Пэй Дунмин обнял мягкое, тёплое тело в своих руках и невольно рассмеялся:
— Да ты всё шалишь! Но за это можешь не волноваться. Ещё до того как я пошёл в армию, приёмные родители выделили мне отдельный дом — с тех пор мы живём порознь. Даже если бы ты захотела воспользоваться их благосклонностью, вряд ли что вышло бы.
Семья Пэй не была богатой, но и бедствовать не приходилось: у них было две небольшие лавки. Однако Пэй Дунмину достался лишь крошечный дворик, настолько запущенный, что он уже много лет туда не заглядывал. Скорее всего, сейчас там и жить невозможно.
Приёмные родители прямо говорили: одну лавку оставят младшему брату, другую отдадут сестре в приданое. Ему же ничего не полагалось.
— Я и не думала пользоваться чужой щедростью, — ответила Шусян. — У тебя железное здоровье и отличное мастерство в боевых искусствах. Даже если мир воцарится и мы вернёмся домой, ты меня голодной не оставишь. Может, начнём прямо сейчас копить деньги?
Сердце Пэй Дунмина наполнилось теплом. Многолетняя тень исчезла без следа. Он ласково щёлкнул её по носу:
— Неужели хочешь учиться у Чжао Жмота?
— Именно так!
Они вспомнили, как тот целых две недели питался одним пресным рисовым отваром, и снова покатились со смеху.
Приближался Новый год, и повсюду кипела подготовка: уборка, вымывание полов, заготовка праздничных угощений. В армии после того, как Пэй Дунмин с Шусян ходил на охоту, Цзо Цянь решил провести учения на свежем воздухе. Часть солдат осталась нести караульную службу, а остальных повёл на охоту. Полмесяца они тренировались в ледяных снегах и каждый день возвращались с добычей.
Хотя за пределами города царила пустыня, город Сяншуй примыкал к горам Сянмо, где водилось множество зверей. Часть добычи оставляли для улучшения солдатского рациона, а остальное распределяли между семьями военнослужащих по числу душ.
В дом Пэй принесли двух косуль, половину кабана и дюжину кроликов. Шусян уже радовалась такой удаче, думая, что на этом всё, но через пару дней привезли ещё одного кабана и двух лис.
Солдат, доставивший добычу, пояснил:
— Военачальник велел передать свою долю в дом унтер-офицера Пэя. Он проведёт праздник здесь.
Шусян смотрела на гору мяса и не знала, с чего начать. В этот момент Янь Тань явился с ещё одной ношей: полутора пудовым кабаном, лисой и несколькими фазанами.
— Это… это…
Янь Тань, хоть и не участвовал в охоте, получил свою часть, как и все женатые солдаты. Цзо Цянь и Лянь Цунь знали, что он развёлся, но Хуайсян носит его ребёнка, поэтому лишать его пайки было бы несправедливо. Он не стал объяснять, что Хуайсян исчезла, а просто велел своим людям отнести всё в дом Пэя.
Перед лицом настоящей «горы мяса» Шусян растерялась. Янь Тань отправил солдат обратно и закатал рукава, чтобы помочь ей разделывать добычу.
Шусян металась вокруг мясной груды, пока он вытаскивал кроликов и фазанов, потрошил и ощипывал их. Она нахмурилась:
— Похоже, придётся солить мясо.
Она взяла несколько десятков монет, сбегала на рынок и купила два больших глиняных кувшина, велев лавочному подмастерью доставить их домой.
Когда она вернулась, двое мужчин уже лихорадочно трудились над мясной горой.
Пэй Дунмин тоже пришёл из лагеря.
На снегу выстроился ряд уже ободранных кроликов и ощипанных фазанов, три лисы и две косули. Один из мужчин как раз разделывал кабана.
Шусян задумалась на миг, потом скомандовала:
— Отделите все копыта! Внутренности сложите отдельно. Рёбра, мясо с брюшка и вырезку — тоже разложите по кучкам.
Она стояла над кабаном и бормотала:
— …угольные рёбрышки… тушёное мясо в соевом соусе… маринованные копытца… студень из локтей…
Она ущипнула толстую шкуру и нахмурилась:
— Такая толстая… получится ли из неё студень?
Но принцип «ничего не выбрасывать» взял верх. Она махнула рукой:
— Шкуру тоже снимайте!
Мужчины переглянулись, потом посмотрели на эту жёсткую, почти сапожную кожу и покорно принялись за работу.
«Эта девчонка точно сошла с ума от радости, — подумали они. — Кто вообще ест такую шкуру?»
Шусян стояла во дворе и вдруг почувствовала необычайное богатство. В детстве родители резали свинью раз в год — только к празднику. А теперь у неё целая гора мяса!
— Муж, разве мы не богаты?
Янь Тань не выдержал и рассмеялся первым. Пэй Дунмин серьёзно кивнул:
— Милая, ты права. Мы действительно богаты.
Шусян вихрем выскочила из дома и вернулась с чернильницей, бумагой и кистью. Не обращая внимания на холод, она поставила маленький столик под навесом, размешала чернила и начала быстро писать.
Праздничный ужин обещал быть роскошным, и чтобы ничего не забыть, она решила составить список блюд.
Янь Тань удивился:
— Брат, сестра умеет писать?
Пэй Дунмин усмехнулся:
— Ну, знает несколько иероглифов.
Чжао Жмот после свадьбы с Яньэр всем хвастался, что наконец-то женился на грамотной женщине, и все ему завидовали. Но никто из сослуживцев не знал, что Шусян тоже умеет читать и писать.
Янь Тань задумался, потом горько усмехнулся про себя: «Какое мне дело до того, умеет ли Шусян писать или нет?»
Под её руководством мужчины вынесли кухонные доски и стали рубить мясо на крупные кубики. Часть рёбер уже нарубили, когда Шусян закричала:
— Не всё рубите! Оставьте часть целыми косточками — засолим для супа или каши. Пока холодно, повесим их под навесом для вяления!
Кроликов нарезали кусками, и она добавила:
— Головы кроликов соберите отдельно… из них тоже можно приготовить блюдо.
Она снова склонилась над бумагой, бормоча:
— Интересно, найдётся ли здесь ферментированная тофу-паста? Можно сделать блюдо «цзаороу».
Это блюдо она впервые попробовала на северо-западе в прошлой жизни. Хотя она была обычной девушкой из простой семьи и ухажёров у неё почти не было, зато дома она привыкла готовить. «Цзаороу» она делала всего пару раз, но вкус был незабываемый. А теперь — дикая, полезная свинина! От одних мыслей слюнки потекли.
Янь Тань случайно взглянул на неё и увидел, как она мечтательно облизывается.
— О чём задумалась, сестра?
Пэй Дунмин даже не поднял головы, продолжая аккуратно снимать шкуру с кабана:
— Да о том, как бы это съесть. Эта прожорливая девчонка.
Такой интимный тон заставил Янь Таня почувствовать горечь в сердце, но он тут же улыбнулся:
— Похоже, наш праздничный ужин будет особенно богатым!
Пэй Дунмин наконец взглянул на свою жену, сидящую под навесом и мечтающую о еде, и тоже рассмеялся:
— Милая, у тебя слюнки на стол капают.
Шусян машинально вытерла рот, но тут поняла, что её разыграли. Она сердито глянула на мужа:
— Сегодня ты ужинать не будешь!
Янь Тань и Пэй Дунмин расхохотались, глядя на её смущение.
Почти целый день ушёл на то, чтобы разделать всю добычу. Шусян уже занесла стол в дом и приготовила ужин.
На улице было ледяно, но мужчины успели убрать всё мясо на кухню, прежде чем сесть за стол.
Ужин состоял из жареных ломтиков дикого мяса с кислой капустой. Когда Янь Тань вошёл на кухню, мясо уже шипело на сковороде, источая восхитительный аромат. На столе лежали чернильница и бумага с густо исписанными иероглифами. Он машинально взглянул и замер.
Этот почерк был ему знаком. Раньше Цзо Цянь приносил в казарму документы, написанные именно так. Тогда он мысленно восхищался: «Какой замечательный почерк!»
Буквы Шусян были сильными, чёткими, без излишней женской изящности — скорее, мужественные, свободные и уверенные. Их легко было узнать.
На листе значились названия блюд с пометками. Янь Тань с трудом сдержал эмоции и поднял записку:
— Это… ты сейчас писала?
Она как раз отжимала нарезанную кислую капусту и бросила её в сковороду.
— Это меню на праздничный ужин. Если хочешь что-то особенное — говори.
Весь дом словно наполнился цветами.
В голове Янь Таня грянул гром, и сердце сжалось, будто в него впихнули клубок спутанных ниток.
Новый год
В канун Нового года город Сяншуй укрыло белоснежным покрывалом. Цзо Цянь, проведя торжественное собрание с солдатами, позволил им праздновать, а сам вместе с Лянь Цунем отправился в дом Шусян.
Цзо Цянь в своём генеральском доме был одинок: наложницы, подаренные другими, томились во внутреннем дворе, и он давно о них забыл. Поэтому в доме Пэя собралась весёлая компания: Янь Тань, Пэй Дунмин, Цзо Цянь и Лянь Цунь. Когда на стол подали последние два овощных блюда, Пэй Дунмин усадил Шусян рядом с собой.
На столе красовались блюда всех видов жарки и тушения. Из овощей были лишь уксусная лапша и салат из проростков сои. Остальное — сплошное мясо.
Студень из шкуры кабана, ради которого Пэй Дунмин и Янь Тань полдня возились с очисткой, теперь был нарезан тонкими полосками. Его вынесли на улицу, чтобы он застыл, и теперь он мерцал, дрожа на тарелке. Шусян посыпала его тёртой морковью, заправила чесноком, кунжутным маслом, уксусом и красным перцем, а сверху посыпала жареным арахисом. При первом укусе студень, казалось, вот-вот оборвётся, дрожа на палочках, а во рту таял, оставляя прохладную, кисло-острую ноту.
Локти кабана, сваренные и нарезанные тонкими ломтиками, подавали с соусом — от них исходил насыщенный мясной аромат.
Лянь Цунь взял ломтик красного мяса из глубокой миски, положил в рот и почувствовал, как оно тает, оставляя послевкусие солёной ферментированной тофу-пасты.
— Какое восхитительное блюдо! Как оно называется?
— «Цзаороу», — ответила Шусян, тоже беря кусочек. Мясо трижды пропаривали, и оно получилось невероятно ароматным.
Остальные последовали их примеру и тоже восторженно заахали.
Янь Тань помогал Шусян последние дни: вешал вяленые рёбра, клеил новогодние надписи вместе с Пэй Дунмином, переставлял кувшины. Но он ни разу не видел, как она готовит это блюдо.
— А как его готовить? — спросил он с искренним удивлением. Чем больше он узнавал Шусян, тем больше открывал в ней удивительных сторон.
Пэй Дунмин тоже подбадривал:
— Расскажи скорее, милая! Я такого раньше не пробовал.
Шусян проглотила рис и улыбнулась:
— На самом деле это просто. Нужно купить ферментированную тофу-пасту, смешать её с растёртым красным дрожжевым рисом, отварить свинину с пряностями, нарезать тонкими ломтиками, намазать этой смесью, добавить лук и имбирь и трижды пропарить.
Здесь овощей мало, поэтому местные жители часто мажут такую пасту на лепёшки или хлеб, чтобы добавить вкуса.
Лянь Цунь похвалил:
— Ты, девочка, настоящая мастерица!
Шусян про себя подумала: «Это блюдо придумали не я. Мастером был кто-то из далёких предков. Только вот кто именно — уже не узнать».
Вечером все немного выпили и перешли к разговорам о службе.
Цзо Цянь вдруг вспомнил:
— Завтра нужно пойти поздравить с Новым годом городского правителя Ло Сыхая. Лянь Цунь, пойдёшь со мной?
Лянь Цунь, наевшись и напившись, откинулся назад:
— Найди себе кого-нибудь другого, генерал. У меня старые кости — позволь хоть в праздник отдохнуть!
Правитель Ло Сыхай, несмотря на грубоватое имя, был человеком образованным. Он был ровесником старого генерала Цзо и его старым знакомым. Хотя формально они равны по рангу — он гражданский чиновник четвёртого класса, а Цзо Цянь — военный того же класса, — Цзо Цянь всё равно должен был называть его «дядюшкой Ло» и нанести визит.
В прошлом году Ло Сыхай подарил Цзо Цяню пару сестёр-красавиц. Они до сих пор томятся в заднем дворе генеральского дома. Цзо Цянь с тоской подумал: «Интересно, что он подарит в этот раз?»
http://bllate.org/book/10660/956947
Готово:
