За дверью раздался голос Су Юань:
— Старшая сестра всё время грубит господину Сюй, посылает его туда-сюда, будто простого слугу, да ещё и не угодила госпоже Сюй, да ещё и со своей племянницей переругалась… Вот и получила по заслугам — не на что жаловаться!
Ли Мама пришла в ярость и, забыв, что второй господин всё ещё здесь, нахмурилась и крикнула:
— Вы обе — дочери семьи Су! Если старшей отменят помолвку, разве это красит младшую? А ты ещё и радуешься чужому горю! Да ты не только глупа и бездарна, но и зла до мозга костей!
В доме поднялся невообразимый шум.
Среди всей этой сумятицы Су Мэй почувствовала, как её разум опустел, мысли исчезли, все звуки отдалились, и её снова окутала та же бескрайняя тьма.
В прошлой жизни всё было точно так же: семья Сюй внезапно расторгла помолвку, а на следующий день дом Су конфисковали… Но ведь сегодня всего лишь десятое июля!
Су Мэй поняла, что нельзя терять ни минуты — она должна немедленно найти принца Цзинь.
Вырвавшись из объятий госпожи Мэн, она, к изумлению окружающих, резко отдернула занавеску и выбежала наружу.
Только выскочив за дверь, она увидела Су Юань — та сияла от восторга, глаза её блестели, а рот был широко раскрыт в злорадной улыбке:
— Беги скорее к дому Сюй и кланяйся у ворот! Может, госпожа Сюй сжалится и всё-таки впустит тебя. Тогда сбудутся слова Ван Ланъэр — тебе больше не надеть красное!
Су Мэй взмахнула рукой и со звонким хлопком дала ей пощёчину. Щека Су Юань мгновенно распухла.
— Ты ударила меня! — завопила Су Юань и бросилась на Су Мэй, чтобы вцепиться ей в волосы.
Ли Мама, нагнавшая вслед, схватила её сзади и крепко стиснула руки, не давая вырваться, как бы та ни билась.
Госпожа Сунь, рыдая, держала рукав Су Шанхэ и причитала, что жить больше не может. Су Шанхэ, вытянув шею, громко требовал раздела имущества, и даже приказы старшей госпожи не могли его остановить.
Во всей этой неразберихе никто не заметил, как Су Мэй тихо скрылась.
Небо разорвал громовой раскат, сотрясший черепичные крыши до дребезга. Один за другим вспыхивали молнии, поднялся пронзительный ветер, и хлынул ливень, превративший столицу в хаотичный мир воды и тьмы.
На окраинной дороге одна повозка мчалась вперёд, не щадя ни себя, ни лошадей.
Дождь быстро закончился, и к рассвету следующего дня сменился мелкой моросью, которая тихо стучала по листьям банана во дворе.
— Кто пришёл? — спросила Фу Мама, которую разбудили среди ночи и которая всё ещё находилась в полусне. Лишь через некоторое время она пришла в себя. — Госпожа Су… Как странно. Что ей понадобилось так далеко ехать?
Служанка Шаньшуй ответила:
— Она сказала лишь, что у неё важное дело к Его Высочеству, больше ничего не объяснила.
— А что говорит мама Ай?
— Сначала мама Ай хотела прогнать её, но потом велела мне вернуться и спросить вашего мнения.
— Эта старая подруга всегда умеет свалить на меня самое трудное, — вздохнула Фу Мама и приказала: — Отведите её отдохнуть. После такой грозы прошлой ночью она не стала бы приезжать без крайней нужды. С первого взгляда я почувствовала, что эта девушка не проста… Видимо, у неё есть свой замысел. Эх, знать бы заранее — не стала бы использовать её аромат.
Когда начало светать, Фу Мама подождала две четверти часа, прежде чем отправиться в покои принца Цзинь. Пока она помогала ему одеваться и умываться, она спросила, примет ли он гостью.
Сяо И был крайне удивлён, но не колеблясь ответил:
— Пусть подождёт в западном цветочном павильоне, я скоро приду. Узнай, завтракала ли она, и прикажи кухне приготовить несколько видов каши и лепёшек.
Он взглянул на чёрный длинный халат, который держал придворный слуга, и добавил:
— Надену халат цвета «ясного неба после дождя» и уложу волосы в нефритовую диадему.
Оделся он, повесил на пояс тёмно-зелёный мешочек с тем самым горьким ароматом, который создала Су Мэй.
Когда он, наконец, прибыл в западный цветочный павильон, небо уже полностью прояснилось.
Сяо И сразу заметил, что с Су Мэй что-то не так.
За эти десять дней она сильно похудела, побледнела и ослабла. Её когда-то округлое лицо осунулось, причёска растрепалась, несколько прядей плотно прилипли ко лбу, а кончики волос капали водой.
На ногах у неё не было деревянных сандалий — лишь вымазанные грязью вышитые туфли.
Такой растрёпанной он её ещё никогда не видел. В её глазах читалась тревога и испуг — словно маленький олень, попавший в ловушку.
Сяо И отослал всех слуг и спросил:
— Что случилось?
Су Мэй, не спавшая ни одной спокойной ночи из-за постоянного страха и проделавшая путь всю ночь напролёт, была на грани изнеможения. Хриплым голосом она произнесла:
— Умоляю Ваше Высочество спасти семью Су! Кто-то подал донос, что мой отец — сторонник свергнутого наследного принца, и теперь нас собираются казнить всех до единого!
Сяо И удивился и придвинул к ней чашку чая:
— Господин Су никогда не вступал ни в какие фракции. Такое обвинение не выдерживает критики.
— Беда в том, что мой отец слишком добрый. Он когда-то помогал семье Ло, и теперь они могут использовать это против него.
— Я знаю дело семьи Ло. Хотя они и поддерживали связь с… наследным принцем, но к заговору отношения не имеют. Даже если император захочет показать пример, он не станет конфисковывать ваше имущество. В худшем случае отца понизят в должности или лишат жалованья. Ведь господин Су пользуется уважением в учёных кругах. Ты, вероятно, преувеличиваешь опасность.
Он хотел её успокоить, но Су Мэй восприняла это как отказ. Сердце её сжалось, все заготовленные слова вылетели из головы, и она, упав на колени, воскликнула:
— Я не преувеличиваю! Умоляю, спасите моих родителей! Я готова на всё, лишь бы они остались живы!
Сяо И не выносил, когда она перед ним преклоняла колени, и строго сказал:
— Встань немедленно!
Су Мэй тихо всхлипнула:
— Я не из тех, кто легко унижается… Но у меня нет другого выхода. Только Вы можете мне помочь.
Голос Сяо И стал мягче:
— Встань и говори. Я обещаю.
— Правда? — Су Мэй озарилась радостью, и в её глазах вспыхнул яркий свет, словно жизнь вернулась в неё.
— Правда, — улыбнулся Сяо И, тронутый её эмоциями. — Я сейчас пошлю людей во дворец узнать подробности и отправлю тебя домой. Ты слишком безрассудна — одна так далеко ехать в моё поместье! Не боишься, что твой жених об этом узнает?
В последних словах прозвучала лёгкая кислинка, но Су Мэй этого не заметила — её внимание было приковано к первым словам:
— Ваше Высочество сегодня вернётесь в столицу? Боюсь, император может прямо сейчас приказать конфисковать наш дом. Может, поедем сейчас же?
Сяо И снова удивился, но без малейшего колебания ответил:
— Хорошо.
Су Мэй обрадовалась до невозможного и, забывшись от счастья, как обычно делала с отцом, потянула за рукав Сяо И:
— Ваше Высочество, вы такой добрый!
У Сяо И покраснели уши, и он тихо сказал:
— Вставай уже.
Су Мэй, опираясь на стол, медленно поднялась.
Её юбка была наполовину мокрой, и стройные ноги просвечивали сквозь ткань. Лёгкий ветерок, проникший в павильон, обрисовал её тонкую талию и пышные бёдра.
Сяо И отвёл взгляд и бросил ей на колени тонкое одеяло.
Су Мэй только теперь осознала, насколько неловко выглядит. Покраснев, она укуталась в одеяло и тихо сказала:
— Спасибо вам… за всё.
— Со мной… не нужно благодарить, — также тихо ответил Сяо И, и его слова тут же унесло ветром.
Вскоре по всему поместью разнёсся приказ: Его Высочество немедленно возвращается в столицу. Окружающие были удивлены, но не осмеливались возражать. Даже мама Ай лишь улыбнулась и несколько раз пожурила принца за то, что тот не заботится о здоровье.
К полудню карета принца Цзинь остановилась у дома семьи Су.
За окном слышался шум метлы, подметающей лужи. Не было ни криков, ни стенаний.
Су Мэй дрожащими пальцами несколько раз набиралась смелости, прежде чем медленно приподнять занавеску.
В окно ворвался свежий послеполуденный воздух, коснулся её лица — и не было запаха крови.
Вся усталость мгновенно исчезла. Су Мэй выпрыгнула из кареты и, не обращая внимания на лужи, пустилась бегом во внутренний двор, оставив привратника в изумлении.
Она сразу направилась к отцу, чтобы сообщить ему, что принц Цзинь согласился помочь.
Во дворе царила тишина. Отец отсутствовал. Госпожа Мэн лежала на подушках с закрытыми глазами.
Ли Мама стояла рядом с пиалой лекарства и тихо плакала. Услышав шаги Су Мэй, она с досадой и заботой воскликнула:
— Где ты пропадала всю ночь? Что за девочка! Как тебе не стыдно?
Госпожа Мэн резко открыла глаза:
— Наша девочка!
Су Мэй бросилась к матери и, сквозь слёзы, радостно сказала:
— Я ходила к принцу Цзинь! Он обещал помочь отцу! Мама, семья Су спасена! Где отец? Я хочу ему рассказать!
Госпожа Мэн с болью в сердце вытерла слёзы:
— Твоего отца ночью увели в Министерство наказаний… Без объяснения причин.
— Я хотела дать взятку, но вторая ветвь семьи помешала и потребовала немедленного раздела имущества. Всю ночь они спорили, а утром обнаружили, что тебя нет. Я сразу потеряла сознание.
— Раздел! Обязательно нужно разделиться! Сейчас же пойду к бабушке и выгоню вторую ветвь из дома! — Су Мэй сжала зубы от злости. — Принц Цзинь сказал, что отца максимум понизят в должности. Когда мы, старшая ветвь, переживём беду, пусть только попробуют снова прилипнуть!
— Девочка, — обеспокоенно спросила госпожа Мэн, — как ты уговорила принца Цзинь? Почему он решил помочь нам?
Су Мэй замерла. Она была так рада, что не задумывалась об этом.
— Сначала он, кажется, не очень хотел… Но потом я встала на колени и сказала, что готова на всё, лишь бы он спас семью. И он согласился… Но не сказал, чего от меня хочет.
Лицо госпожи Мэн изменилось, и сердце её забилось тревожно.
Тем временем Сяо И стоял перед императором Чэншунем и, держа указ о наказании Су Шанцина, говорил:
— Не вступать в фракции — не значит не поддерживать императора. Он — чистый чиновник. Конфискация имущества… слишком сурова!
— Слишком сурова? Не думаю, — император Чэншунь встал и, прохаживаясь у золочёной курильницы в форме журавля, окутанной благовонным дымом, свысока взглянул на Сяо И. — Седьмой, ты считаешь, что я делаю из мухи слона?
Сяо И слегка поклонился и спокойно ответил:
— Конечно, сторонников свергнутого наследного принца следует очистить, но сейчас положение в стране стабильно, и не стоит развязывать массовые репрессии.
— Господин Су не совершил преступления и даже не подпадает под коллективную ответственность. Одного сомнительного доноса недостаточно для конфискации и казни. Иначе другие воспользуются этим, чтобы устранять политических противников под предлогом борьбы с изменниками, и в стране воцарится страх и паника — что только сыграет на руку настоящим сторонникам свергнутого принца.
Сяо И слегка наклонился вперёд и понизил голос:
— Ваше Величество, насколько мне известно, Ван Юнь и Су Шанцин враждуют. Когда они служили вместе в Академии Ханьлинь, Су Шанцин указал на ошибку Ван Юня в составлении исторических записей, из-за чего Ван Юнь не попал в шесть министерств и был отправлен в ссылку на северо-запад в качестве мелкого уездного чиновника.
То есть Ван Юнь мстит.
Император Чэншунь нахмурился и пристально посмотрел на него, но затем мягко улыбнулся:
— Ты прав, Седьмой. По-твоему, как следует поступить?
— Понизить в должности, — чётко ответил Сяо И. — Этого будет достаточно, чтобы предостеречь других чиновников.
Император Чэншунь задумчиво сидел некоторое время, затем медленно опустился в кресло:
— Ты редко просишь за кого-то. Я не могу не учесть твою просьбу. Пусть будет так, как ты сказал. Ты ведь обычно не интересуешься делами двора — почему вдруг решил вмешаться в это дело?
— Я просто счёл этот указ несправедливым и прямо сказал об этом Вашему Величеству. Больше ничего не имел в виду.
Император Чэншунь рассмеялся:
— Теперь только ты осмеливаешься говорить со мной откровенно. Это радует меня. И впредь не позволяй церемониям мешать нашей близости. Иди, проведай матушку — она уже несколько дней тебя вспоминает. Хорошо, что я не отправил тебя в Наньчжили, иначе мои уши совсем бы отсохли!
Сяо И глубоко поклонился и, сидя в инвалидной коляске, которую катил младший евнух, удалился.
Император Чэншунь долго смотрел ему вслед, и его улыбка постепенно исчезла.
Евнух Ся тихо спросил:
— Ваше Величество, этот указ…
— Отменить. Прикажи Министерству наказаний отпустить его.
— Слушаюсь… Простите мою дерзость, но не боится ли принц Цзинь, что его самого затянет в это дело? В детстве он ведь тоже дружил со свергнутым наследным принцем.
Император Чэншунь потер виски и покачал головой:
— Ты ошибаешься. Этот иноземный урод, рождённый от варварской женщины, не осмелился бы обидеть ни одного из принцев. Если бы не приказ отца-императора отправить его управлять Ляодуном, он до сих пор бы жил при дворе императрицы-матери!
Евнух Ся колебался:
— Тогда зачем принц Цзинь заступился за Су Шанцина? Мне кажется, дело не так просто, как он говорит.
— Совершая пару действий наперекор мне, он, во-первых, показывает чиновникам, что недооценивать его — ошибка, а во-вторых, проверяет, насколько далеко я готов зайти в терпении к нему, — император Чэншунь откинулся на спинку кресла и задумчиво продолжил: — Седьмому уже двадцать, а во всём его доме нет ни одной женщины, которая бы за ним ухаживала. Передай императрице: пусть составит список подходящих девушек, неважно происхождения, и императрица-мать сама выберет ему невесту.
Евнух Ся с улыбкой ушёл выполнять приказ.
Через день Су Шанцин вышел из тюрьмы Министерства наказаний. Его лишили жалованья на три года и понизили до пятого ранга, но оставили служить в Министерстве финансов.
Было ли это милостью или несправедливым наказанием — в столице ходили разные слухи. Но одно было несомненно: Су Шанцин явно утратил расположение императора.
http://bllate.org/book/10658/956802
Готово:
