Видя, что все молчат, Ло Таои стиснула зубы и с ненавистью проговорила:
— Раз она так оскорбляет меня, я обязательно докажу ей на деле, что вовсе не бесполезная!
Кулинарию проверять уже не имело смысла. Ученица самой Пэй-фужэнь… Ло Таои прекрасно понимала, насколько её блюда ужасны.
Оставалось только рукоделие.
За несколько дней, проведённых под началом Ляньсян, Ло Таои превратила кусок ткани в нечто неузнаваемое. Парочка вышитых уточек больше напоминала уродливых птиц: линии извилистые, иглы пропущены, стежки то толстые, то тонкие…
Шусян, взяв в руки плод многодневных стараний старшей дочери Ло, покатилась со смеху прямо на кровать в доме Ляньсян, хватаясь за живот и задыхаясь от хохота:
— Госпожа Ло, если вы подарите Левому генералу вот этих… не то уток, не то уточек в виде мешочка для благовоний, как, по-вашему, он отреагирует?
Ло Таои, вся в уколах игл, расплакалась и выбежала вон.
…Она просто не могла представить себе эту картину — это был настоящий кошмар.
Ляньсян, увидев, что госпожа Ло убежала, а Сюй помчалась следом, обеспокоенно потянула Шусян за рукав:
— Что теперь делать? А вдруг госпожа Ло пожалуется отцу? Тебе тогда не поздоровится!
— Если бы семья Ло была такой, что жалуется на всё подряд, разве они позволили бы своей дочери столько времени торчать у нас? Разве ты не видишь, как слуга каждый день дважды приходит сюда? Он даже бровью не ведёт, когда видит, что госпожа Ло таскает воду, готовит и работает. Такая своенравная госпожа… Если я сумею её немного приручить, господин Ло и его супруга, возможно, даже преподнесут мне щедрый дар в благодарность!
Ляньсян ткнула её пальцем в лоб:
— У тебя всегда полно всяких странных доводов!
Шусян взяла у неё вышивальные пяльцы и попыталась продолжить начатую Ляньсян вышивку лотоса, но та тут же вырвала их обратно:
— Да хватит тебе! Ты ещё смеёшься над госпожой Ло, будто бы она уток вместо уточек вышила, а сама до сих пор не умеешь даже платочек вышить… Вы с ней — два сапога пара!
Шусян упрямо выпятила подбородок:
— Я, может, и не умею вышивать, зато шить одежду умею! Моему мужу ведь не нужны всякие цветочки да завитушки на одежде. А красивые платочки, которые мне нравятся, всегда есть у тебя, сестра.
Она прижалась к руке Ляньсян и слегка погладила её живот:
— Этот малыш растёт чересчур быстро.
Ещё месяц назад живот Ляньсян был совершенно плоским, а теперь уже заметно округлился, будто его надули.
Шусян и Ляньсян ещё немного поболтали, как вдруг к дому подошли люди из городского управления.
У двери стояли две женщины средних лет, одетые весьма прилично. И Шусян, и Ляньсян раньше служили в доме Линь и сразу поняли: перед ними явно доверенные служанки из знатного дома.
Женщины вежливо обратились к Шусян:
— Сегодня госпожа Ло вернулась домой в слезах из дома Пэй-фужэнь. Госпожа просит вас заглянуть в управление и рассказать, что случилось.
Ляньсян побледнела от страха и растерянно забормотала:
— Что… что теперь делать? Сестрёнка, может, мне сбегать в лагерь и позвать Пэй-господина? Пусть он сам зайдёт в управление?
Шусян холодно взглянула на обеих женщин. Хотя те сохраняли серьёзные лица, в их глазах мелькали весёлые искры. Она успокаивающе похлопала Ляньсян по руке:
— О чём ты думаешь, сестра? Госпожа Ло приглашает меня в гости — прекрасный повод осмотреть городское управление и потом рассказать тебе, как там всё устроено. Не волнуйся понапрасну.
Выходя из дома, она увидела у ворот небольшие носилки с зелёными занавесками. Одна из служанок откинула полог:
— Прошу вас, Пэй-фужэнь!
Молодая женщина чуть склонила голову:
— Благодарю вас, мамы.
Её подол не дрогнул ни на йоту, когда она аккуратно села в носилки.
Служанки, дождавшись, пока занавес опустится, переглянулись и усмехнулись.
Та самая Пэй-фужэнь, которая всех в управлении привела в трепет, оказалась совсем юной девушкой лет шестнадцати–семнадцати.
Шусян сидела в носилках, чувствуя, как те покачиваются. Носилки неслись очень быстро — то ли слуги спешили доложить, то ли хозяева горели желанием скорее её увидеть. Она размышляла: семья, воспитавшая такую, как Ло Таои, наверняка не злая. К тому же господин Ло много лет управляет Сяншуй, и дурной славы за ним нет. Значит, он человек разумный.
Городское управление находилось в самом центре города, лицом на юг, спиной к северу. Справа тянулись кварталы простых горожан, слева — военные лагеря. Расположение символизировало связь между армией и народом, и здание считалось самым величественным в городе.
Носилки внесли через боковые ворота прямо во внутренний двор. Шусян вышла и оказалась перед просторным и внушительным двором. У входа стояли несколько служанок-девочек и любопытно разглядывали её, перешёптываясь:
— Это та самая Пэй-фужэнь, из-за которой госпожа Ло плакала?
— Может, господин её высечет?
— …Ты что, думаешь, он без суда наказывает?
— …
Две служанки строго окликнули их:
— Болтушки! Чего стоите? Бегом работать!
Одна из девочек с овальным лицом весело улыбнулась:
— Мамы, вы устали. Бабушка уже ждёт Пэй-фужэнь.
Служанки кивнули и повели Шусян во двор.
Двор был выложен кирпичом, всё было чисто и опрятно, хотя и без изысканности южных садов. Всего два вечнозелёных дерева, дома — типичные северные: три комнаты посередине и по две сбоку, плюс несколько низких пристроек для прислуги. У входа в главный зал стояла служанка в розовом и держала занавеску, ожидая Шусян.
— Прошу вас, Пэй-фужэнь.
Шусян подумала про себя: «Если бы меня собирались сажать в тюрьму, сейчас не стали бы так вежливы».
Она поблагодарила и спокойно вошла внутрь. Оказалось, что главный зал соединён с западным крылом. Хотя зал подходил для приёма гостей, голоса доносились именно из западного крыла.
Там тоже подняли занавес. Шусян вошла и увидела, что в западном крыле стоит тёплая кирпичная печь-кан. На ней сидела пожилая женщина и пристально смотрела на неё. Однако её глаза будто покрывала белая плёнка. Шусян поняла: у бабушки Ло катаракта.
В этом времени болезнь неизлечима, хотя в будущем её легко вылечить операцией.
Бабушка одной рукой обнимала рыдающую Ло Таои, чьи ладони были перевязаны, а другой — гладила её. Рядом сидела элегантная женщина средних лет в скромном наряде и с доброжелательным выражением лица. На стуле внизу восседал мужчина с квадратным лицом и густыми бровями — скорее похожий на воина, чем на чиновника.
«Говорят же, что господин Ло — гражданский чиновник… Но выглядит совсем не так», — подумала Шусян.
Вся семья молча смотрела на неё.
Эта тишина внушала страх.
Шусян поклонилась бабушке и супругам Ло, затем улыбнулась и посмотрела на Ло Таои, не говоря ни слова.
Ло Таои покраснела и, не выдержав, рявкнула:
— На что ты смотришь?
Шусян извинилась и спокойно уселась на вышитую скамеечку подальше от семьи:
— Смотрю на ребёнка, который проиграл, расплакался и побежал домой к родителям.
— Кхм! — Ло Сыхай слегка покраснел. Эта молодая женщина слишком остра на язык.
Госпожа Ло прикрыла рот платком, с трудом сдерживая смех.
Бабушка Ло, хоть и плохо видела, но по голосу почувствовала, что Пэй-фужэнь говорит мягко и доброжелательно. Она ласково гладила взволнованную внучку.
Служанка принесла чай. Шусян приподняла крышку, сделала глоток и поставила чашку на столик рядом:
— Я говорю не о госпоже Ло, а о третьей дочке семьи Го. Она сегодня со мной поспорила, проиграла и убежала домой к матери, требуя, чтобы та взяла скалку и отлупила меня. Но Го-дасао — женщина разумная, вряд ли она действительно придёт меня бить, верно, госпожа Ло?
— Кто тебя собирался бить? — возмутилась Ло Таои, сердито глядя на Шусян. «Откуда у этой тощей, хрупкой женщины такая наглость?» — недоумевала она.
— Благодарю вас, госпожа Ло и господин Ло, за милость и прощение, — быстро ответила Шусян, вставая и кланяясь господину Ло.
Ло Таои аж задохнулась от злости. Ведь речь-то шла о Го-дасао!
Ло Сыхай, видя, как дочь терпит поражение, мысленно усмехнулся: наконец-то нашлась та, кто сумеет поставить на место эту несносную девчонку. Но под умоляющим взглядом дочери он не мог остаться в стороне:
— Сегодня Таои вернулась домой, плача, с руками, изъязвлёнными уколами игл. К тому же я слышал, что в последнее время она немало натерпелась в доме Пэй-фужэнь. Не расскажете ли вы мне подробнее?
Шусян изобразила искреннее удивление:
— Господин, что вы говорите? Я искренне завидую госпоже Ло: у неё такие заботливые родители, которые души в ней не чают. Да и сама она такая добрая и отзывчивая… Как я могла намеренно заставить её страдать?
— Значит, вы невольно заставили её страдать?
Шусян про себя вздохнула: «Этот господин Ло и впрямь не даёт спуску».
— Просто ваши светлости так сильно любите дочь, что решили, будто она ничего не умеет. Поэтому госпожа Ло усердно тренируется у меня в доме — хочет удивить вас и бабушку. Говорят, даже мешочек для бабушки вышивает… Первые шаги в рукоделии всегда трудны…
Услышав это, бабушка Ло радостно потянулась, чтобы погладить внучку:
— Моя хорошая внученька…
Лицо Ло Таои покраснело ещё сильнее. Её истинная цель — понравиться Левому генералу Цзо Цяню — теперь точно не скажешь вслух.
Ло Сыхай всё прекрасно понимал: вдруг взяться за рукоделие и кулинарию — в этом наверняка замешана Пэй-фужэнь, использовавшая какой-то хитрый приём. В это он верил куда больше, чем в то, что дочь сама решила учиться. Но он слишком баловал дочь и лишь улыбнулся:
— Значит, сегодня отец сможет отведать блюда, приготовленного Таои?
Ло Таои, вспомнив свои кулинарные «шедевры», горестно подняла перевязанные руки:
— Отец, вы слишком жестоки! Мои руки ещё не зажили!
— Тогда приготовишь, когда заживут. Отец подождёт.
Бабушка обеспокоенно спросила:
— А не вызвать ли тогда доктора Оу в управление заранее?
Госпожа Ло не поняла:
— Зачем вызывать доктора Оу?
— Боюсь, как бы после еды у Таои не заболел живот. Лучше пусть доктор подождёт наготове.
— Бабушкааа! — Ло Таои обняла старушку и начала качать её в объятиях. Бабушка не выдержала:
— Ладно-ладно, не буду говорить правду! Обещаю: когда доктор Оу придёт, он будет ждать только во внешнем дворе, чтобы ты не узнала.
Ло Таои увидела, что все в комнате смеются. Родители даже не пытались скрывать радость, Пэй-фужэнь опустила голову, но плечи её дрожали, а служанки и вовсе отвернулись, чтобы скрыть улыбки.
Впервые она осознала: Пэй-фужэнь говорила правду. Пусть и жёстко, но честно.
Ло Сыхай заметил, как на лице дочери появилось задумчивое выражение, будто она наконец что-то поняла. В душе он обрадовался. Раньше Таои была такой своенравной… В последние годы он всё чаще задумывался: сможет ли будущая свекровь принять такую невестку? Но характер дочери уже сформировался, и он не решался её ломать. А теперь эта молодая женщина, очевидно умная и находчивая, сумела достучаться до Таои, причём та, хоть и плакала, явно не злилась на неё по-настоящему — просто обижалась, что проиграла, и хотела пожаловаться родителям.
— Матушка, мне пора к делам, — сказал Ло Сыхай, поднимаясь.
Шусян тоже встала. Госпожа Ло проводила мужа до двери. Уже за порогом Ло Сыхай улыбался во весь рот. Он кивнул головой в сторону комнаты:
— Ну как тебе эта Пэй-фужэнь?
Они прожили вместе десятки лет. Хотя у Ло Сыхая и были наложницы, с женой он всегда был особенно близок. Они прекрасно понимали друг друга.
Госпожа Ло тихо рассмеялась:
— Пришло время приучать Таои к порядку. Эта Пэй-фужэнь, кажется, вполне разумная особа.
http://bllate.org/book/10660/956955
Готово:
