У подножия горы расходилось целых шестьдесят троп, и ходили слухи, что испытания на каждой из них разные. Ранее Сы Юй и Су Цзяньцянь просто последовали за толпой и выбрали одну наугад. Но теперь, столкнувшись с развилкой — тремя узкими дорогами, — Сы Юй решила отнестись к выбору серьёзнее: ведь Су Цзяньцянь не обладала силой культивации и была физически слаба, а при таком количестве людей она не могла открыто накладывать на неё благословения или давать нечестное преимущество.
Су Цзяньцянь немного осмотрелась и выбрала относительно ровную тропинку, но едва сделала шаг, как её вдруг обняли маленькие ручки.
— Сестрица Су! — весело улыбнулась Сы Юй, притворяясь взволнованной. — Пусть дорогу выбираю я!
Су Цзяньцянь всегда считала Сы Юй своей благодетельницей и госпожой, относясь к ней с глубоким уважением и заботой. Однако в последнее время она всё чаще ловила себя на мысли, что когда Сы Юй капризничает, её голосок звучит так мило, мягко и сладко, словно у младшей сестрёнки Су Цзяньцянь, которая умерла в детстве и постоянно бегала за ней, выпрашивая фрукты. Из-за этого перед Сы Юй у неё невольно просыпалось чувство старшей сестры.
Она нежно погладила холодное личико Сы Юй и с теплотой в глазах сказала:
— Хорошо. Куда бы ни пошла девушка, я пойду за ней.
Сы Юй помнила, что в оригинальном тексте среди трёх дорог, начинающихся с платформы на середине склона, одна была особенно простой: все, кто её выбирали, без исключения достигали вершины. Секта Хуаян всегда считала удачу частью истинной силы и охотно принимала учеников, которым везло.
Сы Юй торжественно зажмурилась, сложила ладони вместе и трижды поклонилась небесам, шепча молитвы с глубоким благоговением. Затем, закончив ритуал, она сорвала цветок и начала отрывать лепестки один за другим, приговаривая вслух:
— Первая, вторая, третья…
Су Цзяньцянь думала, что у неё какой-то особый способ выбрать путь, но оказалось, что это просто глупая и детская игра. Она не удержалась и рассмеялась. Ведь Сы Юй ещё не исполнилось пятнадцати — в конце концов, она всё ещё ребёнок, и такие милые выходки вполне ей к лицу.
Когда последний лепесток упал, Сы Юй радостно указала на вторую тропу:
— Сестрица Су, вот эту, эту!
Девочка так оживлённо веселилась, что даже развеяла тревожную атмосферу вокруг. Все с удовольствием наблюдали за её проказами, но, увидев, что выбранная ею дорога заросла колючками и выглядит особенно трудной, стали уговаривать:
— Девочка, лучше выбери другую.
Сы Юй потянула Су Цзяньцянь за руку и закапризничала:
— Сестрица Су, только эту! Пожалуйста!
С тех пор как она вернула себе удачу и прошло несколько лет, её везение стало только расти.
Су Цзяньцянь подумала, что секта Хуаян, скорее всего, сделала испытания на всех тропах примерно одинаково сложными, и решила уступить Сы Юй:
— Хорошо.
Зрители, видя, что их не слушают, вздохнули и разошлись — одни по первой, другие по третьей тропе.
Сы Юй же с радостью взяла Су Цзяньцянь за руку и направилась ко второй дороге. Но едва они прошли несколько шагов, как с неба спустился юноша на мече и преградил им путь.
— Хо! Уже вырвались? Да эти иллюзорные препятствия и не сто́ят того! — беспечно убрал он меч и, заметив девушек, широко улыбнулся. — Прелестные госпожи, не желаете ли эскорта? — Он галантно поклонился и подмигнул. — Готов предложить индивидуальный сервис по вашему вкусу.
Похоже, юноша сбежал от иллюзорного препятствия, используя полёт на мече, и случайно оказался здесь. Ему было лет пятнадцать-шестнадцать, лицо красивое, одежда роскошная, но манеры явно хулиганские. Скорее всего, сын богатого рода. Однако раз он умеет парить на клинке, его сила культивации немалая. Сы Юй предположила, что он, вероятно, из одного из четырёх великих кланов. А связи никогда не помешают — она незаметно убрала талисман-формулу, которую уже достала.
Су Цзяньцянь вежливо ответила на поклон, уголки губ её тронула лёгкая улыбка, но отказ последовал чёткий:
— Не утруждайте себя, господин. Мы справимся сами.
Юноша подошёл ближе и всё так же улыбался:
— Я совсем недорогой, прекрасные госпожи, не переживайте насчёт цены.
Слово «цена» ввело Су Цзяньцянь в заблуждение: она решила, что он предлагает свои услуги за плату. Вспомнив, что у него есть сила культивации, и подумав о трудностях пути, она даже задумалась.
— Какова ваша плата? У нас с сестрой немного денег, но… — она поспешила добавить, боясь отказа, — но я могу выдать вам долговую расписку и быстро соберу нужную сумму. Ни одной монеты не задержу.
Юноша достал веер, резко раскрыл его и начал размахивать с вызывающей наглостью:
— Цена? Это зависит от того, какой именно «сервис» вы хотите. Ведь цена за тело и за искусство сильно отличается…
Лицо Су Цзяньцянь вспыхнуло:
— Вы… вы что несёте! — Она зажала уши Сы Юй. — Она ещё ребёнок! Господин, будьте осторожны в словах.
Сы Юй чуть не закатила глаза. Главная героиня такая наивная! Хотя этот повеса и самовлюблённый — с таким тощим телом, кто вообще может желать его?
В этом возрасте юноши, если их плохо воспитали, часто становятся дерзкими и развязными, получая удовольствие от того, как краснеют девушки.
Сы Юй вырвалась из объятий Су Цзяньцянь, сняла с запястья нефритовый браслет и протянула юноше:
— Хватит ли этого, чтобы ты исчез из глаз Сестрицы Су? Ты такой надоедливый!
Юноша рассмеялся:
— Ого, да тут ещё и сердитая малышка! Злющая, но чертовски милая.
Он наклонился к ней, всё так же развязно улыбаясь:
— Малышка, ты думаешь, одного браслетика хватит, чтобы купить моё время? Знаешь, кто я такой? Слышала о роде Лу с острова Сунлин?
— А-а, род Лу с острова Сунлин! — протянула Сы Юй, делая вид, что очень впечатлена, но тут же добавила: — Нет, не слышала. Мы с Сестрицей Су из обычных семей.
Она широко раскрыла глаза, глядя на него с невинностью ангела.
Лу Ди: …
Он был уверен, что имя рода Лу известно всем, и гордость ещё не сошла с лица, как готовая речь о собственных заслугах застряла в горле от её простодушного «не слышала».
Как же злило!
Эта малышка такая красивая и милая, откуда в ней столько яда?
На самом деле, хоть Сы Юй и говорила так, она внимательно разглядывала юношу. Род Лу с острова Сунлин — один из четырёх великих кланов. Представители этих кланов редко вступали в другие секты, особенно таким способом, как сегодня. Лу Ди был исключением.
Обычно лучшие ученики внутреннего круга выбирались в раннем детстве — в два-три года их забирали и тщательно воспитывали. Самые выдающиеся из них становились прямыми наследниками секты, как, например, Цзян Баньшэнь из Хуаяна. Те же, кого принимали раз в пять лет при открытии врат, считались внешними учениками, чьи способности и достижения обычно уступали внутренним. Но были и исключения — например, Гу Чэньгуан. Всего за шесть лет после поступления он стал прямым наследником и вместе с Цзян Баньшэнем вошёл в легендарную пару «Две опоры Хуаяна».
Лу Ди был младшим сыном рода Лу. Семья никогда не позволила бы ему стать внешним учеником Хуаяна, но он с детства был избалован бабушкой. Стоило родителям хоть немного пойти против его воли — он устраивал скандалы, а то и вовсе сбегал из дома.
В оригинальной книге Лу Ди, недовольный свадьбой, которую ему устроили родители, ночью собрал вещи и отправился в Хуаян, став внешним учеником. Будучи близким другом главного героя, он играл важную роль в сюжете. Таких персонажей Сы Юй старалась не отталкивать — а если удастся завоевать, то и лучше.
Сы Юй надула губки, будто обижаясь, и снова надела браслет:
— Ты такой дорогой… Ладно, не покупаем.
Она прижалась к Су Цзяньцянь:
— В конце концов, дорога принадлежит секте Хуаян. Хочешь идти — иди. Нам всё равно.
Она была практичной: раз это Лу Ди, пусть следует за ними. Всё равно он лишь немного дерзкий и развязный на язык, но в душе не злой и ничего плохого не сделает.
Лу Ди будто не замечал ни презрительного взгляда Сы Юй, ни холодного лица Су Цзяньцянь. Он бесцеремонно размахивал веером и упрямо шёл следом, продолжая дразнить:
— Малышка, такая злюка — боюсь, потом никто не возьмёт тебя замуж.
Сы Юй высунула ему язык:
— Это не твоё дело! Даже если не выйду, всё равно не за тебя.
Лу Ди фыркнул:
— Ты думаешь, в род Лу так легко попасть? Даже если захочешь выйти, я не соглашусь.
По правилам секты Хуаян, только тот, кто доберётся до вершины горы, может стать её учеником. Поэтому, несмотря на способность парить на мече, Лу Ди должен был идти пешком вместе с Сы Юй и Су Цзяньцянь.
Дорога была неровной, с торчащими сухими ветками, которые цеплялись за одежду. По мере того как двое детей перебрасывались колкостями, подъём становился всё круче, а путь — труднее.
Су Цзяньцянь шла с трудом, но её характер был стойким. Хотя поступление в Хуаян не было её собственным выбором, раз уж она ступила на эту гору, то не собиралась сдаваться.
Сы Юй притворялась уставшей, но, споря с Лу Ди, то и дело забывала свою роль слабой девочки с начальными навыками культивации: то быстро шагала вперёд, то прыгала вокруг Су Цзяньцянь, словно резвый крольчонок.
Лу Ди шёл легко, как по ровному месту, но сильно недовольствовался тем, что ветки рвали его красивую одежду, и постоянно ворчал:
— Какая ужасная дорога! Малышка, ты вообще понимаешь, какую тропу выбрала?
Сы Юй обиженно фыркнула:
— Если тебе так тяжело, иди по другой! Не липни к нам, как прилипала. Мы с Сестрицей Су тебя терпеть не можем.
Она показала ему язык:
— Прилипала! Фу!
Лу Ди: …
Что с этой малышкой не так?
Он, молодой господин рода Лу — красивый, знатный, сильный — всегда был в центре внимания, особенно у девушек. Когда его так откровенно презирали?
Он резко захлопнул веер, провёл большим пальцем по кончику носа и вызывающе поднял бровь:
— Отлично, малышка! Ты пробудила интерес молодого господина!
Су Цзяньцянь испугалась:
— Что ты собираешься делать?
Она уже тяжело дышала от усталости, но теперь, словно черпая силы из ниоткуда, резко обняла Сы Юй и выдернула из её причёски шпильку, направив остриё на Лу Ди с решимостью, будто готова убить его на месте.
Лу Ди: …
Что?! О чём эта красавица вообще подумала? Разве в романах не так принято флиртовать? Они что, совсем не читают книг?
— Эта малышка ещё не достигла совершеннолетия! Что я могу сделать с такой девчонкой? — Лу Ди потёр виски и сделал успокаивающий жест. — Опусти шпильку, пожалуйста… Давай поговорим спокойно.
— Сестрица Су, он просто шутит, — сказала Сы Юй, забирая свой меч из персиковой ветви и возвращая его в причёску. — Не волнуйся.
Су Цзяньцянь действительно воспринимала Сы Юй как младшую сестру. Она встала между ней и Лу Ди и тихо сказала:
— Ты ещё молода, не знаешь, насколько коварны люди.
Затем, обращаясь к Лу Ди, она строго произнесла:
— Господин Лу, ваша шутка вовсе не смешная. Сы Юй ещё ребёнок — прошу вас, будьте осторожны в словах и не пугайте её.
Старшая сестра защищала младшую, как наседка цыплёнка, и, судя по всему, была по-настоящему рассержена.
Лу Ди, вызвав гнев девушки, сам немного струсил. Он неловко почесал нос и попытался сменить тему:
— Малышка носит фамилию «Сы»? Неужели ты из рода Сы с горы Минсы? — Он заискивающе улыбнулся. — Я очень хорошо знаком с твоим старшим братом Сы Хэном. Он тебе обо мне не рассказывал?
При упоминании имени «Сы Хэн» сердце Сы Юй сжалось, настроение мгновенно испортилось, и желание перепалывать с Лу Ди пропало. Род Сы был для неё незажившей раной — не слишком глубокой, но всё же мешающей.
— Нет. Не знаю такого.
Лу Ди уже подготовил переходную фразу: стоило Сы Юй подтвердить, что она из рода Сы, он бы легко перевёл разговор на тему дружбы с Сы Хэном. Но шесть коротких слов перекрыли ему путь, и пришлось искать новую тему.
— Ах да, раз уж мы теперь знакомы… Меня зовут Лу Ди. А как зовут вас, прекрасные госпожи?
Сы Юй не захотела отвечать. Они как раз вышли на небольшую площадку, и она просто села на землю:
— Я хочу отдохнуть.
Ей было грустно, но Су Цзяньцянь подумала, что она устала, и начала массировать ей икры, говоря при этом:
— Раньше мы попали в снежное иллюзорное препятствие. Хотя это и был самый простой тест, нам удалось выбраться лишь благодаря удаче. А с тех пор, как мы пошли этой дорогой, никаких испытаний не встретили. Девушка, вам действительно везёт.
http://bllate.org/book/10631/954757
Готово:
