Сун Мяомяо с сомнением спросила:
— Правда ли это?
«Хозяйка так думает? А если бы вместо лица Линь Сюйчжу перед вами оказался кто-нибудь другой и вдруг сказал: „Ты — единственная, кого я хочу взять в жёны“, разве не перехватило бы у вас дыхание и не заколотилось бы сердце?»
Сун Мяомяо мысленно заменила лицо Сюйчжу на лицо Ким Чхон Уна — и поняла, что да, случилось бы то же самое.
Успокоившись, она снова легла — теперь ей стало спокойнее.
Ночной ветерок ласково шелестел за окном, и Сун Мяомяо вскоре погрузилась в сон.
В это же время Линь Сюйчжу резко распахнул глаза и пристально уставился на прозрачный экран перед собой.
Там, где ещё недавно мерцала тёплая оранжевая полоса прогресса, теперь несколько раз мигнули цифры — и всё вернулось к нулю. Индикатор не подавал признаков того, что снова начнёт расти.
Глаза Линь Сюйчжу потемнели от ярости. Он со всей силы ударил кулаком в изголовье кровати.
На следующее утро, едва открыв дверь, Сун Мяомяо увидела Сюйчжу, стоявшего во дворе с мрачным лицом. Его одежда была пропитана утренней росой.
Она поспешно подошла ближе:
— Что случилось? Тебе нездоровится?
Линь Сюйчжу глубоко взглянул на неё и тихо ответил:
— Ничего особенного… Просто мне приснился кошмар — будто тебя больше нет.
Сун Мяомяо опешила. «Бедняжке явно не хватает чувства безопасности», — подумала она. Взяв его за руку, она мягко улыбнулась:
— Это всего лишь сон. Я здесь, рядом с тобой.
— Ага, — кивнул он, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое. — Скажи… можно мне ночевать в твоей комнате?
Сун Мяомяо замялась. Линь Сюйчжу опустил взгляд:
— Я понимаю, это слишком дерзко с моей стороны… Не волнуйся, наверное, просто устал и стал видеть всякие глупые сны…
Сун Мяомяо подумала: ведь они уже раньше ночевали в одной комнате, ничего страшного в этом нет. Раз Сюйчжу сейчас так тревожен, она обязана дать ему опору и чувство защищённости.
— Хорошо, — сказала она решительно. — Отныне ты будешь спать со мной в одной комнате.
Лицо Линь Сюйчжу немного прояснилось.
После сборов они отправились в главный зал, чтобы попрощаться с двумя старшими мастерами. Но едва они подошли к входу, как увидели ученика поместья Цяньцюй, мчащегося им навстречу с письмом в руках.
Сун Мяомяо быстро вошла внутрь. Оба мастера были мрачны и гневны. Она обеспокоенно спросила:
— Что произошло?
Цяньцюй Уфэн без обиняков протянул ей письмо:
— Вызов от банды Тринадцати Утёсов Му Юнь. Они требуют меч «Линъюнь» в обмен на жизнь Юэ.
Сун Мяомяо слышала о банде Тринадцати Утёсов Му Юнь не впервые.
Ещё тогда, на горной дороге, их преградил бородатый мужчина, который сам назвался из этой банды и перед смертью кричал, что их главарь обязательно отомстит.
Но что же это за место — банда Тринадцати Утёсов Му Юнь?
Цяньцюй Уфэн пояснил:
— Это печально известное гнездо разбойников. Изначально там было всего тринадцать беглых головорезов, живших грабежами и убийствами. Во времена пограничных войн они для запугивания стали называть себя «тринадцатью станами».
— Позже, говорят, к ним присоединились несколько особо опасных преступников, сбежавших из тюрьмы. В эпоху смуты таких бандитов становилось всё больше, и так возникла нынешняя банда Тринадцати Утёсов Му Юнь.
— Эти люди хитры и коварны. Они собрали вокруг себя множество разбойников, но почти никто не знает, где находится их настоящая база. В Поднебесной ходят слухи, что нынешний главарь банды носит фамилию Пэй, но даже его настоящее имя остаётся тайной.
— То, что они осмелились похитить Юэ, означает, что давно за ней следили, — с яростью воскликнул Цяньцюй Ицзянь, глаза его налились кровью. — Чем дольше Юэ пробудет у них в руках, тем опаснее для неё! Госпожа Му…
Сун Мяомяо перебила его:
— Я понимаю ваши чувства, уважаемый мастер. В письме сказано, чтобы вы через три дня прибыли в павильон Шаньшуй в Фэньчэне для обмена. Вы можете отправиться туда с мечом, но, судя по обычаям банды Тринадцати Утёсов, они вряд ли просто так отдадут пленницу.
Она задумалась на мгновение и продолжила:
— Если вы доверяете мне, позвольте заняться этим делом нам. Мы сделаем всё возможное, чтобы вызволить госпожу Цяньцюй.
Цяньцюй Ицзянь глубоко поклонился Сун Мяомяо и её спутникам, выражая искреннюю благодарность.
Сун Мяомяо не стала медлить. Уточнив способ связи с мастерами, она немедленно отправилась в путь.
Место встречи — город Фэньчэн, расположенный к западу от Тайбо-чэна, всего в двух днях пути.
Однако последним местом, где видели Цяньцюй Ланъе, был город Сунцзян — в противоположном направлении от Фэньчэна, но тоже менее чем в двух днях езды от Тайбо-чэна.
Сун Мяомяо и её спутники мчались во весь опор и добрались до Сунцзяна уже через полтора дня.
Перед прибытием Сун Мяомяо подробно расспросила о привычках и предпочтениях Цяньцюй Ланъе. Она решила проследить маршрут девушки по Сунцзяну — возможно, это поможет найти какие-то зацепки.
— Всё выяснил, — доложил Гуань Янь, разворачивая карту города. — В городе десятки постоялых дворов, многие готовят знаменитые блюда Сунцзяна, но по-настоящему хороши только четыре заведения.
Он указал на отметки на карте:
— Два — в восточной части города, одно — на юге и одно — на севере.
Цяньцюй Ланъе была живой и весёлой натурой: куда бы ни приехала, обязательно пробовала местные деликатесы и останавливалась в гостинице, где их подают.
— Ло Юань, иди с Гуань Янем на юг, а мы с А Сюйчжу проверим восток, — распорядилась Сун Мяомяо.
Север был слишком удалён — Цяньцюй Ланъе спешила дальше, вряд ли она стала бы ехать так далеко. Восток же — самый оживлённый район, наиболее вероятное место её остановки.
Прежде чем начать поиски, Сун Мяомяо и Линь Сюйчжу переоделись. Их простая одежда и оружие сразу выдавали в них людей из мира цзянху, и если в городе остались шпионы банды, такие путники наверняка вызовут у них подозрения.
Сун Мяомяо снова надела мужской наряд — на этот раз изумрудно-зелёный халат, волосы собрала в высокий узел под нефритовой диадемой. Меч «Ша Юэ» она тщательно упаковала и спрятала в чехол для цитры — теперь она выглядела как юный благородный путешественник.
Линь Сюйчжу облачился в белоснежную шелковую тунику с лазурным воротником. Его стройная фигура и прямая осанка напоминали молодого учёного.
Две гостиницы находились недалеко друг от друга. Сун Мяомяо внимательно изучила меню обеих и выбрала ту, что стояла у начала улицы.
Сунцзянская рыба гуй славилась своей сочностью, и лучшие блюда из неё готовили по-разному: одна гостиница варила рыбный суп, другая — подавала рыбу в кисло-сладком соусе.
Зная, что Цяньцюй Ланъе обожает сладкое, Сун Мяомяо не сомневалась: девушка наверняка остановилась именно там.
Однако в гостинице они ничего подозрительного не обнаружили. Сун Мяомяо ненавязчиво расспросила хозяина:
— Вы не помните молодую девушку, похожую на странницу из мира цзянху, с мечом при себе?
— А как же! — оживился тот. — Конечно помню!
Он вышел в заднюю комнату и вернулся с узелком:
— Посмотрите, это её вещи?
Внутри оказались женские платья и кинжал. Сун Мяомяо взяла клинок — ножны и лезвие были выполнены в едином стиле, а само лезвие оказалось настолько острым, что перерезало волос, коснувшийся его.
Это было оружие из поместья Цяньцюй.
— Похоже, с девушкой что-то случилось, — вздохнул хозяин. — Она не забрала ни денег за номер, ни своих вещей.
— Вы не помните, когда она ушла и куда направилась?
— Увы, этого я не знаю. Разве что-то скажет кому-то вроде меня?
Сун Мяомяо нахмурилась. Раз вещи остались в гостинице, значит, Цяньцюй Ланъе вышла налегке, не собираясь надолго отсутствовать. Куда же она могла исчезнуть?
К ночи Ло Юань и Гуань Янь встретились с ними. На юге они ничего не нашли, так что теперь можно было с уверенностью сказать: речь шла именно о Цяньцюй Ланъе.
— Молодой господин, мы два дня почти не ели, — сказал Гуань Янь, наливая Сун Мяомяо суп. — Давайте хоть немного перекусим.
Но у неё совсем не было аппетита.
Завтра уже третий день. Если они не успеют спасти Цяньцюй Ланъе, даже получив меч «Линъюнь», совесть не будет давать покоя. Да и вообще — что может ждать девушку в таком месте, как банда Тринадцати Утёсов?
Сун Мяомяо машинально закусила палочками. Как же Цяньцюй Ланъе могли похитить среди бела дня, на глазах у всех? Ведь она не беспомощная девица, а искусная воительница!
Если не в гостинице… Может, в портновской лавке?
— Ешь, — раздался тихий голос. Перед её глазами возник кусочек рыбы, аккуратно положенный в миску. — Здесь действительно вкусный кисло-сладкий гуй.
Сун Мяомяо машинально кивнула, всё ещё думая о пропавшей девушке. Она бездумно съела ложку риса вместе с рыбой.
Линь Сюйчжу снова положил ей кусочек — она послушно съела. Он поднёс к её губам ложку супа — она молча выпила. Такая необычная покорность удивила даже саму Сун Мяомяо.
Линь Сюйчжу едва заметно улыбнулся. Он продолжал кормить её, тщательно выбирая все косточки из рыбы. Сун Мяомяо съела целую миску риса и половину рыбы.
Только когда желудок наполнился, она наконец очнулась и с ужасом увидела, что Сюйчжу всё это время только и делал, что кормил её, сам же не притронулся к еде. Ей стало неловко.
— А Сюйчжу, ешь! — воскликнула она, торопливо заказав ещё одну порцию рыбы и протягивая ему палочки. — Давай, я тебе положу!
Ло Юань сделала вид, что ничего не заметила. Гуань Янь же слегка прищурил свои миндалевидные глаза и бросил на Линь Сюйчжу долгий, пристальный взгляд.
В этот момент в гостинице почти никого не осталось, зато на улице внезапно поднялся шум — зазвучали гонги и барабаны, разнеслись голоса.
Сун Мяомяо выглянула в окно: в свете фонарей мелькали тени, доносилось пение и декламация — явно шло театральное представление.
— Хозяин, здесь есть театр? Почему днём мы его не заметили?
— Есть, конечно! — улыбнулся тот. — Прямо за углом. Днём это чайхана, а вечером там ставят спектакли. Очень популярно!
Сердце Сун Мяомяо забилось быстрее:
— Каждый вечер играют?
— Когда приезжает труппа — да. Последние дни без перерыва, наверное, ещё несколько дней будут играть.
Сун Мяомяо тут же направилась к чайхане. Цяньцюй Ланъе, жившая в гостинице, наверняка слышала пение — вполне возможно, она тоже захотела посмотреть спектакль!
Когда они пришли, зал был переполнен.
В центре стояла большая сцена, на которой акробат в роли воина исполнял сложные трюки, вызывая восторженные крики зрителей.
Сун Мяомяо огляделась: чайхана имела два этажа. На первом, вокруг сцены, стояли тесные столики. На втором располагались отдельные кабинки, разделённые занавесками, так что из одной нельзя было увидеть другую.
Сун Мяомяо уже собралась подняться наверх, но её остановил слуга:
— Прошу прощения, господа, но сегодня все места наверху заняты. Приходите завтра пораньше…
— У вас отличный бизнес! — заметила Сун Мяомяо. — Даже лучше, чем в настоящем театре!
— Ещё бы! — гордо ответил слуга. — Обычные театры не могут сравниться с нашим уровнем. Многие дамы стесняются сидеть среди мужчин, а у нас есть отдельные кабинки с чаем и сладостями — места раскупают мгновенно!
Сун Мяомяо поболтала с ним ещё немного, но ничего полезного не узнала и решила не задерживаться.
«Скорее всего, именно здесь всё и произошло», — подумала она, переводя взгляд на Линь Сюйчжу. У неё возник план… но для его осуществления придётся попросить Сюйчжу о жертве.
Линь Сюйчжу почувствовал её взгляд и насторожился:
— Что ты задумала?
Сун Мяомяо задумчиво сказала:
— А Сюйчжу, подумай: если эта труппа действительно связана с похищением, почему они до сих пор здесь, после того как уже увезли девушку?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— По-моему, их цель — не только Цяньцюй Ланъе. Хозяин же сказал, что в кабинках часто бывают дамы. Если мои догадки верны, стоит нам переодеться и привлечь внимание этих людей — они сами выйдут на нас. А потом мы сможем проследить за ними и найти логово банды Тринадцати Утёсов.
Линь Сюйчжу прищурился:
— И?
— И… — Сун Мяомяо мягко потянула его за рукав и, широко улыбнувшись, добавила: — Придётся немного потерпеть тебе… переоденься в женщину и пойдём вместе.
Лицо Линь Сюйчжу посерело.
Закат окрасил небо в золото, на улицах зажглись фонари.
В чайхане грянул первый удар гонга, на сцене воин начал выступление под ритм барабанов, и зал снова заполнился зрителями.
Слуга с подносом чая и сладостей поднялся на второй этаж и вошёл в кабинку на западной стороне, ловко разлил чай по чашкам.
В кабинке сидели две молодые девушки. Одна была одета в розовое платье, на ней звенели украшения. Её лицо было изящным, но кожа не слишком светлая, а уголки глаз слегка опущены — жаль, подумал бы любой, что при чуть более приподнятых глазах она была бы неотразимо соблазнительна.
Она тихонько потянула подругу за рукав:
— Хорошо, что мы сумели сбежать! Посмотри, как весело!
Видя, что та молчит, девушка утешающе добавила:
— Не бойся. Брат сейчас занят закупками и не заметит нашего отсутствия. Поиграем вдоволь и вернёмся.
Слуга не удержался и бросил любопытный взгляд в сторону. Вторая девушка казалась крупнее, но её кожа была белоснежной, волосы — чёрными как смоль, а полупрозрачный веер скрывал лицо, открывая лишь пару глаз, полных живого блеска.
http://bllate.org/book/10630/954682
Готово:
