Пэй Дунмин, быстрый и проворный, одним рывком выхватил лепёшку с мясом и откусил огромный кусок. От наслаждения он прищурил глаза — это было… невероятно вкусно! Мясо таяло во рту, наполняя его богатым, жирным ароматом, а хрустящая снаружи лепёшка с нежной, мягкой сердцевиной идеально дополняла его, вовсе не ощущаясь ни приторной, ни тяжёлой.
Остальные, увидев такой способ есть, поспешили каждый взять себе лепёшку и последовать его примеру: накладывали прямо на неё тушёное мясо в соевом соусе палочками.
Тем временем стражник расставил остальную еду. Оказалось, были ещё два жареных блюда — острая жареная капуста и тонко нарезанная соломка из картофеля, — а также белый рис. Этого вполне хватило всем за столом.
Хотя еда была простой, готовили её с душой, и по сравнению с казарменной пищей разница была как между небом и землёй. Все набросились на угощение, будто голодные волки.
Цзо Цянь, хоть и родился в знатной семье, всегда ел вместе с солдатами. Насытившись, он с довольным вздохом погладил живот:
— В прежние годы, когда я возвращался в столицу, даже на императорском пиру мне не доводилось чувствовать такого удовлетворения.
Императорский пир, конечно, звучит внушительно, блюда красивы, но на вкус — ничего особенного.
Всё дело в том, что там слишком много людей и строгих церемоний: три поклона, девять преклонений колен — так что аппетит пропадает задолго до того, как подадут еду. К тому же все боятся ошибиться в этикете, и к моменту подачи горячие блюда уже остывают.
Лянь Цунь слегка улыбнулся:
— Это легко решить. Почему бы нам с генералом не вступить в вашу домашнюю столовую? Будем ежемесячно платить Пэй-фужэнь за обеды, и она будет готовить для нас каждый день?
Он много лет служил в армии и редко пробовал такую вкусную еду. Пока ел, уже успел всё обдумать.
Среди присутствующих, кроме него и Цзо Цяня, все недавно женились.
Почему только им наслаждаться горячим чаем и свежей едой? Пусть и он немного поживётся!
Цзо Цяня он привлёк специально — Пэй Дунмин точно не сможет отказать генералу.
Повара в резиденции генерала были привезены из столицы и умели готовить лишь изысканные блюда. Они с презрением относились к таким «грубыми» кушаньям, как большие куски мяса и лепёшки, да ещё и сетовали, что местные продукты на границе слишком скудны для их таланта. Их еда… мягко говоря, оставляла желать лучшего.
Разве что выглядела чуть лучше армейской и была помягче на вкус.
Пэй Дунмин как раз доедал последнюю ложку риса, запивая её мясным бульоном, когда услышал это предложение и замер в изумлении.
— Неужели они собираются использовать мою жену как повариху?
— Э-э… позвольте мне сначала спросить у моей жены, — пробормотал он.
Кто знает, сколько продлится эта война? Может, через десять–пятнадцать дней военный советник забудет про эту затею с обедами, и его жене не придётся утруждать себя.
Но Цзо Цянь, известный своей решительностью на поле боя, не собирался давать Пэй Дунмину возможности увильнуть. Он тут же радостно указал на своего личного стражника:
— Ты возьми десять лянов серебра от меня и ещё десять у военного советника и отнеси всё Пэй-фужэнь. Пусть она потрудится для нас в эти дни.
Лянь Цунь много лет исполнял волю отца Цзо Цяня и помогал ему в армии, немало перенеся трудностей. Раз уж нашёлся повар, чья еда так по вкусу этому почтенному господину, Цзо Цянь был искренне рад.
В последнее время многие солдаты женились, и он боялся, что однажды Лянь Цунь тоже захочет жениться и бросит его одного со всеми делами. Тогда ему придётся туго.
— Главное — надолго удержать Лянь Цуня рядом, — вот что было его истинной целью.
Пэй Дунмин внутренне стонал: «Генерал, ведь моя жена — не ваш солдат!»
Шусян в последнее время тревожилась и не находила себе места. Каждый день под городскими стенами раздавались крики сражающихся, не смолкая звучали барабаны войны. За две недели она заметно похудела, и Го-дасао отчитала её так, будто вылила на голову ведро холодной воды.
Ляньсян и Хуайсян часто навещали её в эти дни — все трое выглядели рассеянными и подавленными.
Жизнь становилась невыносимой.
Го-дасао, увидев, как у Шусян запали глаза и как она стала ещё хрупче, снова отругала её без милосердия, а затем силой потащила заниматься делами.
Всего за несколько дней в западном крыле дома была устроена система подогрева «ди лун», которую теперь ежедневно топили, чтобы просушить лежанку. Выкопали погреб в кладовке, сходили на рынок и закупили картофель, морковь, белокочанную капусту и редьку, сложили всё в погреб и купили ещё большую кадку, в которой засолили кислую капусту…
Даже пророщенные Шусян ростки фасоли вытянулись длинными, с нежными белыми корешками и жёлтыми побегами. Из них она уже несколько раз готовила Лянь Цуню салат из тофу с зелёным луком и жареную фасоль с мясом, а также принесла несколько раз пельмени на городскую стену. Но Пэй Дунмин так и не вернулся.
Война уже длилась больше месяца. Шусян могла лишь раз в день отнести еду и поднять глаза к высокой стене, где за железными доспехами толпились люди, все спиной к городу, внимательно следя за происходящим внизу. Различить кого-либо среди них было невозможно.
Единственный раз ей повезло: Цзо Цянь как раз наблюдал за боем с городской стены, вдруг обернулся вниз, заметил её и тут же похлопал по плечу одного из стоявших рядом воинов. Тот повернулся — и у Шусян сразу навернулись слёзы.
— В такие дни, полные огня и крови, этот человек стал для неё самым дорогим на свете. Даже издалека, просто увидев его, она переполнялась волнением. Она и представить себе не могла, что так случится.
Он жив и здоров.
Больше ей ничего не нужно.
Муж и жена, разделённые высокой стеной и толпой солдат, обменялись успокаивающими улыбками.
Шусян прикрыла рот рукой, сдерживая почти вырвавшийся вслух возглас радости, и замахала Пэй Дунмину.
Тот стоял среди товарищей по оружию, внизу враги уже готовились к новой атаке, и новая битва вот-вот должна была начаться. Он не мог позволить себе лишних движений, лишь ещё раз пристально взглянул на хрупкую фигурку у подножия стены, после чего решительно повернулся и слился с толпой воинов на стене, став неразличимым.
Когда на пограничный город Сяншуй выпал первый снег, у Хуайсян обнаружили беременность сроком в два месяца.
Однажды Ляньсян и Хуайсян сидели у Шусян дома. У неё хорошо топилась система «ди лун», в доме было очень тепло, поэтому подруги стали часто заходить, чтобы хоть немного отвлечься от тревог военного времени.
Ляньсян иногда помогала Шусян готовить еду для Лянь Цуня. Хотя формально еда предназначалась ему, на самом деле приходилось готовить на пятерых-шестерых — это отнимало немало времени.
В тот день Шусян специально оставила два свиных копытца: одно — для Ляньсян и Хуайсян, другое — для Го-дасао. Когда она вернулась из дома Го-дасао, то увидела, как Хуайсян стояла над копытцем и сильно рвало.
Шусян испугалась: неужели копытца были испорчены? Она тут же вызвала врача.
Врач осмотрел Хуайсян и объявил, что та беременна. Шусян с облегчением выдохнула, Ляньсян радостно улыбнулась, и даже Го-дасао, которая обычно не жаловала Хуайсян, специально пришла и дала ей множество наставлений.
В последнее время Хуайсян чаще всего обедала у Шусян.
Ей самой было лень готовить, а еда в трактирах казалась безвкусной по сравнению с тем, что варила Шусян. Раньше она иногда ела у Ляньсян, но в последнее время та постоянно помогала Шусян готовить, так что Хуайсян просто последовала за ней.
Последние дни в Сяншуй стояли лютые холода. Даже с двумя жаровнями ночью в комнате было невыносимо холодно. Несколько раз Хуайсян хотела остаться ночевать у Шусян, но раз даже Ляньсян не предлагала этого, она никак не решалась попросить.
Услышав сегодня о своей беременности, она тут же улеглась на тёплую лежанку и ни за что не хотела вставать.
— Ах, теперь понятно, почему мне всё время было холодно и плохо… Сестрёнка, пожалуйста, позволь мне сегодня остаться у тебя на ночь?
Шусян и раньше не была с ней особенно близка. Поскольку их мужья служили вместе, она не могла просто выгнать гостью, но спать в одной постели с малознакомым человеком было крайне неловко.
— Если сестра не против, оставайся, — с трудом улыбнулась она.
Но едва они вечером стали раздеваться, как снаружи раздался громкий шум — барабаны, фейерверки, крики ликования. Испугавшись, обе поспешно оделись и выбежали во двор.
Едва открыв калитку, их обдало снежной пылью. На улице уже толпились люди, бегущие к городским воротам. Из двора Го-дасао выбежала старшая дочка, вся красная от возбуждения, за ней — вторая и третья, весело крича:
— Наверняка победа! Варвары уходят на зиму в степь!
Шусян поймала девочку за руку:
— Откуда ты знаешь?
— Тётя Шусян, ведь каждый раз, когда варваров прогоняют, в городе устраивают такой праздник! Значит, можно спокойно встречать Новый год! — сказала старшая и побежала дальше, увлекая за собой вторую. Третья кричала ей вслед и пыталась догнать, переваливаясь на коротких ножках.
Го-дасао выскочила из дома и поймала младшую, прижав к себе её вырывающееся тельце:
— Слава Небесам! Опять можно спокойно встретить Новый год! — воскликнула она с радостной улыбкой. Даже эта суровая женщина последние дни ходила мрачная и молчаливая, а теперь её лицо сияло теплотой.
Хуайсян в изумлении потянула Шусян за рукав. Та стояла у калитки, глупо улыбаясь. Хуайсян съёжилась и про себя вздохнула:
«Значит, после окончания войны он скоро вернётся…
А как же быть с этим ребёнком в моём животе?»
В ту ночь в каждом доме Сяншуй зажглись красные фонари, повсюду гремели хлопушки. Было так холодно, что, казалось, челюсть примерзает, северный ветер выл, поднимая в воздух снежную пыль, но на улицах царили радостные лица, и даже леденящий мороз казался тёплым от всеобщего ликования.
Из-за беременности Хуайсян и скользкого снега Шусян и она простояли у ворот совсем недолго и вскоре вернулись домой спать. Едва они легли, как дверь двора загремела от стука.
— Жена… жена, открой скорее!
Шусян вскочила с постели, радость переполняла её — неужели Пэй Дунмин вернулся в такую рань?
Хуайсян неохотно выбралась из тёплой постели и начала одеваться. Раз муж Шусян вернулся, ей больше нельзя оставаться в этом доме…
Шусян уже в одном тонком платье выбежала открывать. Как только дверь распахнулась, на пороге предстал Пэй Дунмин, весь в крови:
— Жена, ты не знаешь, куда подевалась госпожа Янь? Я стучал у них в дверь — никто не открывает!
— Апчхи! — чихнула Шусян и схватила его за руку. — Хуайсян-сестра у нас дома. Быстро заходи, я проверю, не ранен ли ты?
Пэй Дунмин только сейчас заметил, что она в одном тонком платье — он был так ошеломлён, что не обратил внимания раньше.
— Жена, скорее иди внутрь, ты же замёрзнешь! Мы с братом Янем сейчас зайдём.
Он мягко подтолкнул её обратно в дом. Шусян, убедившись, что с ним всё в порядке, и чувствуя, что в одном платье ей неловко перед посторонним мужчиной, быстро побежала одеваться. Едва она натянула тёплый халат, как Пэй Дунмин вошёл в комнату, за ним двое солдат несли окровавленного человека. В нос ударил резкий запах крови.
Хуайсян, услышав этот запах, тут же выбежала на улицу и начала сильно рвать.
Шусян уже не до неё было. Она стояла как вкопанная, глядя, как солдаты аккуратно перекладывали Янь Таня с носилок. Он, видимо, боялся испачкать постель, и слабым голосом отказывался ложиться:
— Испачкаю постель… пусть лучше на носилках…
На нём не было доспехов, одежда была пропитана кровью, особенно на груди — там зияло пятно величиной с миску. Лицо его было мертвенно-бледным, голос еле слышен.
Шусян с ужасом смотрела на это зрелище. В эту ночь всеобщего праздника ей будто вылили на голову ледяную воду, погасив всю радость. Она поспешно подложила подушку и расстелила одеяло:
— Быстрее кладите его! Как можно оставлять на полу?
Пэй Дунмин и солдаты бережно переложили Янь Таня на лежанку и укрыли одеялом:
— Здесь тепло, лежи спокойно.
Он обернулся к Шусян, и в его глазах блеснули слёзы:
— Сегодня в засаде, если бы не брат Янь, прикрывший меня от удара копьём, меня бы уже не было в живых.
Эти слова были явно адресованы Шусян.
Она понимала, как он сейчас расстроен, и крепко сжала его грубую ладонь:
— Как брат Янь? Его уже осмотрел лекарь?
Янь Тань слабо улыбнулся:
— Ничего страшного, брат Пэй, не переживай.
Пэй Дунмин мучился чувством вины:
— Если бы не я, тебе бы не пришлось принимать этот удар!
Хуайсян уже закончила рвать и вошла в дом, но, увидев мужчину в крови и грязи на лежанке, отшатнулась с отвращением. От него так несло кровью, и он выглядел таким грязным и ужасным… Её идеал — элегантный, спокойный и заботливый учёный, а не этот грубый, страшный воин…
http://bllate.org/book/10660/956937
Готово:
