Городской начальник Ло похлопал супругу по руке:
— Всё это я оставляю на тебя, милая.
— Теперь я стану строже воспитывать Таои. Муж, ты больше не вмешивайся.
Ло рассмеялся, словно признавая поражение:
— С этого дня за воспитание дочери я, разумеется, не возьмусь.
Только тогда госпожа Ло успокоилась и проводила взглядом мужа, покидавшего двор. За ним плотной толпой следовали слуги.
Ло Сыхай, всё ещё улыбаясь, дошёл до переднего двора и вновь собрал своих советников для обсуждения дел. Разослав распоряжения, он трудился более часа, а когда наконец перевёл дух и отхлебнул горячего чаю, к нему подбежал привратник с докладом: некий наставник Пэй просит аудиенции — слышал, будто его жена находится в управе.
Сегодня настроение у Ло было особенно хорошее. Он вдруг вспомнил, что видел этого Пэя на Новый год, и Цзо Цянь упоминал о нём: тот одержал победу на военных состязаниях и содержал у себя двести личных воинов. Поскольку погода выдалась прекрасная, Ло решил устроить небольшую проверку боеготовности. Он тут же отдал приказ: поставить стражу у ворот и ни в коем случае не впускать этого наставника Пэя внутрь.
«Интересно, — подумал он, — вспыльчив ли характер у этого Пэя? Вроде бы в прошлый раз он был очень учтив и мягок».
Едва он засомневался, не окажется ли Пэй слишком миролюбивым, чтобы завязать драку, как привратник, задыхаясь, влетел в покои:
— Господин! Этот наставник Пэй уже сцепился со стражей у ворот!
Ло Сыхай расхохотался и, с явным любопытством зрителя, вскочил на ноги:
— Передай нашим людям у ворот: кто сумеет повалить наставника Пэя, получит сто лянов серебра!
Привратник помчался исполнять приказ, а сам Ло вышел из библиотеки и, миновав внутренний двор, остановился у вторых ворот, чтобы наблюдать за происходящим у главного входа. Там уже кипела настоящая потасовка. Один высокий воин в форме лагеря Сяншуй яростно сражался с домашней стражей. Каждым ударом ноги он отправлял кого-то в полёт; четверо пытались удержать его за руки и ноги, но он одним резким движением локтя сбрасывал их, а коленом выбивал из строя остальных. Ясно было: человек, повидавший кровь на поле боя, совсем не похож на этих обученных лишь для показухи слуг.
Ло Сыхай не выдержал — закрыл глаза, потом снова открыл. На земле корчились семнадцать или восемнадцать стражников, вопя и причитая. А Пэй, напротив, становился всё сильнее: игнорируя окружающих, он наносил чёткие, стремительные удары и громко выкрикивал:
— Позовите вашего господина! Если моя жена чем-то обидела вашу старшую дочь, я, Пэй, лично извинюсь перед господином Ло! Но держать мою жену в заточении из-за такой ерунды — это уж слишком!
Привратник, заранее получивший указания от Ло, стоял в стороне и кричал:
— Господин сказал: если сегодня наставник Пэй одержит верх, он сам уведёт свою жену домой!
(О том, что будет, если проиграет, он умолчал.)
Пэй Дунмин только вернулся с учений, как его у самого дома перехватила Ляньсян. Она была в панике и сообщила, что городское управление увело Шусян — якобы из-за того, что старшая дочь Ло расплакалась и побежала жаловаться матери.
На нём ещё были грязные военные доспехи, он даже переодеться не успел. Не раздумывая, Пэй вскочил на коня и помчался в управу.
Сначала он хотел действовать вежливо. У ворот городского управления обычно почти никого не было, но едва он попросил встречи, как тут же выскочила целая рота стражников. Те начали насмехаться: «Не можешь удержать собственную жену?», «Сегодня тебе точно не войти…» и тому подобное.
Пэй Дунмин, хоть и был человеком рассудительным, но, тревожась за Шусян, потерял самообладание. Ему нужно было срочно увидеть жену и убедиться, что с ней всё в порядке. Он бросился вперёд — и началась драка.
Эта схватка длилась целый час, но Шусян в глубине усадьбы ничего не знала. Она сидела в покоях бабушки Ло, отведала несколько сладостей и выслушала наставления старой госпожи, после чего её отвела к себе госпожа Ло.
Двор госпожи Ло находился недалеко от двора бабушки и был примерно такого же размера. У входа стояли служанки, и Шусян с изумлением заметила среди них девушку в бледно-зелёном платье — это была Хуайсян! Та носила девичью причёску и вместе с другими служанками ожидала возвращения госпожи.
Хуайсян тоже опешила, увидев Шусян.
После того как её отпустили из дома, она сама купила зелье для аборта и избавилась от ребёнка. Отдохнув несколько дней, она узнала, что городское управление набирает взрослых служанок, и обратилась к лучшему в городе торговцу людьми, продав себя в услужение управе.
Госпожа Ло нашла её миловидной и определила на лёгкую работу во дворе, хотя в главные покои не допускала.
Увидев, как госпожа Ло берёт Шусян за руку и ведёт с ней оживлённую беседу, обращаясь с ней как с почётной гостьей, Хуайсян почувствовала сильное раздражение, но ничего не могла поделать. Она смотрела, как Шусян исчезает за дверью, и тут же её окликнула старшая служанка госпожи Ло, мамка Яо:
— Чего стоишь, как вкопанная? Иди работай!
С тех пор как Хуайсян попала в управу, она вела себя крайне осмотрительно. У неё хватало денег — и от продажи себя, и от сбережений, накопленных в замужестве, — поэтому она часто угощала других слуг. Однако мамка Яо оказалась неподкупной: какие бы подарки ни предлагала Хуайсян, та лишь холодно отмахивалась.
Старшая служанка Цюэ’эр принесла горячий чай. Хуайсян поспешила подойти:
— Сестрица, дай я понесу!
Но Цюэ’эр легко отстранила её:
— Не надо меня так называть. Ты ведь на год старше меня, Цзюнь’эр.
Когда Хуайсян поступила в услужение, она сменила даже имя. Торговец людьми, занимавшийся таким делом, имел связи и быстро оформил для неё новое свидетельство о рождении, указав, будто она — дочь южной лодочной семьи, похищенная и привезённая сюда.
Хуайсян умела играть роли: каждый раз, вспоминая о похищении, она пускала слёзы. Те, кто получал от неё подарки, с готовностью верили её истории.
Цюэ’эр была второй служанкой в покоях госпожи Ло и сама отличалась красотой. Но с тех пор как появилась Хуайсян, она ни разу не удостоила ту добрым словом, сколько бы та ни старалась.
Обойдя Хуайсян, Цюэ’эр вошла внутрь. Ей тут же передали чай, и он был поставлен на стол. Выходя, Цюэ’эр заметила, что Хуайсян всё ещё стоит у двери, и шепнула ей на ухо:
— Цзюнь’эр, внутри же не какой-нибудь молодой господин. Зачем ты так упорно торчишь здесь, если всё равно нет шансов?
Хуайсян тревожно билась сердцем: ей страшно было, что Шусян раскроет её настоящее имя и испортит все планы в управе. Она лишь с трудом выдавила улыбку:
— Ты что, глупости говоришь? Просто мне показалось странным, что госпожа так тепло общается с этой молодой женщиной.
Цюэ’эр посмеялась:
— Жаль, что это не ты.
Хуайсян мысленно фыркнула: «Кому это нужно! Обычная жена какого-то бедного наставника — даже одежда и еда у неё хуже, чем у служанок в этом доме…»
Внутри госпожа Ло крепко держала Шусян за руку и благодарила её:
— Если бы не твои слова, мой глупенький ребёнок до сих пор бы бездельничала. Как же приятно, что она теперь согласилась учиться шитью!
Шусян улыбнулась:
— Вам не жалко? Посмотрите на её пальцы — сплошные уколы. Мне даже больно смотреть.
Госпожа Ло вздохнула:
— Кто же из девушек учится шитью без уколов?
Шусян серьёзно ответила:
— Вы не знаете, я сама умею только зашивать одежду. А вышивать — совсем не умею, боюсь уколов.
Госпожа Ло внимательно взглянула на неё и, убедившись, что та не шутит, расхохоталась:
— Пэй-фужэнь, вы такая искренняя! Моя Таои даже рубашку сшить не может. Эта глупышка совсем без соображения.
— Ваша дочь добрая и прямодушная — такие люди мне нравятся. Лучше иметь дело с ней, чем с теми, у кого в голове одни извилины. С ними ведь так устаёшь!
Госпожа Ло радостно похлопала её по руке:
— Отлично! Отлично! Впредь Пэй-фужэнь чаще навещайте мою глупышку.
***
Ло Юй, пятый сын, в эти дни избегал любых вопросов бабушки и заперся в своих покоях, не интересуясь ничем вокруг. Но сегодня шум у ворот управы оказался настолько громким, что слуги из его двора, не зная, что происходит, решили, будто господин отсутствует и никто не управится с ситуацией. Испугавшись, что беспорядок потревожит женщин во внутреннем дворе, они помчались докладывать ему.
Хотя Ло Юй с детства занимался учёбой, он также отлично владел луком, мечом и конницей. Услышав, что кто-то так дерзко ведёт себя у их дома, он тут же бросил книгу и выбежал наружу.
Его слуга схватил дверную засовку и бросился следом:
— Пятый молодой господин, возьмите хоть что-нибудь в руки! У ворот уже повалили двадцать-тридцать человек!
— Да что за бездарная свора! — возмутился Ло Юй.
Он схватил засовку и решительно зашагал через дворы. Обогнув главный зал, он увидел: ворота закрыты, а на просторной площадке перед ними стоит высокий мужчина в грязной военной форме, сражающийся с домашней стражей. Его лицо распухло, губа разорвана, но он упрямо держится на ногах. На земле корчатся сорок-пятьдесят стражников, стонущих и не способных встать. Остальные стоят кругом, толкая друг друга и явно испугавшись ярости незнакомца.
Слуга рядом с восхищением пробормотал:
— Этот человек невероятен! За то время, пока мы шли, ещё десяток упало…
Это ещё больше разозлило Ло Юя.
— Ты ещё и врага хвалишь! — крикнул он и пнул слугу. Затем, бросив засовку, он закатал рукава и вступил в драку, решив сражаться голыми руками, как и противник.
Тем временем Ло Сыхай, наблюдавший за всем из укрытия, остолбенел.
— Как Юй сюда попал? Кто осмелился позвать пятого сына?
Слуга робко заглянул ему в лицо, не зная, что ответить:
— А… а вдруг пятый молодой господин получит побои…
Не успел он договорить, как на лице Ло Юя уже расцвёл синяк от удара Пэй Дунмина.
Пэй Дунмин пришёл сюда лишь затем, чтобы найти жену и извиниться. Он никак не ожидал, что городское управление станет удерживать Шусян и даже пошлёт стражу на драку. Сначала ворота были открыты, но когда на улице собралась толпа зевак, их закрыли и напустили на него стражников.
Разъярённый и обеспокоенный, Пэй перестал сдерживаться и бил без промаха. Когда на поле вышел Ло Юй, стражники, привыкшие дружески спарринговать с пятым молодым господином, не предупредили Пэя. Так оба схлестнулись в бою, не щадя сил.
Пэй уже чувствовал усталость, но Ло Юй, хоть и уступал в мастерстве, компенсировал это силой. Его не раз сбивали с ног, но он тут же вскакивал и вновь ввязывался в драку.
Ло Сыхай не мог больше смотреть на поражение сына. Он хотел выйти и прекратить побоище, но заметил, что Ло Юй, кажется, вошёл во вкус. Особенно когда ему удалось подсечь Пэя и увидеть, как тот изнемогает, юноша громко рассмеялся:
— Ну, разбойник! Сегодня познаешь силу пятого господина!
Пэй Дунмин, услышав «пятый господин», вдруг вспомнил: ведь это же пятый сын городского начальника! Он видел его мельком на празднике. Наконец-то появился кто-то, чьё слово что-то значит! Он поспешил отступить:
— Пятый молодой господин, позвольте…
Но Ло Юй уже врезал ему кулаком прямо в нос.
— Ты мужчина или нет? Раз дерёшься — дерись, чего расшаркиваешься!
Пэй Дунмин: «…Я вообще сюда за дракой пришёл?»
— Победишь пятого господина — получишь всё, что пожелаешь! — кричал Ло Юй, наслаждаясь возможностью размяться после долгих дней за книгами. Хотя его и пару раз ударили, эта драка без сдерживания доставляла ему истинное удовольствие.
Пэй Дунмин подумал: «Ну, раз сам вызвался…» — и, как разъярённый тигр, бросился вперёд, вонзая кулак в живот Ло Юя…
Ло Сыхай в укрытии метался, как на сковородке:
— Что делать? Я ведь хотел лишь проверить боеспособность стражи, а теперь сюда примчался Юй…
Слуга подал идею:
— Может, позвать пятого молодого господина назад?
— Сейчас он весь в бою! Разве его позовёшь? А если я выйду и заберу его, пока он получает удары, этот Пэй ещё посмеётся надо мной. Да и вспомнилось мне, что его жена сказала: «Проиграл драку — тут же зовёт родителей на помощь…»
Слуга, видя, как хозяин мечется, предложил другое:
— Раз этот наставник Пэй ищет жену, почему бы не отпустить её? Тогда он сам прекратит драку.
Ло Сыхай плюнул ему под ноги:
— Ты думаешь, я какой-то злодей, похитивший честную женщину? Беги скорее во внутренний двор и скажи Пэй-фужэнь, пусть выходит. Она, должно быть, у бабушки.
http://bllate.org/book/10660/956956
Готово:
