Его молящий взгляд не вызвал у Лянь Цуня и тени сочувствия — напротив, тот лишь злорадно усмехнулся:
— Генерал, герой в расцвете лет! Говорят, старшая дочь вашего «дядюшки по этикету» господина Ло в этом году исполнилось пятнадцать, и недавно они с большим размахом подыскивали ей жениха. Ваш визит… Он, верно, будет вне себя от радости!
Дочь городского начальника была своенравной и вспыльчивой — выросла на границе, где не церемонилась с кнутом и била без жалости. Цзо Цянь командовал гарнизоном именно здесь, а император специально оставил в Сяншуе городского начальника для надзора за военными.
Услышав эти слова, Цзо Цянь, напротив, успокоился:
— Пусть даже старшая дочь Ло и приглянется мне, её отец всё равно не станет так глупо поступать, чтобы выдать дочь за меня.
Если Ло Сыхай породнится с Цзо Цянем, это не найдёт одобрения наверху.
Городской начальник и командующий гарнизоном изначально были друг для друга системой сдержек и противовесов. Совместное застолье — ещё ладно: это способствует местным военным делам. Но если уж вступить в родственные связи, то это уже сговор, и сам Император заподозрит обоих в двуличии.
Лянь Цунь, видя, что Цзо Цянь прекрасно всё понимает, вздохнул с облегчением:
— Кажется, через пару лет я смогу спокойно уйти в деревню и заняться землёй. Военные дела в Сяншуе тогда полностью перейдут в твои руки.
Он указал на Пэй Дунмина и Янь Таня:
— Раз тебе нужны спутники для визита к Ло Сыхаю, возьми с собой этих двоих. Они тебе и охрана, и подчинённые, да и заодно попробуют, вкуснее ли угощения в доме городского начальника, чем стряпня Шусян.
Шусян про себя фыркнула: «Ясно же, что вам, почтенному, просто лень идти самому!»
В первый день Нового года Шусян рано разбудила Пэй Дунмина. Как только они собрались, через четверть часа пришёл и Янь Тань.
Она сварила пельмени, оба быстро поели и отправились в генеральскую резиденцию.
В тот день Цзо Цянь с двумя подчинёнными пошёл на праздничный банкет и задержался там до самого вечера — Ло Сыхай не спешил их отпускать.
Хотя Сяншуй и был пограничным городом, Цзо Цянь никогда не вмешивался в местные гражданские дела, занимаясь исключительно обороной от варваров. Все прочие вопросы решал Ло Сыхай вместе с чиновниками-цивилями.
Когда они прибыли в дом городского начальника, там уже собралось немало местных чиновников. Военные и гражданские власти обычно не общались между собой, встречаясь лишь раз в году — в этот самый праздник.
Как и предполагал Лянь Цунь, старшая дочь Ло действительно пригляделась к Цзо Цяню. Бабушка Ло даже пригласила его в свои покои для беседы. В конце концов Ло Сыхай лично пришёл за ним в покои матери и буквально вытащил генерала наружу. При выходе они столкнулись с дочерью Ло, которая всё это время караулила у дверей. Её глаза затуманились, и она долго не могла отвести взгляда от Цзо Цяня.
Пэй Дунмин и Янь Тань весь день следовали за генералом и вечером, вернувшись домой, рассказывали Шусян об этом с весёлыми улыбками.
— Весна уже на носу, а у нашего генерала, кажется, начинается пора цветения персиков!
Эти люди служили Цзо Цяню с тех пор, как тому было лет пятнадцать, и были словно живыми свидетелями того, как он остаётся холостяком в зрелом возрасте. Теперь, когда сами они обзавелись семьями, им стало немного грустно за своего командира.
Шусян с интересом выслушала их рассказ и загорелась любопытством к этой старшей дочери Ло.
Той ночью, когда супруги уже легли спать, над Сяншуй ещё ярко вспыхивали праздничные фейерверки. Пэй Дунмин, прижимая к себе жену, вдруг вспомнил:
— Сегодня в доме городского начальника мне показалось, будто я увидел Хуайсян.
В последнее время Янь Тань перестал расспрашивать о судьбе Хуайсян.
Шусян приподнялась в его объятиях:
— Неужели Хуайсян попала в дом городского начальника? Ты был там вместе с Янь Танем — он тоже заметил?
Пэй Дунмин уложил её обратно, поправил одеяло:
— Он в это время был в уборной — чиновники так напоили, что еле стоял. А я лишь мельком увидел кого-то похожего. Может, и ошибся.
Шусян вздохнула:
— Хуайсян привыкла к жизни во дворцах. Если она и правда оказалась в доме городского начальника, это даже к лучшему — по крайней мере, не придётся скитаться и терпеть лишения. Раньше я так переживала за неё: ведь она такая хрупкая, а вдруг попала в плохие руки…
Однако Пэй Дунмин занимал слишком низкий пост, да и военные с гражданскими властями почти не пересекались. Даже если бы они захотели уточнить, находится ли Хуайсян в доме Ло, сделать это было бы крайне сложно.
С третьего дня Нового года начались визиты к родственникам и знакомым. Шусян вместе с Пэй Дунминем побывала на застольях у Го-дасао, Ляньсян и семьи Ло, а потом сама устроила ответный обед. Дела закрутились так, что ноги не касались земли. Даже Чжао Жмот не устоял перед уговорами Яньэр и вынужден был устроить пир для сослуживцев.
Чжао Жмот всю жизнь экономил, где только можно: предпочитал ходить в гости, а не принимать самому. Никто раньше не пробовал его угощения. В этом году, однако, он решился — все, конечно, пришли, но скорее из любопытства: что же такого может предложить такой скряга?
В доме Чжао широко распахнули двери. По углам горели жаровни, в западном крыле накрыли стол для женщин, а в главном зале — для мужчин. Чжао Жмот ходил вокруг жаровен и причитал:
— Сколько же угля уйдёт…
Все давно привыкли к его ворчанию и только смеялись.
Шусян Яньэр попросила помочь с приготовлениями. Когда блюда подали на стол, Чжао Жмот начал особенно страдать.
Обычно он питался крайне скупо, а сегодня, казалось, ему вырывают сердце и печень. Оглядывая гостей, он мысленно прикидывал: Хэйцзы — прожорливый, старый Го, хоть и сдерживается из-за присутствия жены, всё равно много выпьет, а брательник Ло — завзятый пьяница. Пэй Дунмин и Янь Тань тоже не слабы в еде и питье, да и вообще молоды — могут есть без остановки.
Пока он корчился от боли, в дверь вошли Вэй Ян и Чуньтао.
— Старший брат Жмот! Как же так — устраиваете пир, а нас с женой не пригласили?
Чуньтао, смущённо улыбаясь, стояла за спиной мужа. У Чжао Жмота даже улыбка пропала.
«Эта расточительница, — думал он, — с тех пор как забрала кошелёк, совсем распустилась! Сама тратит, да ещё и гостей приглашает… Сегодня вечером обязательно проучу её как следует!»
Но, несмотря на внутреннюю ярость, он не мог этого показать — ведь за столом собрались боевые товарищи, которые прекрасно знали его скупость и явно намеревались основательно потрепать его нервы, чтобы он хорошенько пожалел о потраченных деньгах.
Как только подали еду, Хэйцзы первым набросился на блюда, потребовал большой ковш и одним глотком осушил половину.
У Чжао Жмота чуть глаза на лоб не вылезли. С трудом сдерживая страдания, он пробормотал:
— Эх, Хэйцзы, поумерь-ка пыл… А то вдруг опьянешь — кто же тогда за женой присмотрит?
Хэйцзы громко стукнул ковшом по столу:
— Старший брат Жмот! Ты что, боишься, что я слишком много выпью, и тебе будет больно? Так прямо и скажи!
— Да нет же, нет… — замямлил Чжао Жмот, чувствуя себя так, будто проглотил жгучий перец.
Хэйцзы снова сделал большой глоток:
— Значит, не волнуйся! Жена твоя Пэй-фужэнь позаботится о моей.
Пэй Дунмин шлёпнул его по лбу:
— Сам за своей женой и смотри! Моя жена — не твоя служанка, чтобы ты её по первому зову дергал!
На самом деле Пэй Дунмин уже давно был недоволен тем, что Хэйцзы постоянно просит Шусян помогать Ляньсян с домашними делами и готовкой, но не решался запретить жене. Сейчас же он воспользовался моментом, чтобы проучить приятеля.
Вэй Ян, не обращая внимания на их перепалку, тоже налил себе полковша:
— Раз уж старший брат Жмот устроил пир, чего зря время тратить? Давайте есть!
В западном крыле Шусян подавала блюда на женский стол, а потом тихо спросила Яньэр:
— Сестрица, ты сегодня уж очень щедро поступила. Хоть и лечишь скупость Чжао-геге, но лекарство-то чересчур сильное! Я смотрю, у него лицо перекосило от боли. Осторожнее сегодня ночью — не то как бы не досталось тебе!
Яньэр погладила свой живот и уверенно ответила:
— У меня есть свой секретный план.
В тот вечер гости разошлись довольные, а еда и вино почти закончились.
Чжао Жмот всё время сидел за столом и страдал: каждый укус гостей заставлял его дрожать, будто они ели его плоть и пили кровь. Когда все, наевшись и напившись, ушли, он сам почти ничего не съел и остался голодным.
Яньэр убрала со стола посуду, а Чжао Жмот, нахмурившись, подмел зал и западное крыло, после чего плюхнулся на кровать и угрюмо уставился на жену, которая аккуратно расставляла чашки в шкафу.
— Жена, ты сегодня перегнула палку! Пригласила столько народу, да ещё и мяса наварила… Хочешь разорить дом и развестись завтра?
Яньэр неторопливо поставила последнюю чашку, удивлённо обернулась:
— Что ты такое говоришь? Мясо на столе — это подарок Левого генерала семьям военных. Ни единой монеты на него не потратили! Откуда же разорение?
Чжао Жмот задохнулся от злости:
— Даже если мясо бесплатное, разве остальное ничего не стоит? Вина, закуски… Сегодня потратили немало!
Яньэр швырнула тряпку в сторону, подтащила табурет и, прижав руку к животу, зарыдала:
— …Бедное моё дитя! У тебя такой отец, который только и умеет ходить в гости, а о взаимных визитах и не думает! Вырастешь — невесту искать будет трудно…
Чжао Жмот растерялся:
— При чём тут ребёнок?
Женщины всегда так — вместо того чтобы признать свою расточительность, начинают плести какие-то небылицы, будто я в чём-то виноват!
— У-у-у… Лучше отдай мне развод и позволь вернуться с ребёнком к родителям! Дома хоть могу распоряжаться хотя бы двумя монетами, а здесь даже этого нельзя…
Чжао Жмот, готовый было хорошенько отчитать жену, растерялся окончательно. Она плакала так горько, что спорить было некстати. Он слабо возразил:
— Все деньги в твоих руках — как это «не можешь распоряжаться»?
Увидев, что его гнев пошёл на убыль, Яньэр заплакала ещё сильнее:
— Ты просто используешь меня как сундук для денег и замок для кошелька! Подаришь, чтобы порадовать, а самой пригласить гостей — так сразу ругаешь… Не хочу больше жить так! Давай развод — проводи нас с ребёнком, чтобы не мучиться потом бессонницей от жалости к потраченным деньгам!
Чжао Жмот сидел голодный и раздражённый. Услышав «ребёнок, ребёнок», он не выдержал:
— Да хватит реветь! Какое там дитя? Ещё неизвестно, где оно кувыркается!
Яньэр, гладя живот, всхлипывала:
— Доктор Гу сказал — уже больше месяца! Неужели дитя не во мне, а в твоём животе? Чжао Жмот, ты нарочно не хочешь этого ребёнка?
Чжао Жмот машинально потрогал свой живот и вдруг осознал. Он вскочил, заходил по комнате, лицо его расплылось в глупой, растерянной улыбке, и он запнулся:
— Ма… ма…
Яньэр сердито плюнула:
— Фу! Я не твоя мать!
— Я хотел сказать «жена»! — закричал Чжао Жмот, топнув ногой. Он подошёл ближе и, глядя на заплаканное личико супруги, робко уточнил:
— Жена… Доктор Гу точно сказал… что ты беременна?
Яньэр вытащила платок и зарыдала ещё громче:
— Ты не веришь доктору или мне? Если не хочешь ребёнка — так и скажи прямо!
Чжао Жмот теперь не сомневался — жена действительно ждёт ребёнка! Он подпрыгнул от радости, но, увидев, что жена всё ещё плачет, бросился её утешать:
— Жена, не плачь… Всё моя вина…
Яньэр спрятала лицо в платок и, опустив голову, всхлипывала:
— Какая там твоя вина? Всё моя… Лучше разведись со мной — тогда не будешь жалеть о потраченных деньгах…
Чжао Жмот подумал: «Жалко денег — да, но сейчас важнее ребёнок!»
Он заулыбался и потянулся за её рукой:
— Жена, что ты говоришь? Деньги — ничто! Мне дороже всего ты и ребёнок! Впредь трать сколько хочешь…
http://bllate.org/book/10660/956948
Готово:
