт домой поесть. Вернувшись с городской стены, он умылся, переоделся и направился к дому Пэй Дунминя. Увидев на столе множество любимых блюд, он обрадовался.
Шусян специально сварила глиняный горшок супа из рёбер и арахиса, добавив несколько фиников. Рёбра были заготовлены солёными ещё зимой, а арахис разварился до нежности. Вкус супа был насыщенным и сладковатым. Янь Тань глубоко вдохнул аромат большой чаши, которую подала Шусян:
— Как вкусно пахнет!
Шусян молча кивнула, приглашая его есть. Он огляделся:
— А где брат?
— У него дела. Ешь пока.
Янь Тань выпил целую чашу супа, съел две большие миски риса и половину блюд на столе, после чего с удовлетворением откинулся на стуле:
— Сестрица… После каждого вашего ужина я несколько дней не хочу есть казённую еду в лагере. Так дальше нельзя — я там умру с голоду.
Обычно Шусян улыбалась, слыша такие комплименты, но сегодня её лицо было омрачено.
Янь Тань решил, что Пэй Дунминь обидел её, особенно учитывая, что тот не пришёл домой ужинать.
— Брат обидел тебя? Пойду поговорю с ним!
Шусян покачала головой, сжала губы и наконец выдавила:
— Недавно я видела Хуайсян.
Настроение Янь Таня мгновенно испортилось:
— Она… ребёнок…
Шусян, видя его страдание, решила выложить всё сразу:
— Ребёнка больше нет. Она продала себя в услужение в городское управление под именем Цзюньэр. Пару дней назад она… стала фавориткой Ло Сыхая.
Лицо Янь Таня застыло. В груди бурлили противоречивые чувства. Наконец он тихо сказал:
— Значит… она добилась своего. Я и вправду ничтожество, не смог дать ей хорошей жизни.
Шусян искренне сочувствовала ему. Этот человек, хоть и немногословен и не такой порывистый, как Чёрный Брат, был достоин уважения — ведь он готов был отдать жизнь за её мужа. Она глубоко уважала и ценила его.
— Не горюй. Насильно мил не будешь. Она не сумела оценить свободу и хорошую жизнь, предпочтя путь в городское управление… Пусть теперь узнает, так ли легко быть наложницей. А я… я найду тебе хорошую девушку. Пусть не так красива, зато будет заботливой и любящей. Будете жить счастливо.
Янь Тань опустил голову. В груди нарастало чувство безысходности, разочарования и боли, будто что-то рвалось наружу.
«Лучшая девушка на свете уже замужем… Только не за меня…» — подумал он.
Шусян, видя его страдания, не знала, как утешить. Она подошла к шкафу, достала две длинные рубашки, две нижние кофты и пару обуви, завернула всё в платок, аккуратно сложила и протянула ему:
— Недавно шила брату одежду, заодно и тебе сшила. Попробуй. Обувь я подбирала по мерке, когда убирала твою комнату. Это мой первый опыт, не знаю, подойдёт ли.
Говорят, что после разрыва сердце легче наполнить материальными вещами. Наверное, то же самое справедливо и для разбитых надежд.
http://bllate.org/book/10660/956959
Готово:
