— При трудностях нельзя без разбора винить других, — сказала старшая госпожа Су, глядя на Су Мэй. — Прежде всего подумай, не было ли чего неподобающего в твоих словах и поступках. Это совсем не похоже на твой обычный характер. Ты ведь не из тех, кто позволяет себе капризничать, не глядя по сторонам. Говори прямо: ты нарочно всё это устроила?
Сердце Су Мэй снова дрогнуло, тревога усилилась. Она пробормотала:
— Внучка никогда не встречала столь притворной особы… Просто потеряла голову от злости…
Увидев, как лицо старшей госпожи всё больше мрачнеет, госпожа Мэн поспешно подмигнула мужу.
Су Шанцин понял её намёк:
— Пол холодный — вставай сначала. Нюня, ты после полудня ела?
— Нет, — ответила Су Мэй, не решаясь подняться, но слёзы уже катились по щекам.
— Вы двое! — фыркнула старшая госпожа Су, бросив сыну недовольный взгляд, но всё же смягчилась при мысли, что внучка целый день голодает. — Съешь пока пару пирожных, чтобы хоть немного утолить голод. Я спрашиваю тебя: чем ты занималась весь этот день?
Су Мэй на мгновение замерла, но быстро приняла решение.
— Я арендовала лавку по продаже благовоний. И как раз удалось договориться о сделке с Владениями принца Цзинь, так что я отправилась туда и встретилась с управляющей экономкой.
Когда она замолчала, в комнате воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь шелестом дождевых капель за окном.
— Владе… Владения принца Цзинь? — Су Шанцин не смог скрыть потрясения. — Да у тебя руки длинные!
Госпожа Мэн тоже не верила своим ушам:
— За полдня арендовала лавку?
Су Мэй чётко понимала: ей в будущем часто придётся выходить из дома, и скрывать это бесполезно. Лучше заранее подготовить семью к подобному повороту.
— Увидела подходящее место — и сразу взяла. Потратила деньги — и настроение сразу улучшилось, — весело сказала она. — А ещё как раз подвернулась крупная сделка с Владениями принца Цзинь. Разве не замечательно?
— Совсем не замечательно! — холодно возразила старшая госпожа Су. — Семья Су не ведёт дел с княжескими владениями.
Су Мэй недоумённо спросила:
— Почему?
— Твой отец — чиновник-литератор, представитель чистой школы. Он не вступает в политические группировки и не завязывает связей с влиятельными особами. Это основа нашего семейного положения! — торжественно произнесла старшая госпожа. — Как только об этом станет известно, никто не станет разбираться в истине. Все скажут, что торговля — лишь предлог, а на самом деле это подкуп, будто бы твой отец пытается сблизиться с принцем Цзинь!
В душе Су Мэй кричала: «Даже если бы мы и пытались сблизиться — что в этом страшного? Лучше уж это, чем лишиться жизни!» Но вслух сказать не смела.
Су Шанцин мягко добавил:
— Если тебе не хватает денег, просто попроси у матери. Я не одобряю, что ты открываешь лавку. Лучше продай её.
Су Мэй запнулась:
— Нельзя… Мы уже договорились с Владениями. В этом месяце начнём поставки, и мне даже поручили создать дополнительную ароматическую смесь для окуривания.
Старшая госпожа Су приподняла веки, и её взгляд стал острым:
— С лавкой пока подожди. Мы с твоим отцом сами разберёмся. А ты целый месяц не выходишь из своих покоев — пусть будет время хорошенько подумать над своим поведением.
Су Мэй в ужасе воскликнула:
— Бабушка…
— Вон!
Поскольку свекровь разгневалась, госпожа Мэн, хоть и жалела дочь, не осмелилась просить за неё и лишь смотрела, как та, вытирая слёзы, уходит.
Через некоторое время госпожа Мэн тихо заговорила:
— Нюня вела себя плохо, и впредь я буду строже следить за ней. Прошу вас, матушка, не гневайтесь и берегите здоровье. Что до семьи Сюй… Сегодня по дороге домой у нас с женой Сюй вышла небольшая размолвка. Может, мне стоит лично извиниться?
Старшая госпожа Су фыркнула:
— Ни в коем случае! Не надо! Одно дело — другое. Пусть Нюня и поступила неосторожно, но та девушка тоже не ангел. Я таких видела не раз. К тому же мы выдаём дочь замуж, а не унижаемся первыми — иначе Нюня в доме мужа и головы не сможет поднять.
Госпожа Мэн сразу поняла по тону свекрови, что та всё же защищает внучку, и её сердце успокоилось. Однако она всё ещё тревожилась за репутацию дочери:
— А вдруг сегодня кто-то увидел, как она одна отправилась во Владения принца Цзинь? Не пойдут ли сплетни?
— Принц Цзинь парализован, — устало ответила старшая госпожа, массируя виски. — Даже если кто-то и заговорит, до дурной славы это не дойдёт. Главное сейчас — как отказаться от этой сделки, не рассердив Владения.
Госпожа Мэн предложила:
— Может, послать гонца с богатым подарком и вежливо извиниться? Сказать, что у Нюни скоро свадьба и ей некогда заниматься торговлей.
Старшая госпожа покачала головой:
— Не годится. Дайте мне подумать. А пока идите.
Дождь лил всю ночь и прекратился лишь на следующий день, когда яркое солнце вновь засияло в безоблачном небе.
Су Мэй с самого утра занялась составлением ароматов. Никакие возражения семьи не заставят её изменить решение.
За дверью послышались лёгкие шаги, и в комнату вошла Су Юань, помахивая круглым веером. Она косо взглянула на старшую сестру:
— Старшая сестра, сегодня я провожала второго брата Сюй.
Су Мэй промолчала.
— Слава небесам, что ты не пошла! Иначе бы точно умерла от злости, — возмущённо воскликнула Су Юань. — Эта Ван Ланъэр то и дело звала его «двоюродный брат», да так проникновенно рыдала, будто расстаётся навеки.
— Ещё говорила: «Я буду ждать тебя дома. Не волнуйся за тётушку и сестру — обо всём позабочусь сама». Так и норовила изобразить из себя его невесту!
Заметив, что лицо Су Мэй побледнело от сдерживаемого гнева, Су Юань поспешила добавить:
— Но не переживай! Второй брат Сюй ни разу даже не взглянул на неё. Просто мать Сюй заставляла их разговаривать.
Су Мэй бросила на неё пристальный взгляд:
— Ты сегодня ходила в дом Сюй. Бабушка знает об этом?
Лицо Су Юань стало напряжённым:
— Мы же не порвали отношения с семьёй Сюй. Мне вполне можно там побывать.
Она неловко улыбнулась, глаза её метнулись по столу, уставленному благовониями, и остановились на висящем плаще из соломы. Взгляд её заблестел:
— Старшая сестра, правда ли, что ты уже начала торговать с Владениями принца Цзинь?
Су Мэй отложила палочки для смешивания ароматов и притворно вздохнула:
— Да, я дошла до самых Владений… Жаль, что бабушка с отцом против. Они даже велели продать лавку.
— Очень жаль, — сочувственно кивнула Су Юань. — Но что поделаешь, в семье Су такие правила. Ладно, не буду мешать. Зайду к тебе позже поболтать.
Едва выйдя, она тут же побежала к матери:
— Семья Су не может вести дела, но семья Сунь — может! Разве род Сунь помешает репутации дяди?
Госпожа Сунь была робкой женщиной, обычно во всём следовавшей указаниям свекрови. Но эта сделка казалась слишком выгодной. Вспомнив безалаберного мужа и корыстную родню, она два дня колебалась, а потом, стиснув зубы, решилась и вошла во двор старшей госпожи Су.
А в это время старшая госпожа как раз получила новую головную боль: Цяосян, служанка Су Мэй, сообщила, что во Владениях принца Цзинь уже оформили заказ и требуют поставить товар через десять дней.
Госпожа Сунь долго стояла под навесом, собираясь с духом, и наконец вошла в комнату, принуждённо улыбаясь:
— Услышала, что у старшего крыла возникла непростая ситуация. Раньше старшее крыло немало помогало младшему, и у меня есть идея, как всё уладить. Прошу вашего совета, матушка.
Старшая госпожа Су неторопливо отхлебнула глоток чая и кивнула, предлагая продолжать.
— В наших правилах нельзя нарушать, но Мэйцзе уже договорилась с Владениями. Если теперь отказаться, это будет выглядеть как насмешка! Перед простыми чиновниками у ворот министра нужно быть вежливыми, не говоря уж о главной экономке княжеских владений. А вдруг она нашепчет что-нибудь принцу Цзинь? Как тогда семья Су останется в выигрыше?
Старшая госпожа молчала, внимательно слушая. Госпожа Сунь, заметив это, обрела уверенность и заговорила смелее:
— По моему скромному мнению, пусть лавка формально остаётся за Мэйцзе, но фактически передадим управление другим. Главное — чтобы благовония и цены остались прежними. Кому какое дело, кому принадлежит лавка!
— Хм, в этом есть смысл. А кому передать?
— Нужно выбрать надёжных людей. Если утечёт информация — будет ещё хуже… Думаю, лучше всего передать семье Сунь. У них много родственников, можно запутать следы так, что никто не свяжет это с нашей семьёй. Я попрошу семью Сунь доплатить, чтобы старшее крыло не понесло убытков.
Старшая госпожа Су несколько раз окинула её взглядом и загадочно улыбнулась:
— Я тебя недооценила.
Госпоже Сунь стало не по себе, и она неловко пробормотала:
— Матушка слишком хвалите. Я лишь хотела помочь старшему крылу.
— Врешь! — рявкнула старшая госпожа, швырнув чашку на пол. Та с громким звоном разлетелась на осколки.
Госпожа Сунь не выдержала и упала на колени, побледнев и не смея произнести ни слова.
— Помочь старшему крылу? — гневно воскликнула старшая госпожа. — Ты хочешь нажиться сама! Разве мало ты уже вытянула денег из старшего крыла? Я что, урезала тебе месячные или обидела младшее крыло? Как ты посмела строить планы на свою племянницу! Как Мэйцзе будет думать об этом!
— Не скажу, что совсем без корысти, — зарыдала госпожа Сунь. — Вы же знаете, каков второй господин… Мы полностью зависим от старшего крыла. Пока вы живы — всё хорошо, но если вдруг… На кого тогда надеяться младшему крылу?
— Мы уже вели переговоры о браке Юани по меньшей мере с восемью-десятью семьями. Либо не устраивает, что второй господин ничего не добился в жизни, либо считают приданое слишком малым. Есть и те, кто сам напрашивается, но из мелких семей — мы же не согласны! В конце концов, Юань — девушка из знатного рода!
Она подползла ближе и, схватив рукав старшей госпожи, рыдала:
— Не стану лгать: этот план поможет и старшему крылу избавиться от проблемы, и младшему крылу улучшить финансовое положение, и Владениям принца Цзинь не придётся терять лицо. Чем он плох?
Старшая госпожа сурово ответила:
— Иди и сама объясни всё Мэйцзе. Посмотрим, хватит ли у тебя наглости, вторая тётушка, просить у племянницы такое.
— Мама! Мама! — в дверях раздался радостный голос второго господина Су Шанхэ, который вбежал в комнату. — Говорят, у тебя есть крупная сделка для меня?
Старшая госпожа уже собиралась прикрикнуть, но, увидев простодушное, глуповатое лицо младшего сына, не смогла вымолвить и слова.
Роды были тяжёлыми: преждевременные, с осложнениями. Мальчик не научился есть, как все дети, а сразу начал принимать лекарства. С четырёх месяцев ему ставили иглоукалывание. С детства он страдал множеством болезней.
Умом он тоже не блистал: еле-еле получил степень шэнъюаня и больше ничего не достиг, держась лишь за отцовские заслуги и занимая скромную должность помощника в Министерстве церемоний.
К этому сыну старшая госпожа всегда относилась снисходительно. Всех в доме она ругала, но Су Шанхэ — никогда, даже строго не говорила.
— Откуда ты это услышал? — устало спросила она.
— Юань сказала, — глуповато улыбнулся Су Шанхэ. — Вы с братом решили передать лавку племянницы семье Сунь и поручить младшему крылу вести дела с Владениями принца Цзинь. Не волнуйтесь, мама! Я не упущу выгоду. Как только заработаю, куплю племяннице поместье в приданое.
Пока он говорил, госпожа Сунь уже встала с колен и поспешно перебила:
— Юань всё перепутала. Брат не имел такого в виду, и матушка не согласна. Не говори больше об этом.
Лицо Су Шанхэ вытянулось, и он обречённо вздохнул:
— Ну конечно… Я же такой неуклюжий, как могу вести дела! Просто пёс, лающий на пустой пузырь. Ладно, мама, отдыхайте. Я пойду.
— Подожди, — остановила его старшая госпожа после долгих внутренних терзаний. Любовь к младшему сыну взяла верх. — Спроси у старшего брата. Если он согласится — поступайте, как задумали.
Это было равносильно одобрению. Госпожа Сунь ещё не успела обрадоваться, как услышала:
— Пусть Юань перепишет «Алмазную сутру» двадцать раз. Через семь дней хочу видеть готовое.
— Двадцать раз?! — вырвалось у госпожи Сунь. — В «Алмазной сутре» более пяти тысяч иероглифов! За семь дней это невозможно!
— Если не хочет переписывать сутру — пусть семь дней стоит на коленях в храме.
Ясно было, что это наказание для Су Юань.
Госпожа Сунь больше не возражала: главное — выгода получена, пусть уж переписывает.
Сумерки медленно окутали землю. Лёгкий вечерний ветерок тихо постучал в дверь, и на пороге появился Су Шанцин, слегка смущённый:
— Нюня, у тебя есть минутка?
Су Мэй подняла голову от множества коробочек и баночек с благовониями:
— Отец пришёл! Попробуйте, хороши ли ароматы, что я составила?
Су Шанцин машинально понюхал и сказал:
— Составлять благовония — хорошее занятие для девушки, но… эту лавку лучше передать семье Сунь.
Лицо Су Мэй на миг застыло, но она сразу всё поняла и усмехнулась:
— Это идея младшего крыла? Запрещают старшему крылу вести дела с Владениями, а младшему — можно? Не знала, что у бабушки сердце тоже может быть пристрастным.
— Что ты говоришь! Передадим не младшему крылу, а семье Сунь, — уклончиво ответил Су Шанцин, сам не веря своим словам, и вздохнул: — Твой дядя живёт нелегко, Нюня. Ради меня — прости.
— Отец предпочитает, чтобы его собственная дочь пострадала, лишь бы семья Сунь получила выгоду?
— Конечно, ты не понесёшь убытков. Семья Сунь заплатит тебе ту же сумму, что ты потратила.
Су Мэй, конечно, не хотела соглашаться, но затягивать конфликт с семьёй тоже было бессмысленно. Времени оставалось мало, и она не могла позволить себе оказаться запертой дома.
Лавку можно отдать семье Сунь, но сделку с Владениями принца Цзинь она уступать не собиралась. Поэтому сказала:
— Три тысячи лянов. Ни на монету меньше.
— Хорошо, поговорю с твоим дядей, — ответил Су Шанцин и после паузы добавил: — Передай также рецепт ароматической смеси для окуривания семье Сунь?
http://bllate.org/book/10658/956798
Готово:
