— Аромат готовой ароматической смеси изменился. Владения принца Цзинь обратили на меня внимание именно потому, что мой запах ближе всего к нужному. Благовония семьи Сунь, конечно, хороши, но со временем их аромат становится слишком резким — разумеется, они не подошли бы принцу.
Яньэр вдруг всё поняла и засмеялась:
— Выходит, госпожа приберегла козырь!
Су Мэй вздохнула:
— Пришлось. Я и не думала, что бабушка, хоть и уважает старшую ветвь, всё же больше жалеет младшую.
Касаться дел господ было опасно, поэтому Яньэр не осмелилась продолжать и перевела разговор:
— Господин даже собирается сопроводить вас во владения принца Цзинь! Служанка подумала, что ослышалась.
Сама Су Мэй тоже удивилась, но радовалась, что отец наконец отказался от упрямства. Правда, как отреагирует сам принц Цзинь — этого она не знала.
На ночном небе плыли облака, похожие на лотосы, а лунный свет постепенно становился тусклым и неясным.
На следующий день пошёл дождь — частый и мелкий.
Привратники во владениях принца Цзинь не стали чинить препятствий и вежливо проводили гостей в кабинет внешнего двора.
Фу Мама была всё такой же — её лицо будто никогда не улыбалось.
Су Мэй велела Яньэр вернуть плащ:
— Благодарю вас за заботу, мама. В прошлый раз, несмотря на проливной дождь, ни одна капля меня не задела.
Фу Мама слегка поклонилась и холодно произнесла:
— Осмелюсь спросить: вы пришли ходатайствовать за семью Сунь? Если так — лучше сразу замолчите.
Такая грубость удивила Су Шанцина и даже вызвала в нём лёгкое недовольство. Да, порог принцского дома высок, и управляющие здесь действительно важнее обычных домочадцев, но ведь он — чиновник третьего ранга императорского двора! Эта старая мамка явно слишком высоко о себе думает.
Су Мэй заметила выражение лица отца и мысленно воскликнула: «Вот беда!»
Но тут в дверях появилась другая мамка лет сорока с лишним — полное, круглое, добродушное лицо, хотя крючковатый нос немного портил впечатление.
Она сказала Фу Маме:
— Главный врач Лу будет теперь постоянно проживать во владениях. Господин велел вам подготовить ему жильё и прислугу.
Затем она учтиво поклонилась отцу и дочери и улыбнулась:
— Господин Су, госпожа Су, здравствуйте. Старая служанка по фамилии Ай. По повелению господина я должна проводить вас в малый цветочный павильон в саду.
Настроение Су Мэй мгновенно прояснилось!
Косой ветерок гнал мелкий дождик, а лепестки цветов, похожие на пудру и пух, падали на узкую дорожку из плитняка, создавая прекрасный узор из нежно-розовых и белых оттенков.
Следуя извилистой тропинке сквозь заросли шиповника, они увидели среди густой бамбуковой рощи павильон с пятью пролётами и зелёной черепицей, покрывающей двухскатную крышу.
У северной стены павильона стоял длинный стол, на котором были расставлены вазы и часы с боем. Перед столом находился восьмиугольный обеденный стол, а слева от него, в инвалидном кресле, сидел Сяо И. Увидев входящих, он указал на резные кресла справа:
— Без церемоний. Садитесь.
Его тон был равнодушным, невозможно было определить, доволен он или нет.
Тем не менее Су Шанцин всё равно почтительно поклонился вместе с дочерью и, разумеется, не стал садиться напротив принца на равных. Заметив ряд официальных кресел у западной стены, он выбрал одно из них.
Су Мэй села рядом с отцом.
Сяо И бросил взгляд на девушку, внимательно оглядел её и спросил:
— Господин Су, вы пришли по поводу благовоний?
Лицо Су Шанцина слегка покраснело от смущения:
— Всё это случилось из-за моей дочери. Она вдруг решила открыть лавку, и я сочёл это неуместным для нашей семьи, поэтому передал дело семье Сунь. Но что-то пошло не так, и теперь я хотел бы исправить ошибку.
Сяо И резко ответил:
— Неужели господин Су считает, что торговать с моим домом — это позор для вашей семьи? Или, может, вы полагаете, что мои владения недостойны сотрудничать с вами?
Его слова прозвучали колко. Су Шанцин поспешил оправдаться:
— Никогда бы не посмел думать подобного! Просто в империи есть указ, запрещающий чиновникам заниматься торговлей и конкурировать с простолюдинами. Поэтому я и закрыл лавку дочери.
Сяо И фыркнул:
— Я стал покупать ваши благовония по двум причинам: во-первых, ваша дочь отлично их составила; во-вторых, я уважаю вашу честность. Вы — благородный муж, и ваш дом никогда не станет подкладывать мне свинью через ароматические смеси для окуривания.
Услышав слово «свинью», Су Шанцин мысленно вздохнул: «Неужели принц Цзинь так подозрителен? Кто осмелится подсыпать что-то в вещи принца?» Однако он не успел додумать эту мысль, как по спине пробежал холодок, и в голове мелькнуло тревожное предчувствие.
Во всей Поднебесной только один человек мог бы…
Невольно на лбу выступил пот. Су Шанцин незаметно вытер его и, чувствуя себя крайне неловко, сказал:
— Благодарю за доверие, Ваше Высочество. Это моя оплошность, и семья Сунь тут ни при чём. Они готовы выплатить вам удвоенную сумму. Не могли бы вы простить их в этот раз?
Сяо И приподнял уголки губ:
— Вы думаете, мне не хватает серебра?
В комнате повисло неловкое молчание. Тогда Су Мэй, набравшись смелости, улыбнулась:
— Ваше Высочество, можете быть спокойны. Я осмотрела благовония семьи Сунь — кроме того, что аромат немного другой, с ними всё в порядке. Сегодня я принесла новую смесь. Если вы не откажетесь от моих благовоний, впредь я буду доставлять их прямо сюда, минуя лавку.
Су Шанцин в ужасе взглянул на дочь, но не мог при принце унизить её, поэтому лишь предостерегающе посмотрел на неё.
Су Мэй будто ничего не заметила и весело добавила:
— На этот раз я не возьму с вас денег. Считайте, что это мои извинения.
— Деньги всё равно заплачу, — ответил Сяо И, всё ещё без улыбки, но уже мягче. — Не могу же я допустить, чтобы… чтобы вы, девушка, понесли убытки.
Он приказал маме Ай:
— Отпустите людей семьи Сунь. Дело закрыто.
Мама Ай всё это время наблюдала за происходящим. Хотя лицо её оставалось невозмутимым, внутри бушевала буря. Ведь ещё пару дней назад господин был вне себя от ярости и явно собирался уничтожить семью Сунь до основания! Что же случилось сегодня? Почему он вдруг стал так сговорчив?
Крадучись, она бросила взгляд на Су Мэй и, улыбаясь, отправилась выполнять приказ.
Су Шанцин уже собирался просить разрешения на отбытие, но Сяо И, словно угадав его намерение, опередил его:
— Кажется, господин Су раньше служил в Учреждении наставников наследника?
Су Шанцин удивился — зачем вдруг принц вспомнил об этом? Он кивнул:
— Это было лет пять-шесть назад. Я исполнял эту должность совместительно — иногда обучал отстранённого наследника чтению и письму. Основная же моя работа всегда была в Министерстве ритуалов.
Сяо И задумался, будто взвешивая что-то, и после долгой паузы медленно произнёс:
— Дело о мятеже бывшего наследника в прошлом году закрыли слишком поспешно, многое осталось неясным. Не исключено, что кто-то пытался побыстрее получить награду и навешал ложных обвинений. Будьте осторожны, господин Су.
Как только он замолчал, лица обоих присутствующих изменились. Су Шанцин, однако, быстро взял себя в руки — годы службы при дворе научили его держать эмоции под контролем.
— Благодарю за великодушие, Ваше Высочество, — сказал он с поклоном. — Семья Сунь ждёт известий, поэтому позвольте откланяться.
Су Мэй хотела расспросить подробнее, но отец уже направлялся к выходу, и ей пришлось последовать за ним. Однако она решила, что обязательно найдёт повод снова навестить владения принца.
Когда они вышли, дождь уже прекратился, а солнце только-только поднялось над горизонтом. Капли на кончиках травинок сверкали, словно жемчужины.
Лёгкий ветерок, напоённый свежестью после дождя, коснулся слегка разгорячённого лица Су Мэй и принёс облегчение.
Всю дорогу она молчала, но как только села в карету, тут же спросила отца:
— Что имел в виду принц Цзинь? Неужели государь собирается пересматривать дело бывшего наследника?
Су Шанцин задумался:
— В столице ни слуху ни духу об этом. Сейчас схожу к семье Сюй, расспрошу… Нет, пожалуй, не пойду. А то подумают, будто я чего-то боюсь. Да и в самом деле — даже если государь решит пересмотреть дело, до меня оно не дойдёт.
Су Мэй умоляюще заговорила:
— Батюшка, вы ведь раньше помогали семье Ло? Лучше прекратите общение с ними. Говорят, они попали под подозрение в деле бывшего наследника и из-за этого пали.
Су Шанцин глубоко вздохнул, погладил дочь по голове и сказал:
— Я всё понимаю, доченька. Но тебе больше не следует ходить во владения принца. И твоим служанкам тоже нельзя. Пусть этим займётся наш внешний управляющий.
— Почему?
— Ещё спрашиваешь? У тебя же есть жених. Подумай о чувствах семьи Сюй. Как только свадьба будет назначена, эта торговля постепенно прекратится.
Су Мэй надула губы:
— Да кому вообще нужна эта свадьба? Всё это затеяла наша семья. Я не хочу выходить за Сюй. Пусть кто-нибудь другой выходит!
— Ах ты! — Су Шанцин решил, что дочь всё ещё злится из-за происшествия на празднике в честь дня рождения старшей госпожи Сюй. Он ласково ткнул её пальцем в лоб и пошутил: — Даже если мы разорвём помолвку, мне нужно представить уважительную причину. Не стану же я объяснять, что отказываюсь из-за какой-то непутёвой двоюродной сестры со стороны матери! Люди только посмеются, мол, твоя дочь ревнива.
— Несовместимые судьбы по бацзы, — холодно отрезала Су Мэй. — Скажем, что заново обратились к мастеру, и тот предупредил: если я выйду замуж за Сюй, то принесу им беду.
Су Шанцин резко вдохнул и чуть не поперхнулся, но, вспомнив евнуха с родинкой между бровями, лишь горько усмехнулся и откинулся на спинку сиденья:
— Обсудим позже. Обсудим.
В тот же день молодого господина Сунь отпустили. Его не избивали, но так напугали, что дома он тут же слёг с высокой температурой и лихорадкой, из-за чего семья Сунь оказалась в полном смятении.
Торговля с владениями принца Цзинь снова вернулась в руки Су Мэй. Она не только не потеряла ничего, но и выкупила свои украшения, да ещё получила от семьи Сунь дополнительную тысячу лянов серебром. Яньэр от радости весь день ходила с широкой улыбкой.
Су Мэй дала Цяосян сто лянов и велела уволиться из лавки, чтобы та занялась своим делом. Другие не разбирались в ароматах, но Цяосян давно работала в лавке и понимала все тонкости рецепта Су Мэй. Вдруг семья Су сообразит, где собака зарыта, и начнёт преследовать её?
В итоге младшая ветвь семьи Су не получила ни гроша выгоды, да ещё и окончательно испортила отношения со старшей. Теперь госпожа Сунь не смела просить у госпожи Мэн деньги в долг. К тому же вся беда, обрушившаяся на семью Сунь, была возложена именно на неё.
И в родительском, и в супружеском доме госпожа Сунь оказалась между двух огней, поэтому всю злость она вымещала на дочери, не подавая той ни одного доброго слова.
Су Юань возненавидела Су Мэй всем сердцем, но могла лишь шептать проклятия за её спиной — в лицо же не смела сказать ни слова.
В доме младшей ветви царили ссоры и жалобы, но Су Мэй лишь посмеивалась над этим и не желала даже наблюдать за происходящим. Она целыми днями сидела в своих покоях, занимаясь только составлением ароматов. Как только благовония были готовы, она тут же садилась в карету и ехала во владения принца Цзинь. Ничьи упрёки не действовали на неё: если мать отказывалась давать карету, она шла пешком.
Госпоже Мэн ничего не оставалось, кроме как попросить Су Шанцина приручить дочь.
Но Су Шанцин уже не мог заниматься проблемами дочери — его самого поглотили дела при дворе. Он был в отчаянии и совершенно измотан.
По императорскому указу Министерство финансов проверяло финансовые отчёты всех ведомств за последние пять лет. В отчётах Министерства ритуалов, которым он руководил, не хватало пяти тысяч лянов. В документах значилось, что деньги пошли на приём иностранных послов в Министерстве церемоний.
Однако в отчётах самого Министерства церемоний этих пяти тысяч не было, а его глава не помнил, чтобы получал такую сумму.
Это было серьёзно. Все три ведомства — Министерство финансов, Министерство ритуалов и Министерство церемоний — перерыли все архивы в поисках документов о передаче средств. В конце концов в Министерстве ритуалов нашли расписку, и в графе «исполнитель» чётко было выведено: Су Шанхэ!
Су Шанцин немедленно вызвал младшего брата на разговор, но тот совершенно не помнил этого случая и уж тем более не знал, куда делись деньги. То он утверждал, что передал средства главе Министерства церемоний, то — его заместителю, но когда его попросили предъявить расписку, он растерянно уставился на старшего брата и не смог ничего предъявить.
— В Министерстве церемоний вообще нет таких расписок! — заявил он. — Всё передаётся напрямую начальству!
Лицо главы Министерства церемоний почернело, и он, раздосадованный, развернулся и ушёл.
Ван Юнь, новый чиновник Министерства финансов, только недавно прибывший в столицу и жаждущий отличиться, немедленно воспользовался случаем и подал доклад императору, обвиняя братьев Су в сговоре и растрате государственных средств в личных целях.
Император Чэншунь прочитал доклад, но не передал его на рассмотрение Государственного совета и не поручил Департаменту цензоров провести расследование. Он лишь велел Су Шанцину представить письменное объяснение.
Было уже второе июля.
Су Шанцин долго сидел перед чистым листом бумаги, не зная, с чего начать.
Растрата, конечно, была полной выдумкой, но почерк в расписке действительно принадлежал его младшему брату — от этого не отвертеться. Но куда делись эти пять тысяч лянов?
Младшая ветвь всегда была алчной, и Су Шанцин не исключал, что брат присвоил деньги. Но едва он намекнул об этом, как Су Шанхэ начал страшно клясться: если он взял эти деньги, пусть умрёт страшной смертью!
От такой клятвы Су Шанцин растерялся и не знал, что делать дальше.
Госпожа Сунь, узнав о беде, тут же побежала к старшей госпоже Су и принялась причитать, намекая, что старшая ветвь специально подставляет младшую:
— Лучше уж нам отдельно жить! Пусть мы сами отвечаем за свою судьбу и никого не тянем вниз!
Старшая госпожа Су не стала её слушать и просто выгнала вон, но потом сказала старшему сыну:
— Ни в чём нельзя признаваться. Даже если твой брат действительно потерял деньги, признаваться нельзя. Иначе при любой путанице в счетах первым делом будут подозревать именно вас!
http://bllate.org/book/10658/956800
Готово:
