Ляньсян, прожив с ней бок о бок не один день, лучше всех знала её нрав и, слегка покачав за руку, мягко проговорила:
— Сестричка, пора в карету…
Хуайсян видела, как обе они будто окаменели — ни тени великих замыслов, ни стремления к подвигам, только покорное ожидание судьбы. Она мысленно усмехнулась и первой направилась к повозке за воротами двора.
Шусян и Ляньсян шли, держась за руки, но вдруг одна из них вспомнила нечто, озорно улыбнулась и тихо прошептала на ухо подруге:
— Кстати, нашему будущему зятю стоит поблагодарить дом Линь за эту беду: если бы не она, сестра чуть не стала женой госпожи Дай…
Ляньсян щипнула её за щёчку:
— Плутовка! Завтра и тебе жених будет готов…
И, вспомнив о себе, невольно покраснела до корней волос.
Шусян подумала про себя: «В прошлой жизни мы так и не смогли пожениться, а в этой хоть военный брак… Только вот защищает ли закон Великой Ся военные браки?»
Она прикидывала все «за» и «против». Раз уж выбора нет, надо постараться устроить жизнь себе и Ляньсян получше. Как бы завязать знакомство с этим военным советником? Лучше бы выбрать кого-нибудь поласковее, поспокойнее… По крайней мере, чтобы не избивал!
Жизнь словно игра в го, и ей и в голову не могло прийти, что однажды выбирать мужа станет так же просто, как выбирать овощи на базаре.
Свободная любовь, наверное, возможна только во сне?
Цзо Цянь отправился вперёд, а Лянь Цунь вместе с остальными солдатами торопливо следовал за каретой и к вечеру достиг пограничного города Рэшуй.
У ворот Рэшуя собралась целая толпа воинов. Те, кто годами нес службу на границе, подшучивали друг над другом:
— Эй, Хэйцзы, какую невесту хочешь?
Другой громко вздохнул:
— Наконец-то я свободен! Больше не придётся ночью просыпаться от того, что Хэйцзы обнимает меня, будто я его жена, и потом ещё пинает с постели, мол, я испортил ему сон — он как раз начал ласкать свою женушку…
Эти слова вызвали громкий хохот.
Объект насмешек, высокий и крепкий, широко улыбнулся — зубы у него оказались белоснежными и ровными. Он хлопнул своего товарища по плечу широкой ладонью, довольный тем, как тот скривился от боли, и весело произнёс:
— Моя матушка говорит: жена должна быть пухленькой, чтобы хорошо рожала. А то, что от ветерка падает, разве это жена? Это скорее палка!
Если бы Шусян услышала это, она бы точно рассмеялась. Все те девушки из будущего, которые так усердно худеют, теперь могли бы спокойно перенестись сюда — им бы сразу нашли женихов! А вот худые, как тростинки… Простите, но для вас путешествие во времени точно не подходит!
Их карета была встречена с невиданным энтузиазмом.
Цзо Цянь уже отдал приказ всем офицерам гарнизона лично выйти к городским воротам. Эти немолодые холостяки, годами жившие в пограничной крепости, бежали быстрее зайцев, отлично помня слова Цзо Цяня: вопросы бракосочетания полностью переданы на попечение военного советника, и любой, кому понравится одна из девушек, может смело просить советника стать сватом…
Так после горячего приветствия со стороны девушек Лянь Цунь прибыл в Рэшуй и снова оказался в центре всеобщего ликования.
Высокий Хэйцзы одним движением снял Лянь Цуня с коня, при этом сохраняя почтительный тон:
— Позвольте помочь вам спуститься, советник.
Лянь Цунь с трудом вырвался из его железной хватки и строго взглянул на него:
— Хэйцзы, веди себя прилично! На этот раз тебе невесты не достанется — их слишком мало.
Лицо Хэйцзы мгновенно вытянулось, и он чуть не расплакался:
— Советник! Вы не можете так со мной поступать! В бою я никогда не отступал, на поединках… кроме Пэй Дунмина, я никому не уступал! Почему же теперь, когда раздают жён, мне ничего не достаётся?
Все вокруг начали наперебой его осуждать.
— Ты слишком чёрный!
— Да ты сам не белее!
— Ты выглядишь как медведь! Советник просто боится, что испугаешь девушек.
— Я — величественный! А ты похож на цыплёнка! Неужели ты не боишься их напугать?
…
Шумя и споря, солдаты сопровождали карету прямо в лагерь.
Нападение
7
В ту же ночь, как вернулся Лянь Цунь, его напоили до беспамятства, и он еле добрался до своей палатки.
Среди десятков тысяч солдат гарнизона Рэшуя было сотни офицеров, многие из которых годами мечтали создать семью. Но желающих оказалось гораздо больше, чем доступных девушек — всего пятьдесят с лишним. Поэтому все старались напоить советника как можно сильнее, надеясь, что именно они получат право жениться на одной из красавиц.
Шусян и остальных девушек поселили во дворе рядом с покоем Лянь Цуня. У ворот стояли два часовых, а в самих казармах, где располагались десятки комнат с большими нарами, всё было безупречно чисто, даже постельное бельё — новое. Видно было, с какой горячностью воины ждали своих будущих невест.
Девушки сидели взаперти, но едва начало светать, как их разбудил гул утренних учений. Все глаза горели любопытством — хотелось посмотреть на солдат, но, выйдя из комнат, они увидели часовых у ворот и тут же спрятались обратно.
Шусян дождалась, пока все соберутся, и лишь тогда неспешно встала, чтобы умыться.
Мужчины на границе привыкли умываться холодной водой, но сегодня рано утром солдаты принесли в их двор несколько вёдер горячей воды. Когда очередь дошла до Шусян, вода уже заметно остыла.
Она быстро привела себя в порядок и потянула Ляньсян за руку, решительно направляясь к выходу.
Ляньсян испугалась её дерзости и крепко ухватила подругу:
— Шусян, куда ты собралась?
Та хитро улыбнулась:
— Иду просить советника подыскать тебе жениха поласковее и поспокойнее.
Ляньсян покраснела от стыда и гнева, сердито ткнула её в бок и изо всех сил потянула назад, но Шусян оказалась сильнее и вывела её прямо к воротам двора.
Часовые тут же обнажили мечи:
— Девушка, прошу вас вернуться.
Ляньсян задрожала от страха и чуть не заплакала:
— Сестричка, давай вернёмся?
Но Шусян, напротив, сделала шаг вперёд и спокойно спросила стражников:
— Скажите, братья, приказывал ли генерал Цзо запрещать нам, сёстрам, покидать этот двор?
Левый солдат запнулся:
— Ну… такого приказа не было…
Его смуглое лицо даже покраснело.
Шусян продолжила:
— Генерал Цзо говорил, что следует обращаться с нами, будто мы заключённые?
Правый часовой быстро глянул на своего растерянного товарища и тоже покачал головой.
Шусян аккуратно отвела клинок, преграждавший путь, и, взяв Ляньсян за руку, неторопливо вышла за ворота:
— Значит, вы не нарушаете воинского устава. Генерал велел вам охранять ворота, а ворота, как видите, никуда не делись — вы отлично справляетесь со своей задачей.
Солдаты растерянно смотрели, как две девушки исчезают за углом. Они уже думали, как доложить командованию, как вдруг Шусян вернулась, слегка смущённая:
— Простите, братья, не подскажете, где живёт советник Лянь?
Левый часовой указал на соседний двор:
— Советник живёт там.
Девушка радостно улыбнулась:
— Благодарю вас!
И, потянув Ляньсян за руку, мгновенно скрылась за воротами соседнего двора.
Правый солдат растерянно спросил товарища:
— Это… разве не считается халатностью?
Сзади раздался звонкий голос:
— Вы двое позволили им уйти — берегитесь, генерал прикажет вас выпороть!
Солдаты с грустными лицами обернулись к молодому мужчине, подходившему к ним:
— Спасите, господин Пэй!
Пэй Дунмин, увидев, как легко эти девушки провели двух простодушных стражников, не смог сдержать улыбки.
Он ведь просто выполнял приказ генерала Цзо — пригласить советника на совещание по поводу свадеб, назначенных через три дня, и совершенно не ожидал увидеть такое представление.
«Какая находчивая девчонка!» — подумал он.
— Чёртовы волки! — пробормотал Лянь Цунь, медленно поднимаясь с постели и чувствуя, как раскалывается голова. Он мысленно проклял всех, кто вчера так усердно поил его, оделся, умылся и вспомнил о предстоящей проблеме: нужно распределить пятьдесят с лишним девушек между офицерами. От одной мысли об этом у него заболела голова ещё сильнее.
Видимо, нет на свете более несчастного советника, которому пришлось бы выполнять обязанности свахи!
Он умылся холодной водой из медного таза, вышел из комнаты — и увидел во дворе двух девушек. Та, что стояла впереди, особенно запомнилась ему.
— Госпожа Шусян, чем могу помочь?
На самом деле, этих двух часовых у ворот соседнего двора поставил не Цзо Цянь. По мнению генерала, пятьдесят девушек среди десятков тысяч солдат — всё равно что бросить кусок мяса в стаю голодных волков. Даже несколько шагов во дворе могли довести их до слёз. Однако вчера Лянь Цунь сам приказал поставить у ворот «двух стражей», надеясь, что более робкие девушки не осмелятся беспокоить его.
Но он ошибся: среди них нашлись и смельчаки.
Смелая девушка стояла перед ним с видом человека, искренне обеспокоенного:
— Вчера генерал Цзо сказал, что выбор женихов для нас, сестёр, полностью в ваших руках. Я очень переживаю за вас, господин советник.
Лянь Цунь усмехнулся:
— Как же вы добры, госпожа Шусян! Что именно вас тревожит?
Шусян нахмурилась, явно озабоченная:
— Желание генерала Цзо устроить судьбы пограничных воинов — благородное дело. Я, хоть и женщина, давно слышала, как наши защитники самоотверженно сражаются за Родину, проливая кровь и отдавая жизни. Выходить замуж за таких героев — великая честь. Однако…
Ляньсян испуганно толкнула её локтем, вся покраснев от страха:
— Шусян, не говори глупостей! Мы же в военном лагере! — Обычно эта сорванка дома позволяла себе многое, но на людях всегда вела себя скромно и послушно. А теперь, едва покинув дом Линь, она ведёт себя так вызывающе! Ляньсян дрожала от страха и краем глаза наблюдала за Лянь Цунем.
Тот, однако, не рассердился, а внимательно выслушал.
— Госпожа Шусян, говорите смело.
— Тогда позвольте откровенно сказать, — Шусян крепко сжала руку Ляньсян, пытавшейся её остановить, и решила сегодня обязательно убедить советника. — Замысел генерала прекрасен, но если при его исполнении допустить ошибки и неправильно сочетать пары, это приведёт к семейным ссорам, а затем и к волнениям в армии — последствия будут серьёзными.
Лянь Цунь не удержался от смеха:
— Слушая вас, госпожа Шусян, создаётся впечатление, что вы сами занимались сватовством?
— Разве советник сам когда-нибудь сватал?
Лянь Цунь громко рассмеялся — эта остроумная девчонка сумела поставить его в тупик.
Конечно, он никогда не был свахой.
— Так у вас есть какой-то план?
Он не ожидал ответа, но Шусян явно заранее всё обдумала и тут же воспользовалась моментом:
— Господин советник, главное в браке — гармония. Раз уж вам предстоит быть сватом, почему бы не спросить у каждой из пятидесяти четырёх девушек, какого именно мужчину она желает? Может, ей нужен вспыльчивый или, наоборот, спокойный? Или хочет выйти за земляка? Предпочитает болтуна или молчуна?
Лянь Цунь был поражён: незамужняя девушка так свободно рассуждает о типах мужчин, будто видела их сотни, и при этом не проявляет ни капли стыдливости. Но она стояла перед ним такой открытой и искренней, что он не мог сказать ей ни слова упрёка.
Ляньсян уже готова была провалиться сквозь землю от стыда. Она знала, что подруга смелая, но не думала, что та окажется такой… наглой! Разве невеста когда-либо сама выбирает жениха?
— Сестричка, пойдём обратно…
Но Шусян, с таким трудом получив шанс, не собиралась сдаваться и продолжила:
— Господин советник, пусть и воины опишут, какую женщину они хотят видеть своей женой: нежную и умелую, весёлую и общительную или сдержанную и молчаливую, высокую или низкую, полную или стройную… Если все заранее узнают предпочтения друг друга, это лучше, чем через три дня пожениться, а через десять стоять у вашего порога и требовать разрешить семейные споры. Боюсь, тогда вам и дня покоя не будет…
Лянь Цунь представил себе толпу разгневанных супругов у своего дома и почувствовал, как его будущее становится мрачным.
Поглаживая бороду, он улыбнулся:
— Ваш план прекрасен. А скажите, какого мужчину хотите вы?
http://bllate.org/book/10660/956922
Готово:
