— Бесполезный трус! Попадись он мне в руки — я бы показала ему, каков мой кнут! — бросила старшая дочь Ло и подмигнула Сюй. — Сюй, дай ей сорок лянов серебром и скажи, чтобы больше не смела готовить для Левого генерала!
Шусян с восхищением взглянула на кнут в руке госпожи Ло и мысленно одобрила: «Хотелось бы посмотреть, как брательник Ло отведает плети своей дочери — может, тогда умерит своё своеволие?»
Сюй отвязала кошель у пояса, заглянула внутрь и с сомнением произнесла:
— Госпожа, здесь пятьдесят лян слитком. Я собиралась разменять его, но ещё не успела. Мелочи нет.
— Да с какой стати тебе торговаться с этой простолюдинкой? Просто брось ей! И если я узнаю, что ты после этого хоть раз приготовишь для Левого генерала, так выпорю, что неделю не встанешь!
Сюй нехотя протянула слиток женщине. Та радостно схватила его и поклонилась до земли:
— Понимаю, понимаю! Госпожа не хочет, чтобы Левый генерал ел мою стряпню… Наверное, сама желает готовить для него… — говорила она совершенно без задней мысли.
Щёки старшей дочери Ло залились румянцем. Её охватили одновременно стыд и досада: «Как даже эта глупая баба всё поняла?! С тех пор как прошёл Новый год, я каждый день торчу у казарм, будто случайно встречаюсь с Цзо Цянем — а он, как деревянный, ни на что не реагирует!»
— Пошла!
Красный конь взметнул пыль и исчез вдали. Сюй в панике закричала вслед:
— Госпожа, подождите меня!
Шусян проводила взглядом эту парочку, крепко укусила слиток — на нём чётко отпечатались следы зубов — и с удовлетворением кивнула: «Вот в чём прелесть древности: подделок почти нет. Всё грубо, зато настоящее!»
Повернувшись, она спокойно вернулась во двор и занялась обедом.
В полдень двое личных телохранителей Цзо Цяня пришли за едой. Шусян передала им глиняный горшок с супом из дикого гриба и свиных рёбрышек. Грибы она специально разыскала в городе — долго ходила по лавкам и наконец нашла в магазине мехов. Тамошний хозяин рассказал, что горные охотники из гор Сянмо приехали продавать шкуры и заодно подарили ему грибы. Он решил взять и их — в его лавке вообще всё продаётся, что только найдётся в горах.
Вечером Пэй Дунмин вернулся домой. Его жёнушка встретила его в десять раз ласковее обычного.
Он толкнул ворота — те не поддались. Постучал — изнутри послышался испуганный голосок:
— Кто там?
— Жена, это я, — ответил он.
Ворота скрипнули и приоткрылись. Из щели выглянула её головка, она огляделась по сторонам и, схватив его за рукав, втащила внутрь. Затем быстро задвинула засов и полностью прижалась к нему, жалобно всхлипывая:
— Муж, я чуть с ума не сошла от страха! Если бы ты ещё немного задержался, я бы точно умерла!
Пэй Дунмин уже собирался выслушать её извинения, но вид её такой хрупкой и напуганной, вся дрожащей в его объятиях (на самом деле она сдерживала смех), растрогал его до глубины души. Он тут же забыл обо всём:
— Что случилось, родная?
— Муженька… Сегодня пришла какая-то госпожа с кнутом, вся в красном! Сказала, что если я ещё раз приготовлю для Левого генерала, то выпорет меня!.. Она правда собиралась ударить!
Пэй Дунмин крепко обнял жену, сердце его разрывалось от боли:
— Она тебя ударила? Куда?
Затем скрипнул зубами:
— Эта ведьма из рода Ло! Пусть только попробует выйти замуж за Левого генерала! — В голове уже мелькали десятки планов, как помешать свадьбе и заставить госпожу Ло страдать.
«Как она посмела тронуть мою женушку!»
Шусян, чувствуя его тревогу, тихонько хихикнула у него в груди: «Ну что, всё ещё злишься?»
— Она просто махала кнутом прямо передо мной, совсем близко… Я чуть не попала под удар… А потом… потом просто бросила мне этот слиток и уехала… — Она вытащила из-за пазухи тёплый от её тела слиток и протянула мужу, не поднимая глаз.
Пэй Дунмин бегло взглянул на него и холодно фыркнул:
— Хотела напугать, а потом откупиться серебром? Надо было швырнуть ей в лицо!
Но, вспомнив, какая его жена хрупкая, а госпожа Ло — известная драчливая особа, он вернул слиток жене:
— Лучше уж возьми. — В душе же он твёрдо решил хорошенько проучить эту наглую девицу.
Той ночью Пэй Дунмин был особенно нежен. Шусян казалось, будто он превратился в источник тепла и ласки. Весь день он, видимо, переживал за свою испуганную женушку и теперь всеми силами старался её утешить. В результате ночь прошла в страсти, и Шусян заснула лишь под утро, проспав даже завтрак.
Пэй Дунмин ушёл завтракать в казармы, а Шусян продолжила спать. Ей снились самые сладкие сны, когда вдруг донёсся плач и стоны госпожи Ло. Сегодня брательник Ло был свободен от службы, и, видимо, напившись или просто придравшись, снова принялся её избивать.
Шусян оделась и подумала: «Вот бы этому брательнику Ло хорошенько отведать плети своей дочери! Вот тогда бы и впрямь стало весело! Может, тогда перестал бы поднимать руку на жену?»
У каждого свои расчёты.
На самом деле старшая дочь Ло и не собиралась бить Шусян кнутом — просто хотела её напугать. Но та оказалась слишком пугливой.
На следующий день, увидев, как телохранители Цзо Цяня снова идут за обедом в дом Пэя, а вечером заметив, как Лянь Цунь и Цзо Цянь выходят из казарм, весело беседуя, госпожа Ло подошла и поздоровалась. Услышав, как Цзо Цянь называет элегантного мужчину средних лет «военным советником», она сразу поняла, что её обманули. В тот же миг захотелось примчаться в дом Пэя и хорошенько проучить Шусян.
«Эта мерзкая Пэй-фужэнь соврала мне! Из-за неё я думала, что Лянь Цунь — старик, а он оказывается таким молодым!»
Неудача.
38
Госпожа Ло Таои совершенно не понимала, как всё дошло до такого.
Она приехала с кнутом, чтобы устроить скандал Пэй-фужэнь, но та, едва завидев её, радушно схватила кнут за конец (просто боялась, что та в гневе ударит):
— Госпожа Ло, на самом деле Левый генерал очень любит несколько моих блюд. Не хотите научиться готовить их?
Ло Таои: «…Разве я приехала не для того, чтобы устроить ей взбучку?»
Но предложение было слишком заманчивым. Шусян, не дожидаясь ответа, потянула её за руку в кухню, болтая по дороге:
— В прошлый раз, когда Левый генерал обедал у нас, он прямо сказал: «Жаль, что будущая жена не умеет готовить хотя бы наполовину так же вкусно». Но вы, госпожа Ло, такая умница — наверняка превзойдёте меня!
Ло Таои давно, ещё с юных лет, питала чувства к этому отважному молодому генералу. Родные знали о её привязанности, но по крайней мере не упоминали об этом при ней. А эта незнакомка, да ещё и так откровенно, прямо в сердце метила! При этом выглядела так искренне и доброжелательно, что гнев старшей дочери Ло мгновенно испарился.
Сюй сзади отчаянно тянула хозяйку за рукав и сердито сверлила Шусян взглядом:
— Откуда ты знаешь мою госпожу?
Шусян усадила Ло Таои в доме, подала воду и помогла ей вымыть руки:
— Мой муж заходил в дом Ло на Новый год. Вернувшись, рассказал, что видел там девушку в красном. Сразу догадался… Кто ещё в Сяншуе обладает таким великолепием, как вы, госпожа Ло?
Сюй самодовольно улыбнулась:
— Ну хоть немного соображаешь.
Ло Таои в жизни не общалась так близко с незнакомцами. Она дважды попыталась вырваться, но Шусян лишь сияла всё шире:
— Госпожа, попробуйте сами слепить пельмени! Если сегодня в обед Левый генерал отведает пельмени, сделанные вашими руками…
Ло Таои тут же перестала сопротивляться.
«Если Цзо Цянь съест пельмени, которые я приготовила…» — Мысль эта заставила её щёки вспыхнуть, а сердце забилось быстрее.
Глаза её засияли. Она тщательно вымыла руки, и Шусян усадила её за тесто, показывая, как раскатывать и лепить. Когда Сюй попыталась вмешаться, Шусян мягко упрекнула:
— Сюй, неужели и ты хочешь сама слепить пельмени для Левого генерала?
Ло Таои подозрительно взглянула на служанку. Сюй побледнела, отступила на два шага и замахала руками:
— Нет-нет, пусть госпожа сама… Левый генерал будет так счастлив, узнав, что вы ради него готовили!
На самом деле в тот полдень, когда телохранитель открыл короб с едой, Лянь Цунь, Цзо Цянь, Пэй Дунмин и Янь Тань на миг зажмурились, увидев содержимое.
Там лежали пельмени самых причудливых форм — толстые, худые, большинство с треснувшими краями…
За один день кулинарное мастерство Шусян словно испортилось до немыслимости.
Цзо Цянь указал на миску:
— Дунмин, твоя жена, что ли, отказывается готовить?
Пэй Дунмин тоже не поверил. Он подробно расспросил телохранителя.
Тот не видел госпожу Ло, но заметил у ворот дома Пэя привязанного красного коня и честно доложил об этом.
Пэй Дунмин странно посмотрел на Цзо Цяня и тяжко вздохнул:
— Генерал, похоже, кто-то хочет угостить вас своим кулинарным искусством… Моя жена, должно быть, была вынуждена согласиться.
После того как госпожа Ло перестала караулить у казарм, Цзо Цянь с облегчением провёл полдня, обучая новобранцев. Но вскоре началась новая атака.
— К тому же, — добавил Пэй Дунмин, — несколько дней назад госпожа Ло кнутом избила мою жену… Хотя, конечно, это не важно. Но представьте, генерал: если она станет вашей супругой, а потом на приёме в вашем доме вдруг начнёт всех хлестать кнутом… Это будет весьма… оживлённо.
Он про себя скрипел зубами: «Раз она напугала мою женушку, я обязательно отплачу ей тем же!»
Цзо Цянь взял особенно толстый пельмень и с болью откусил:
— Ни за что! Между семьями Ло и Цзо брак невозможен!
Но тут же обрадовался: начинка оказалась восхитительной — свинина с капустой, с луком и грибами.
Пэй Дунмин перевёл дух.
Главное, чтобы генерал не питал таких надежд.
Начинку и тесто делала Шусян, но результат получился катастрофическим.
Шусян слишком много пообещала. Она не знала, что госпожа Ло, хоть и выглядела сообразительной, на деле оказалась невероятно неуклюжей. В итоге получились эти уродливые пельмени. Шусян пыталась мягко остановить её, но Ло Таои отмахнулась:
— За всю свою жизнь даже отец не ел ничего, приготовленного мной. Цзо Цянь может считать себя счастливчиком!
Шусян же думала: «Бедный генерал! Мне следует поплакать о нём!»
Все пельмени сварили и отправили в казармы. Сюй безуспешно пыталась остановить хозяйку, но под тяжёлым взглядом Ло Таои замолчала.
А сама Ло Таои села за стол и стала есть аккуратные, красивые пельмени, слепленные Шусян. Чем больше она ела, тем вкуснее казались.
Дома она никогда не занималась хозяйством — ни готовкой, ни шитьём. Только кнутом махала. Все слуги её боялись, даже Сюй не осмеливалась перечить. Только старая госпожа и супруги Ло Сыхая не страшились её гнева.
Даже старая госпожа сдавалась, если внучка начинала ласково ворковать и обнимать её за шею.
Так и началась у Ло Таои весёлая учёба кулинарному искусству в доме Пэя.
Обеды Лянь Цуня и Цзо Цяня стали настоящим испытанием её талантов.
Были блюда, солёные до горечи, жареное мясо, будто выловленное из соевого соуса, картофельные ломтики, пропитанные солью… Бульоны без соли и с отвратительным рыбным запахом… Каждый день она изобретала новые способы мучить их вкусовые рецепторы.
После пельменей Пэй Дунмин спросил жену. Как и ожидалось, это был шедевр госпожи Ло. Его жёнушка, однако, выглядела взволнованной и явно стремилась поскорее выдать Ло Таои замуж. Если удастся сблизить Цзо Цяня и госпожу Ло, никто больше не будет тревожить её спокойную жизнь.
Супруги, каждый по-своему, мечтали избавиться от Ло Таои. Один хотел помочь ей выйти замуж, другой — любой ценой помешать этой свадьбе. Но оба упорно двигались к своей цели.
http://bllate.org/book/10660/956950
Готово:
