Но, взглянув на белые нежные пальцы своей жены, он не захотел поручать ей такую работу:
— Пусть она занимается своим делом, а ты уж не суетись понапрасну во дворе.
Хэйцзы говорил это из самых добрых побуждений, однако Ляньсян неверно его поняла — решила, будто он не одобряет, когда женщины возятся во дворе. И тут же вспомнила про Шусян: если та и дальше будет так усердствовать… не получит ли нагоняя от Пэй-сяоюя?
Когда Хуайсян пришла к ней пожаловаться, Ляньсян вкратце поведала ей об этой тревоге, но вместо сочувствия услышала лишь насмешку.
— Шусян раньше казалась такой разумной, — съязвила Хуайсян, — как же она, проведя всего несколько дней на границе, вдруг стала такой глупой? Неужели всерьёз собирается всю жизнь маяться здесь с этим бедняком?
Ляньсян, хоть и была мягкой нравом, всё же не могла молчать, услышав, как кто-то клевещет на Шусян, и заступилась за неё:
— Жена следует за мужем, куда бы тот ни шёл. Раз уж вышла замуж за Пэй-сяоюя, значит, должна спокойно и честно прожить с ним свою жизнь.
Хуайсян слегка скривила губы, про себя презрительно подумав: «Все вы — безвольные женщины, даже не умеете выбрать лучшую судьбу».
Хотя, конечно, нельзя их винить: Шусян худощава, Ляньсян чересчур полновата, а Яньэр излучает какую-то затхлую унылость. Да и вообще — ни одна из них не отличается особой красотой, да ещё и не пользуется ни румянами, ни помадой… Мужчины ведь тоже глаза имеют — кому понравится такая заурядная внешность?
В тот день они сидели вместе, каждая со своими заботами, как вдруг с городской стены донёсся сигнал тревоги. Ляньсян, привыкшая во всём полагаться на Шусян, тут же задрала подол и побежала к её дому. Хуайсян последовала за ней.
У ворот дома Шусян все трое столпились, растерянно переглядываясь и не зная, что делать.
Шусян в последнее время привыкла обращаться за помощью к Го-дасао и потянула подруг к её дому.
Госпожа Го ведь уже поднималась на стену и сражалась с врагом — наверняка сталкивалась и с более страшными испытаниями.
Го-дасао, увидев, как три женщины влетели в дом, словно испуганные курицы, тут же принялась их отчитывать.
Хуайсян никогда прежде не слышала таких слов и внутренне возмутилась, но, взглянув на могучую фигуру этой женщины и вспомнив рассказы Ляньсян о том, как та гонялась за Го-тоу, благоразумно промолчала.
Эта женщина ведь способна и в драку ввязаться.
Ляньсян покраснела до корней волос под её бранью, а Шусян тем временем вертелась вокруг Го-дасао, весело помогая ей.
Го-дасао, продолжая ругаться, не прекращала работу: во дворе уже стоял большой котёл, под ним горел огонь, вода в нём кипела. Она бросила в кипяток четвертинки вымытой капусты, на мгновение бланшировала, затем выловила и опустила в таз с холодной водой для промывки — будто сигнал тревоги с городской стены был для неё не опасностью, а обычным петушиным криком на рассвете.
— Го-сунь, а что вы делаете? — спросила Шусян.
Го-дасао, увидев, что кто-то помогает, пока её старшая и вторая дочь полоскали капусту, сама принялась укладывать бланшированную капусту слоями в бочку, пересыпая каждый слой крупной солью.
— Как вы думаете, много ли свежих овощей остаётся зимой? Конечно, нужно квасить капусту!
— Но враги уже у самых ворот! Квасите — и есть-то некогда будет! — не удержалась Хуайсян.
Го-дасао с силой шлёпнула две капустные четвертинки в бочку и грозно уставилась на неё:
— Ты думаешь, враги могут просто так ворваться в город? В нашей армии Сяншуй каждый — герой! Разве они украшения на стене? Если бы ты была мужчиной, тебя бы давно обвинили в подрыве боевого духа и казнили! Как ты смеешь здесь болтать такие глупости?
Хуайсян смущённо опустила глаза — лицо её пылало.
Шусян поспешила перевести разговор:
— Сунь, а не научите ли вы меня завтра закваске? Я тоже куплю капусты!
Лицо Го-дасао немного смягчилось:
— Варвары нападают на Сяншуй чуть ли не каждый год. Разве мы должны, услышав тревогу, сложить руки и ждать поражения? А что будут есть наши мужчины, если они победят и вернутся домой уставшие?
— А если проиграют? — упрямо буркнула Хуайсян.
— Ну и что ж? Отдадим свои жизни! В городе десятки тысяч людей — разве только твоя жизнь дорога? А жизни тех, кто сражается на стене, — что, они ничто?
Го-дасао сердито бросила взгляд на Хуайсян, затем повернулась к Шусян и зарычала:
— Ты, девчонка, слишком медленно работаешь! Мою капусту скоро совсем разваришь! Быстрее вылавливай!
Шусян весело засмеялась:
— Не злитесь, сунь! Сейчас всё сделаю! Подождите немного… Может, пока передохнёте?
— Ты, толстокожая! Осторожнее, а то получишь!
Город Сяншуй. Над стенами — ясная луна, в небе редкие звёзды.
Варвары осаждали город уже полмесяца. Сражения происходили несколько раз — победы чередовались с поражениями.
Пэй Дунмин некоторое время всматривался в расположение вражеского лагеря, затем оперся на зубец стены и указал на центральный шатёр, ярко освещённый внутри:
— Жаль, что нельзя пустить стрелу прямо в шатёр главнокомандующего и сжечь Абу Туна заживо. Тогда нынешняя война, скорее всего, закончилась бы.
Янь Тань лёгко усмехнулся:
— Пэй-гэ, вы слишком многого хотите.
Он был на два года моложе Пэй Дунмина и служил в армии Цзо Цяня передовым офицером — храбрым, решительным и весьма ценимым командиром.
Пэй Дунмин взглянул на луну и вздохнул:
— Уже полмесяца не бывал дома… Интересно, как там моя жена одна справляется?
В тот день он убежал, даже не попрощавшись толком. Через пару дней она прислала ему через посыльного стёганый жилет. Теперь, когда по утрам и вечерам становилось прохладнее, он надевал его под доспехи — лёгкий, мягкий и тёплый, как раз кстати.
Янь Тань улыбнулся:
— Ваша жена трудолюбива и рассудительна, Пэй-гэ. Чего вам беспокоиться?
Сказав это, он тихо вздохнул — в душе его царила бесконечная тоска.
Пэй Дунмин вдруг вспомнил поведение Хуайсян в день свадьбы и то, что потом рассказал ему Шусян о её привычке метить выше своего положения. Он внутренне посочувствовал Янь Таню.
Изначально среди тех пятидесяти четырёх женщин Янь Тань не должен был достаться ни одна, но Цзо Цянь особенно ценил его и думал: «Как бы там ни было, большинство женщин, пусть даже сначала недовольны, после замужества и рождения детей успокаиваются и живут мирно».
Было бы прекрасно, если бы рядом с Янь Танем оказалась заботливая и понимающая жена.
— А твоя… как она?
Пэй Дунмин, старший на два года, заметил, что после свадьбы товарища стали дразнить сослуживцы, которые ещё не женились. Пограничные воины — все грубияны, язык у них без костей. Некоторые, завидуя, прямо в лицо спрашивали Янь Таня:
— …А удобно ли тебе в башмаках генерала?
Подобные выходки Пэй Дунмин видел не раз. Каждый раз он без лишних слов избивал обидчиков:
— Маленькие мерзавцы! Вы что, думаете, можно так болтать о генерале?
Словами он будто защищал честь Цзо Цяня, запрещая клеветать на его характер, но на самом деле выступал за Янь Таня. Кроме того, Пэй Дунмин считался лучшим в армии по боевым искусствам, верховой езде и стрельбе из лука, а также пользовался особым доверием Цзо Цяня — никто не осмеливался его оскорблять. Те, кого он избил несколько раз, постепенно поняли намёк и больше не осмеливались задирать Янь Таня в лицо. Со временем эти разговоры сошли на нет.
Однако Пэй Дунмин замечал, что после свадьбы Янь Тань стал задумчивым и почти никогда не улыбался. Он недоумевал и даже тайно спрашивал об этом Шусян.
Шусян не любила приукрашивать, но передала ему кое-что из того, что слышала от Ляньсян.
Янь Тань горько усмехнулся:
— Пэй-гэ, вы ведь знаете: кроме самого генерала, все мы, стражающие границу, из бедных семей. Если вытряхнуть нашу казну, вряд ли выпадет несколько лянов серебра — и то кровью заработанных. А моя жена…
Пэй Дунмин серьёзно произнёс:
— Если она не из тех, кто готова спокойно жить с мужем, лучше поскорее развестись. Ты — достойный мужчина, разве не найдётся другой хорошей женщины?
Янь Тань смотрел на мерцающие факелы в лагере врага за стеной и тихо сказал:
— Я никогда и не думал жениться. Да и она красива, потому и притязания высоки. Мне ничего не нужно, кроме одного: чтобы через год-полтора она родила мне наследника, и я смог бы предстать перед предками с чистой совестью. А что будет дальше… кто знает?
Говоря это, он чувствовал, будто кровь в его жилах остывает. Сжав кулак в рукаве, он едва сдерживался, чтобы не ударить им в эту пропитую кровью стену — лишь присутствие Пэй Дунмина удерживало его.
На следующее утро разгорелось большое сражение. Варвары несколько раз пытались взять стену, но каждый раз отступали. Когда солнце уже клонилось к закату, окрасив небо кроваво-красным, прозвучал сигнал отбоя, и воины на стене наконец смогли перевести дух.
Лянь Цунь весь день находился рядом с Цзо Цянем, наблюдая за боем. Хотя он и был учёным, держался совершенно спокойно, уверенно отдавая приказы.
Варвары отступили в лагерь и начали готовить еду. Полководцы, почувствовав голод, обсуждали ночное дежурство и планы на завтра, как вдруг снизу подняли два больших плетёных корзины.
— Жена Пэй-сяоюя сказала, что узнала: военный советник тоже на стене. Прислала еду, чтобы выразить почтение.
Лянь Цунь про себя усмехнулся: эта девчонка слишком хитра — явно скучает по мужу, но использует меня как предлог.
Он принял корзины из рук солдата, велел принести миски и отнёс всё в караульную комнату на стене. Затем махнул рукой собравшимся молодым людям:
— Раз это Пэй-невестка угостила меня, старика, вы идите сами ищите себе пропитание.
Даже Цзо Цянь не избежал этого «изгнания».
Пэй Дунмин, ухмыляясь, не хотел уходить:
— Военный советник, сегодня я подкормлюсь за ваш счёт. А в другой раз приглашу вас к себе — моя жена приготовит вам целый стол!
Цзо Цянь тихо рассмеялся и, не спрашивая разрешения, уселся на скамью:
— Эти две огромные корзины — вы что, думаете, один проглотите, не лопнув?
Он махнул остальным, приглашая присоединиться.
Остальные, видя, что за столом сидят военный советник и сам Цзо Цянь, да ещё и еда от жены Пэй-сяоюя, вежливо отказались и разошлись. Только Янь Таня Пэй Дунмин удержал за руку и посадил рядом. Хэйцзы не стал ждать приглашения — давно уже устроился рядом с Цзо Цянем и причмокивал:
— По правде сказать, еда моей жены вкуснее, чем у Пэй-невестки… Уже столько дней не ел её стряпни — хоть бы глоток отведал!
Эти слова разозлили Пэй Дунмина, и он пнул Хэйцзы по голени:
— Жрёшь чужое добро!
Хэйцзы не успел увернуться и получил больно. Он уже собирался вскочить и подраться, но тут Лянь Цунь снял крышку с одной из корзин, и оттуда вырвался ароматный запах вина.
— Это… как можно пить во время войны? — Цзо Цянь, почуяв вино, тут же указал на глиняный горшок и приказал входящему солдату с мисками: — Унеси этот горшок вниз!
Хэйцзы с жадностью смотрел на горшок, но не смел и пикнуть.
Даже Лянь Цунь, хоть и позволял себе подшучивать над Цзо Цянем, понимал: тот — главнокомандующий, и нарушать воинские уставы нельзя.
Солдат раздал всем миски и палочки, затем улыбнулся:
— Генерал, Пэй-невестка сказала: хотя в горшке и пахнет вином, на самом деле это сладкий суп, называется «цзюньянь». Все день дули на стене холодный ветер — она просила выпить по горячей миске, чтобы согреться, а потом уже есть.
Хэйцзы обрадовался до безумия и, высунув голову над горшком, заглянул внутрь:
— Там ещё финики и яйца! Дайте попробую!
Он схватил деревянную ложку из корзины, зачерпнул полложки и, отхлебнув, расплылся в улыбке:
— Сладкий! Вкусный!
Пэй Дунмин, который всё это время нервничал и уже собирался оправдываться за жену, теперь вздохнул с облегчением. Он сильно хлопнул Хэйцзы по голове:
— Сиди спокойно, я сам разолью.
Он налил по миске Лянь Цуню, Цзо Цяню, Янь Таню и себе. Хэйцзы смотрел, как заворожённый, и чуть не завопил, но только когда Пэй Дунмин вылил последнюю порцию, тот получил свою миску.
Все подняли миски. В них плавали золотистые хлопья яйца, белые зёрна клейкого риса и алые финики в густом белом бульоне — вид был восхитительный. От первого глотка по телу разлилось тепло: сладкий, горячий, с лёгким ароматом вина и фиников — настоящий напиток утешения.
Телохранитель Цзо Цяня выложил на стол остальную еду из корзин. Он снял крышку с глиняной чаши — оттуда поднялся густой аромат соевого соуса и тушеного мяса. На поверхности поблёскивал жир, от запаха текли слюнки. Рядом лежали около двадцати свежеиспечённых белых лепёшек, одна из которых была разрезана пополам и начинена кусочками тушеного мяса.
http://bllate.org/book/10660/956936
Готово:
