Су Мэй широко раскрыла глаза и, рассмеявшись, воскликнула:
— Папенька, так уж и быть — отдай меня тоже семье Сунь! Рецепт я сама разработала, он не имеет никакого отношения к лавке. Извините, но не дам.
— Придворные из владений принца Цзинь требуют товар. Если ты не отдашь рецепт, зачем им вообще нужна лавка?
— Тогда сними с меня домашний арест! Не хочу больше терпеть несправедливость. Впредь я буду выходить, когда захочу, и никто не посмеет мне мешать.
Су Шанцин растерялся:
— Это довольно сложно… Если бы ты с самого начала не завела эту лавку с благовониями, откуда бы столько хлопот?.. Эй, не плачь! Ладно, ладно, моя девочка пострадала — отец обещает тебе.
Воспользовавшись отцовской виной, Су Мэй осторожно подтолкнула его:
— Я слышала от Фу Мамы из владений принца Цзинь, что Его Высочество почти никогда не пользуется вещами извне. На этот раз он выбрал именно мои благовония. Если вдруг лавка сменит владельца, при дворе могут заподозрить неладное. Может, отец найдёт подходящий момент и объяснит всё принцу?
Су Шанцин уклончиво ответил:
— Как-нибудь после утреннего собрания заговорю с ним.
Су Мэй всё ещё не была спокойна и убеждала отца:
— На самом деле принц Цзинь очень порядочный человек, совсем не похож на других знатных господ, которые позволяют себе высокомерие. Ты ведь сам говорил, что он решителен и силён. Вы служите вместе при дворе — даже если не хотите сближаться, всё же не стоит избегать простого разговора.
Су Шанцин мягко погладил дочь по волосам:
— Не волнуйся, доченька, отец обязательно всё хорошо ему объяснит.
Пятнадцатого числа шестого месяца, после окончания большого утреннего собрания, Су Шанцин вышел из зала вместе с несколькими коллегами. Жаркий воздух, наполненный пылью с площади перед дворцом, ударил ему в лицо и перехватил дыхание.
Прямо впереди шёл принц Цзинь.
Су Шанцин попрощался с товарищами и неторопливо последовал за ним, собираясь окликнуть, как вдруг к принцу подбежал евнух в ярко-красном есе, почтительно склонился и что-то тихо сказал, опустив голову.
Су Шанцин заметил родинку посреди бровей чиновника.
От ступней его пробрал холодок: он вспомнил ночные слова дочери — «евнух, который пришёл конфисковать имущество, имел коричневую родинку между бровями».
Неужели это просто совпадение?
Су Шанцин двинулся прочь, словно во сне, и чуть не упал, оступившись на ступенях.
Сяо И издали заметил это и слегка нахмурился. Обратившись к евнуху Ся, он произнёс:
— Дело о мятеже свергнутого наследного принца было лично закрыто покойным императором с чётким указанием: не допускать широких репрессий. Нынешний государь правит недолго, ему не следует нарушать волю отца.
Евнух Ся, видя недовольство принца, учтиво улыбнулся:
— Государь выслушал совет нескольких старших министров, но всё ещё колеблется. Поэтому и послал меня тайком узнать ваше мнение. Хорошо, я немедленно отправляюсь обратно с ответом.
Когда карета Сяо И уже давно отъехала от дворцовых ворот, его телохранитель Сян Лян тихо спросил:
— Ваше Высочество, зачем государь вдруг спрашивает вас о деле свергнутого наследного принца? Мне показалось, будто он вас проверяет.
— Это не проверка. Зачем императору спрашивать мнение бездельника вроде меня? Он просто заранее даёт знать — осенью начнётся расплата.
— Но если вы поняли его замысел, зачем тогда возражали?
Сяо И лениво усмехнулся:
— Просто исполняю долг верноподданного.
У западных боковых ворот владений принца Цзинь стояла карета. Ещё издалека доносился тонкий аромат.
Сегодня был день доставки товаров из лавки Су Мэй.
Приедет ли она сама?
Сяо И сделал вид, что спрашивает между делом:
— Привезли ли аромат для сна, который я просил вашего хозяина приготовить?
На этот раз явился седьмой молодой господин из семьи Сунь. Он радостно подскочил, улыбаясь до ушей, и заискивающе поклонился:
— Конечно, всё привезли! Благодарим владения за поддержку дела семьи Сунь. Низко кланяюсь Вашему Высочеству!
Лицо Сяо И мгновенно стало ледяным.
Закат безжалостно осыпал золотистым светом каждый уголок сада. Су Мэй сидела на галерее и играла с птичкой. Её фигура будто озарялась мягким сиянием.
Этот прекрасный миг нарушил гневный окрик:
— Старшая сестра!
Вбежала Су Юань, вся в ярости:
— Что ты сделала с рецептом? Владения вернули весь товар и арестовали моего двоюродного брата!
Су Мэй лишь холодно взглянула на неё:
— Это владения принца Цзинь! У меня нет такой наглости портить их товар. Да и зачем мне вредить? Если арестовали кого-то из семьи Сунь, какое это имеет отношение ко мне?
— Ты нарочно это сделала, правда? — зарыдала Су Юань. — Либо рецепт испорчен, либо в ваших благовониях что-то не так! Ты не хотела отдавать лавку семье Сунь — так зачем губить людей?
Су Мэй насмешливо фыркнула:
— Какой язык у тебя острый! Без доказательств сразу льёшь грязь. Если считаешь, что я виновата, подавай жалобу в суд! Ворота префектуры Шуньтянь открыты для всех.
Су Юань топнула ногой от злости:
— Легко сказать! Кто меня допустит до суда? Бабушка и дядя точно не позволят!
Су Мэй тихо рассмеялась и указала на ворота двора:
— У меня нет времени слушать твои бессмысленные обвинения. Лучше постарайся найти кого-нибудь, кто поможет освободить твоего брата. Говорят, принц Цзинь не отличается мягким характером.
— Ты виновата в этом, и не смей стоять в стороне! — Су Юань схватила Су Мэй за руку и потащила. — Пойдём к тётушке, пусть ваша старшая ветвь даст нам, младшей, объяснения!
Су Мэй резко вырвалась:
— Не смей так со мной обращаться! Какие объяснения? Может, лучше объясните, сколько серебра вы украли у старшей ветви? Су Юань, я терпела тебя только потому, что мы одной фамилии, но не думай, будто я слабак!
— Что здесь происходит! — Ли Мама быстро подошла и встала перед Су Мэй, строго глядя на Су Юань. — Вторая госпожа, вы совсем забыли приличия! Как можно так кричать на старшую сестру?
Су Юань, вне себя от гнева, огрызнулась:
— Ты всего лишь служанка! С какой стати поучать меня? Вот уж кто не знает границ!
Ли Мама осталась невозмутимой:
— Есть ли у меня правила или нет — решать старшей госпоже и первой госпоже. Девицы, вас вызывают во главный двор.
Су Юань бросила на Су Мэй полный ненависти взгляд:
— Погоди, бабушка тебя не пощадит!
Су Мэй усмехнулась:
— Что ж, посмотрим, чья возьмёт.
Солнце скрылось за западными горами, небо потемнело. Колокольчики у стены сомкнули цветы и тихо покачивались в вечернем ветру.
Двор старшей госпожи Су был необычно тих. Из дома доносилось приглушённое всхлипывание.
На галерее не было ни горничных, ни служанок. Ли Мама придержала занавеску, пропуская сестёр внутрь, и осталась охранять вход.
Атмосфера в западном пристрое была подавленной. Присутствовали все — и старшая, и младшая ветви семьи. Госпожа Сунь тихо плакала, Су Шанхэ нахмурился и косился на старшую госпожу Су.
Обычно мягкая госпожа Мэн теперь сдерживала гнев, её лицо было суровым.
Су Юань уже готова была жаловаться, но один взгляд старшей госпожи заставил её замолчать.
— Доченька, — обратилась старшая госпожа Су к Су Мэй, — во владениях говорят, что нынешние благовония отличаются от образцов. Конечно, я не верю, что рецепт испорчен. Посмотри сама — в чём проблема?
Она протянула Су Мэй маленькую шкатулку.
Су Мэй разломала кусочек ароматической смеси для окуривания, внимательно понюхала, затем положила в курильницу и долго сидела с закрытыми глазами, не произнося ни слова.
Госпожа Сунь не выдержала:
— Племянница, ну скажи же наконец, в чём дело!
— Спрашивайте лучше семью Сунь, — открыла глаза Су Мэй, в её взгляде мелькнула насмешка. — Какая наглость — подделывать товар для владений принца!
Лицо госпожи Сунь побледнело:
— Невозможно! Они точно следовали твоему рецепту. Твой дядя лично следил за процессом!
Су Шанхэ вытащил из кармана лист с рецептом:
— Доченька, я всё сверил — ингредиенты те же самые.
— Одно и то же название не означает одинаковое качество, — возразила Су Мэй. — Происхождение, сорт, способ обработки — всё это влияет на результат. Даже малейшее отклонение изменит аромат до неузнаваемости.
Она повернулась к госпоже Мэн:
— Вы уверены, что семья Сунь закупила именно те ингредиенты, что указаны в рецепте?
Госпожа Сунь замялась:
— В рецепте указаны самые лучшие сорта… Некоторые вообще невозможно купить на рынке. Владения заказали большой объём, и срочно. Запасов в лавке не хватило, поэтому семья Сунь использовала немного менее качественные заменители.
Она поспешила оправдаться:
— Но и они были превосходного качества! И даже в убыток работали!
Су Мэй усмехнулась:
— Ой, так теперь это снова моя лавка? Вторая тётушка, может, семья Сунь вернёт мне лавку?
— Почему ты не предупредила заранее о такой важной детали? — всхлипнула Су Юань. — Ты специально мстишь и подставляешь мою материнскую семью!
Госпожа Мэн не выдержала и вскочила, дрожа от ярости:
— Слышали? Да вы слышали, что она говорит! Это младшая ветвь сама выпросила лавку у старшей! Это семья Сунь нарушила рецепт! А теперь виновата моя дочь?
— Матушка, скажите, чем старшая ветвь обидела младшую? Они хотят погубить репутацию моей дочери!
— Все доходы старшего брата идут в общую казну, а второй брат оставляет всё себе, но при этом получает ежемесячные деньги от общего бюджета! Я хоть раз пожаловалась?
— И это ещё не всё! Десять лет подряд младшая ветвь берёт у нас в долг — от десятков до сотен лянов серебра. Ни разу не вернули! Одежда и украшения моей дочери сколько раз «одолжила» Су Юань! И этого мало? Теперь ещё и клевету распространяете! Так помогать — только белку в колесе вырастишь!
Госпожа Сунь побледнела и поспешно встала:
— Сестра, вы слишком строги! Юань — ребёнок, не умеет держать язык за зубами. Мы же одна семья, не стоит ссориться. Прошу прощения за неё.
Су Шанхэ тоже начал кланяться:
— Сестра, без вас и старшего брата я бы ничего не добился. Я отношусь к Су Мэй как к родной дочери. Юань избалована, я её накажу. Брат, брат, успокой сестру!
Су Шанцин кашлянул и помог жене сесть:
— Даже если не ради меня, то ради старшей госпожи успокойся.
Госпожа Мэн оттолкнула его и отвернулась.
Заметив недовольство старшей госпожи, госпожа Сунь поспешила заставить Су Юань извиниться перед Су Мэй.
Су Юань не посмела ослушаться, но лицо её покраснело от стыда, и она никак не могла выдавить «прости».
Су Мэй мысленно закатила глаза.
— Хватит, — устало вздохнула старшая госпожа Су. — Сколько мне ещё осталось жить? Перестаньте ссориться.
Она взяла руку Су Мэй:
— Доченька, можно ли переделать эту партию благовоний?
Су Мэй покачала головой:
— Готовый аромат нельзя изменить. Товар хороший, просто владения его не приняли. Семья Сунь может продать его другим или сделать новую партию.
— Если бы всё было так просто! Где взять нужные ингредиенты? — заплакала госпожа Сунь. — Семья Сунь готова была понести убытки, но принц Цзинь окончательно разгневался — даже не пустил их во владения.
Су Шанхэ робко предложил:
— Брат, может, попросить семью Сюй помочь уладить дело?
На лице Су Шанцина появилась горькая улыбка:
— Брат, как мне просить Сюй о такой бесчестной просьбе?
Госпожа Сунь снова зарыдала.
Су Мэй притворилась обеспокоенной:
— Бабушка, нельзя же допустить беды для семьи второй тётушки… Я кое-что могу. Со мной хорошо общается Фу Мама из владений принца Цзинь. Может, я попробую поговорить?
Глаза госпожи Сунь загорелись надеждой. Она умоляюще посмотрела на свекровь.
Старшая госпожа Су не одобрила:
— Раз семья Сунь сама навлекла беду, нечего просить незамужнюю девушку улаживать их проблемы.
Госпожа Мэн согласилась, но Су Шанцин задумался:
— Семья Сунь ошиблась, но семья Су не может остаться в стороне. Всё началось из-за Су Мэй… Доченька, отец пойдёт с тобой во владения принца.
Старшая госпожа Су удивлённо посмотрела на сына, хотела что-то сказать, но проглотила слова и лишь вздохнула:
— Ты глава семьи Су. Делай, как считаешь нужным.
Госпожа Сунь обрадовалась и ушла, благодарно кланяясь.
Ночь опустилась, высоко в небе сияла луна, травяные сверчки за окном весело стрекотали.
На письменном столе стояли многочисленные флаконы и баночки, комната наполнилась тонким ароматом.
Яньэр недоумевала:
— Правда ли, что твои ингредиенты так дороги? Горничные из младшей ветви говорят, что некоторые стоят дороже золота.
— У твоей хозяйки нет денег даже на украшения — приходится закладывать их! Откуда взять на такие ингредиенты? — Су Мэй игриво подмигнула. — Обманула их! Я использую обычные благовония.
Яньэр ещё больше растерялась:
— Но если ингредиенты лучше, разве аромат не должен быть лучше?
http://bllate.org/book/10658/956799
Готово:
