Семье Су было не до уличных пересудов — они как раз делили дом. Су Шанцин проявил необычайную твёрдость:
— Всю общую казну отдаём второй ветви! Делимся сегодня же!
Старшая госпожа Су понимала: старший сын был глубоко ранен, и ей оставалось лишь согласиться.
Между двумя частями дома возвели высокую стену, а сад разделили надвое — старшая и младшая ветви обосновались строго порознь: одна на востоке, другая на западе.
В это же время по городу поползли слухи о расторжении помолвки между семьями Сюй и Су. Су Мэй считалась одной из самых прекрасных девушек столицы, а теперь, когда она осталась без жениха, а род Су явно клонился к упадку, некоторые уже начали прикидывать, не свататься ли за неё.
Сама Су Мэй ничего об этом не подозревала. Она убеждала отца завязать связи с принцем Цзинь:
— Принц Цзинь всего несколькими словами вывел вас из темницы! Не стоит больше держаться особняком и притворяться неприступным благородом. Если снова окажетесь в беде, он может уже не протянуть руку.
Су Шанцин рассмеялся сквозь горечь:
— Да как ты можешь так говорить со своим отцом? Я уже поблагодарил его. Но не стану же я каждый день являться к нему домой! Частые визиты только навлекут на него неприятности.
Су Мэй удивилась:
— Значит, буря ещё не утихла?
— Отец тоже на это надеется, — вздохнул Су Шанцин, поглаживая бороду. — Император решил уничтожить тысячу невиновных, лишь бы не упустить одного виновного. Он хотел казнить весь наш род — и я не первый, кто стал его жертвой, и не последний.
Сердце Су Мэй сжалось от страха:
— Зачем император устраивает кровавую баню при дворе?
Она была уверена: всё дело в том, что заговор свергнутого наследника скрывает какую-то тайну. Но Су Шанцин не осмеливался даже думать об этом вслух и лишь улыбнулся:
— Не бойся! В худшем случае я подам в отставку, и мы вернёмся на родину — будем возделывать поля и читать книги. Это тоже неплохо!
Су Мэй так не считала. Раз император занёс над ними меч, он вряд ли позволит отцу спокойно уйти в отставку. Единственная надежда — принц Цзинь.
«Как бы то ни было, я должна попасть во дворец принца, — решила она. — Даже если придётся стать простой служанкой, я свяжу судьбу нашего рода с его домом!»
После праздника Улань-бань прошло несколько дождливых дней, и погода начала холодать. Под затихающий стрекот цикад наступила осень первого года Чэншуня.
Су Мэй взяла с собой свежеприготовленную ароматическую смесь для окуривания и направилась ко дворцу принца. Однако едва её паланкин выехал на улицу Ванфуцзе, как путь ей преградили.
Ван Ланъэр нарочито фальшивым голоском пропела:
— Сестрица Су, слышала, тебе после расторжения помолвки приходится нелегко. Не горюй и не унижай себя! Мы ведь знакомы давно, и я не могу спокойно смотреть, как ты страдаешь. Как только кузен вернётся, я уговорю его принять тебя в дом!
Су Мэй почувствовала ледяной озноб и съязвила:
— А кем ты вообще приходишься Сюй Банъяню? Всего лишь двоюродной сестрой! Ты смеешь советовать ему, кого принимать во дворец? Да это просто смешно! Незамужняя девушка уже совать нос в чужой задний двор! Вот вам и семейные устои рода Ван!
Ван Ланъэр тут же напустила слёз:
— Я хотела помочь тебе из доброго сердца! Если не хочешь принимать помощь — не надо, но зачем же злиться и колоть меня? Не зря тётушка всегда говорит, что ты своенравна и упряма. Хотя… наверное, это вина твоих родителей — слишком уж баловали тебя!
Улица была оживлённой, и две красивые девушки, спорящие прямо на дороге, быстро привлекли любопытных зевак.
Су Мэй сразу поняла замысел Ван Ланъэр: та специально выбрала людное место, чтобы очернить её репутацию и распустить по городу дурные слухи!
Решив действовать, Су Мэй холодно усмехнулась:
— Мои родители действительно берегут меня как зеницу ока. А вот ты… тебя никто не любит, бросили в чужом доме на попечение тётушки. Так скажи мне, ты всё-таки Ван или Сюй?
Лицо Ван Ланъэр покраснело до корней волос, а слёзы потекли рекой:
— Я переживала за тебя, хотела помочь, а ты… Ты просто неблагодарная собака!
Толпа уже собралась вокруг них. В этот момент служанка Яньэр тихо шепнула:
— Его высочество идёт сзади.
«Какое совпадение!» — подумала Су Мэй. Ей было всё равно, что думают другие, но она ни за что не хотела оставить у Сяо И хоть тени плохого впечатления.
Она сдержалась и не обернулась. На мгновение в голове стало пусто, но затем мысли закрутились с бешеной скоростью.
И тогда она покачнулась и, прикрыв лицо платком, зарыдала.
«Хочешь плакать? Я тоже умею! И сделаю это красивее и трогательнее тебя!»
«Не умеешь притворяться жертвой? А я покажу!»
Толпа услышала такой печальный, пронзительный плач, что сердца сжались у всех:
— Сестрица Ван, разве не ты из-за своей любви к господину Сюй подговорила своего отца оклеветать моего отца? Род Су едва избежал полного уничтожения, а ты всё ещё не удовлетворена и продолжаешь портить мою репутацию… Мы уже разорвали помолвку! Ты получила то, чего хотела. Зачем же гнать меня к смерти?
Су Мэй чуть повернулась назад. Её брови были слегка нахмурены, слёзы висели на ресницах, а глаза, полные тумана, выражали бесконечную скорбь и отчаяние:
— Род Ван могущественен, и ты пользуешься этим, чтобы топтать других. Скажи, если кузен когда-нибудь взглянет на другую девушку, ты опять заставишь её покончить с собой?
Последние события в доме Су были на виду у всех, и слова Су Мэй, состоявшие из семи долей правды и трёх лжи, метко нанесли удар — теперь Ван Ланъэр наверняка прослыла злобной и ревнивой.
Ван Ланъэр сначала растерялась, потом закричала в ответ:
— Ты врёшь! Кто тебя гнал? Сама ведёшь себя недостойно и ещё обвиняешь других!
От волнения она снова заговорила с провинциальным акцентом, и толпа расхохоталась.
Щёки Ван Ланъэр вспыхнули, и слёзы хлынули ещё сильнее.
Су Мэй сделала шаг вперёд. Её лицо выражало такую грусть и хрупкость, что казалось, будто она вот-вот упадёт. Но сказанное ею было совсем иным:
— Бесстыжая тварь! Плачь хоть до смерти — никто не пожалеет тебя!
Голос её был так тих, что услышать могли только они двое.
Ван Ланъэр впервые в жизни услышала такие грубости и даже забыла плакать. С трудом сдерживая гнев, она пробормотала:
— Ты… ты… Как ты можешь говорить такие грязные слова? Где твоё благородство? Ты совсем потеряла лицо!
Су Мэй продолжала рыдать:
— Признаю, я не всегда веду себя идеально, но у меня нет злого умысла. Я уверена, такая добрая и благородная девушка, как ты, обязательно поймёт меня, правда? Я открыта и говорю прямо, не скрывая ничего. Поэтому, если ты ошиблась, я сразу указываю на это — возможно, тебе было неловко или неприятно.
— Но я не хотела тебя обидеть. Прошу, прости меня, — Су Мэй крепко сжала руку Ван Ланъэр, глядя на неё с искренним теплом. — Наши семьи дружат уже три поколения — эту связь нельзя разорвать одним махом. Ты ведь племянница тётушки Сюй, так что мы почти родные. Давай с этого дня будем жить в мире и согласии, хорошо?
Ван Ланъэр остолбенела — эти слова казались ей знакомыми.
Су Мэй изо всех сил сдерживала смех, сохраняя на лице невинное выражение:
— Сестрица Ван, давай станем лучшими подругами! Больше не будем ссориться, договорились?
Затем она наклонилась к самому уху Ван Ланъэр и прошептала, улыбаясь:
— Даже если ты выйдешь замуж за Сюй Банъяня, он всё равно не полюбит тебя. Потому что ты — мерзкая, отвратительная тварь. Он будет верить только мне.
Голова Ван Ланъэр гулко зашумела. Она полностью потеряла самообладание, вырвала руку и закричала:
— Грязная тварь! Не думай, что сможешь нас поссорить! Никто тебе не поверит!
Толпа ахнула.
Ван Ланъэр тут же пожалела о своих словах. Увидев, как Су Мэй прикрывает лицо платком и делает вид, что плачет, она готова была броситься и исцарапать ей лицо, чтобы показать всем, какая на самом деле скрывается под этой красотой мерзость.
Но она не могла. Не смела.
Пришлось сглотнуть обиду, заставить себя улыбнуться и сказать сквозь зубы:
— Я вышла из себя… Прости меня, сестрица. Ты ведь великодушна и не станешь на меня сердиться?
Су Мэй с изумлением посмотрела на неё:
— Ты оскорбила меня без причины и теперь требуешь, чтобы я не злилась и простила тебя? Если я не прощу — значит, у меня узкое сердце? Извини, но тебе лучше спросить об этом у Будды в храме.
Толпа снова расхохоталась. Люди перешёптывались, тыкали пальцами, хихикали.
Ван Ланъэр чувствовала, как внутри всё кипит. Её обыграли, а возразить было нечего.
«В прошлый раз в доме Сюй я заставила Су Мэй уйти в слезах, — думала она в ярости. — Я думала, передо мной просто хитрая, но безобидная белочка. А на деле — коварная лисица!»
Бессильная и униженная, Ван Ланъэр лишь зажала лицо руками, бросилась в паланкин и поспешно уехала с этого позорного места.
Су Мэй всё ещё держала в глазах слёзы, но уголки губ едва заметно приподнялись.
Когда зрелище закончилось, толпа медленно разошлась.
Яньэр наконец закрыла рот, который была готова держать открытым весь день, и потерла уставшие щёки. Она с недоумением посмотрела на свою госпожу:
— Мисс, вы правда хотите подружиться с ней? Даже я вижу, что она замышляет недоброе.
Су Мэй вытерла слёзы и бросила на неё взгляд:
— Похоже, я отлично сыграла. Посмотри, ушёл ли уже принц Цзинь. Веди себя естественно.
Яньэр незаметно оглянулась:
— Его нет. Не знаю, когда ушёл. Вы всё ещё собираетесь во дворец?
— Конечно! Почему нет? — ответила Су Мэй. — Дело принца важнее всего. С Ван Ланъэр разберусь позже. Раз она сама начала, я найду способ заставить её хорошенько поплатиться.
Яньэр приподняла бровь. «Разве не поплатилась она уже сейчас, сбегая под насмешками толпы?» — подумала она, но тут же вспомнила: именно отец Ван Ланъэр подал доклад, потребовавший казни господина Су. Неудивительно, что её госпожа так зла.
Ветерок усилился, тонкие облака затянули небо, и солнечный свет стал тусклым. Бамбук в саду казался ещё зеленее, а вода в пруду — ещё темнее.
На берегу озера стояло небольшое трёхпролётное здание с серой черепичной крышей. Сяо И сидел у окна, задумчиво глядя вдаль. Перед ним на столике лежали спелые красные личи и жёлто-зелёный виноград из Сюаньфу.
Мама Ай стояла рядом и, не выдержав, напомнила:
— Здесь сыро у воды, это вредно для ваших ног. Может, вернёмся в спальню?
Но Сяо И сказал:
— В саду слишком мало цветов. Везде одни бамбуки да деревья. Прикажи садовникам посадить больше цветущих деревьев — персиков, яблонь, миндальников.
Мама Ай кивнула, но собралась снова заговорить о возвращении, как вошла Фу Мама:
— Госпожа Су желает вас видеть.
Мама Ай заметила: как только её господин услышал имя «госпожа Су», его глаза на миг блеснули.
— Проси её войти, — спокойно сказал Сяо И.
Вскоре Су Мэй вошла. Как обычно, Сяо И не оставил при себе слуг.
Едва Су Мэй села, как прохладный ветерок с озера пронёсся по залу. Несмотря на самый знойный полдень, здесь было так прохладно, что пот мгновенно высох.
Она улыбнулась:
— Ваше высочество, вы хорошо спите в последнее время? Я приготовила новую ароматическую смесь для сна — если зажечь её перед отдыхом, вы проведёте всю ночь без сновидений.
Сяо И придвинул к ней тарелку с фруктами:
— Ты слишком заботишься обо мне.
— Вы спасли всю мою семью, — сияя, ответила Су Мэй. — Я готова отдать вам всё. Даже если придётся стать вашей служанкой и ухаживать за вами — я буду счастлива.
Рука Сяо И дрогнула, и чай чуть не выплеснулся из чашки. Он сделал вид, что пьёт, и произнёс:
— Дочь чиновника в качестве служанки у принца Цзинь? Ты хочешь, чтобы цензоры совсем заскучали?
Лицо Су Мэй вспыхнуло, и она растерялась, не зная, что ответить.
В зале повисло неловкое молчание.
Сяо И сделал ещё глоток чая и, пытаясь завести разговор, спросил:
— Слышал, твоя помолвка расторгнута?
Едва произнеся это, он пожалел. Для девушки расторжение помолвки — позор, некоторые даже кончают жизнь самоубийством. Он задел больное место.
Он слегка кашлянул, прикрыл рот чашкой и исподтишка наблюдал за выражением лица Су Мэй.
К его удивлению, она не выглядела смущённой. Напротив — на лице читалось облегчение.
Это поразило Сяо И.
Су Мэй улыбнулась:
— Да, расторгли! В ту же ночь, когда я пришла к вам. Семья Сюй испугалась, что их потянет за мной в пропасть, и поспешила разорвать все связи. Что ж, и слава богу — я и сама не хотела выходить за Сюй Банъяня.
Сяо И не мог понять, какие чувства бурлили в его груди. На мгновение его охватила радость, но она тут же погасла.
Даже если она свободна — между ними невозможны отношения.
Он лёгким движением коснулся своих ног и с горькой усмешкой подумал: «Я даже стоять не могу. Зачем тянуть за собой такую девушку?»
— Ваше высочество, — вновь заговорила Су Мэй, чувствуя, что разговор снова заходит в тупик, — я некоторое время жила в Сучжоу. Там особенно вкусные солёные лунные пряники — с ветчиной, луковым маслом и даже с мясом. Наш повар умеет их готовить. Разрешите прислать вам несколько к празднику Чжунцю?
http://bllate.org/book/10658/956803
Готово:
