Ладонь ударила по клинку — раздался звон, от которого Сун Мяомяо онемела кисть, и она невольно отступила на несколько шагов.
Так вот оно, знаменитое «Тысяча буддийских рук»! Если бы этот удар пришёлся в грудь, она получила бы тяжелейшие увечья.
— Слышал, у главы Павильона появился новый фаворит, — произнёс Шан Цюэ, обвивая чётки вокруг запястья и прищуривая раскосые глаза. — Видимо, за эти месяцы моего отсутствия глава отлично развлекалась — даже боевые искусства запустила.
Если самой не поднять руку на этого соблазнителя, я с радостью сделаю это за неё.
Сун Мяомяо стиснула зубы и бросилась вперёд, взмахнув клинком «Ша Юэ».
Удар рубил сверху вниз с такой силой, будто в нём была вложена половина её внутренней энергии, и прорывался сквозь всё на своём пути, как лавина. Шан Цюэ тоже выбросил ладонь. Ударная волна его пальцев столкнулась с энергией клинка — и каменные глыбы по обе стороны дороги рассыпались в пыль, полностью перекрыв проход.
Не сделав ни секунды передышки, Сун Мяомяо снова рванулась вперёд с поднятым мечом. Шан Цюэ, уловив движение воздуха, уклонился, но край его одеяния всё же был срезан лезвием и остался в руке Сун Мяомяо.
— Простите, повредила одежду главного судьи, — сказала она, не выказывая и тени смущения. — Обязательно возмещу.
— Хорошо, — ответил Шан Цюэ, поправляя рукав и бросая на неё короткий взгляд. — Я буду охранять Павильон Пяомяо в ваше отсутствие. Надеюсь, скоро услышу добрую весть от главы.
Сун Мяомяо слегка приподняла бровь, сжимая в руке «Ша Юэ». Только что… он просто проверял её боевые навыки.
Он догадался: она собирается отправиться в Школу Яньгуй лично.
Этот человек невероятно проницателен — до жути. Неудивительно, что именно он стал главной помехой для того злодея.
Шан Цюэ уже отвернулся, но вдруг добавил:
— В Павильоне Пяомяо нет трусов. Если настанет день, когда нас окружат со всех сторон, мы все готовы сразиться за него до последнего.
Сун Мяомяо замерла и проводила его взглядом.
Шан Цюэ снял чётки с запястья и сжал их в ладони. Почувствовав что-то, он вдруг поднял глаза и бросил взгляд на второй этаж Павильона Луны. Окна там были распахнуты, но внутри никого не было — лишь осенний ветер свободно проносился сквозь них.
— Что ещё ты не доложила мне?
Владелец Зала Увэй уже несколько месяцев не возвращался, но внутри всё так же было без единой пылинки.
Кроме Су Цю, одного из Красных Кленовых Стражей, всегда следовавшего за Шан Цюэ, в зале находилась ещё женщина в чёрном с красным одеянием и маской, закрывающей половину лица. Услышав вопрос, она немедленно опустилась на колени:
— Подчинённая узнала об этом лишь недавно: глава позволила тому человеку войти во второй этаж и лично обучает его боевым искусствам.
— Ещё… — Женщина стиснула зубы и решительно продолжила: — Глава отдала ему свою нефритовую пластину.
Пальцы Шан Цюэ, перебиравшие чётки, замерли.
— Проверяли его происхождение?
— Все документы были лично изъяты главой. Подчинённая не смогла получить к ним доступ. Но раз он прошёл проверку стражника Цюй, подчинённая полагает, что с ним всё в порядке.
— «Полагаешь?» — голос Шан Цюэ стал ледяным. — «Всё в порядке?»
В огромном Зале Увэй стало так тихо, что слышался лишь едва уловимый стук чёток.
— Ло Юань, я уже спрашивал тебя тогда. Если бы ты отказалась, я бы не стал настаивать.
Шан Цюэ подошёл ближе; чётки в его руке мягко постукивали с каждым шагом.
— Теперь я спрашиваю тебя в последний раз. У тебя ещё есть шанс отказаться.
Остановившись перед Ло Юань, он холодно взглянул на неё своими раскосыми глазами:
— Ты готова служить мне?
Ло Юань посмотрела на стоявшего совсем рядом человека, и её ресницы слегка дрогнули:
— Готова. Подчинённая готова.
— Отлично, — спокойно сказал Шан Цюэ. — Прошлого я больше не вспомню, но подобную ошибку я тебе больше не прощу.
— Да, подчинённая поняла.
В это же время Сун Мяомяо занималась гримом.
Оставшиеся десять очков навыков она потратила на освоение искусства перевоплощения. Два года она не покидала Павильон Пяомяо, так что не боялась быть узнанной, но внешность и её, и Линь Сюйчжу была слишком приметной — в мире рек и озёр это могло привлечь нежелательное внимание.
Обучающий курс системы по гриму оказался в десять раз сложнее любого урока по макияжу. Сун Мяомяо долго возилась, пока наконец не смешала все необходимые растворы и начала наносить их слой за слоем на лицо.
Через десять минут, когда образовавшаяся плёнка высохла и её можно было снять, цвет кожи действительно стал темнее на два тона. Хотя при ближайшем рассмотрении она всё ещё оставалась девушкой с изысканными чертами лица, теперь её внешность уже не бросалась в глаза и не выделялась в толпе.
Сун Мяомяо осталась довольна и, повернувшись к Линь Сюйчжу, поманила его к себе, улыбаясь, как начинающая визажистка, только что освоившая кисти и решившая немедленно испытать их на подругах:
— А Сюй, иди сюда! Сейчас я тебя преображу.
Линь Сюйчжу на мгновение замер, но под горячим взглядом Сун Мяомяо медленно подошёл и сел рядом с ней.
Сун Мяомяо окунула кисточку в раствор и уже собиралась нанести первый мазок, но вдруг замерла.
С такого близкого расстояния красота «Бамбука» поражала ещё сильнее. Каждая черта его лица — брови, глаза, нос, губы — была безупречна, будто созданная самим Верховным Богом: одним мазком — и горы возникли, другим — и звёзды загорелись в глазах.
Сун Мяомяо не могла решиться нанести первый штрих — ей казалось, что любое прикосновение кисти испортит эту совершенную красоту.
Внезапно её рука стала тяжелее — Линь Сюйчжу взял её за запястье и провёл кистью по собственному лицу.
Мягкая щетина кисточки скользнула по щеке, оставляя прохладное и щекочущее ощущение.
Линь Сюйчжу посмотрел на явно ошеломлённую девушку и чуть приподнял брови:
— Продолжай?
— Глот.
Сун Мяомяо очнулась и невольно сглотнула, выдернув руку из его ладони.
«Бамбук» чертовски красив. Через несколько лет он точно свернёт головы бесчисленным влюблённым девицам.
Сун Мяомяо вдруг почувствовала себя заботливой матерью и с грустью подумала: неизвестно, какая свинья в итоге уведёт её маленького «бамбука».
Днём постоялый двор «Пэнлай» был почти пуст.
Хозяин поскучал за конторкой, постучал по счётам и, наконец, взял горсть семечек, чтобы поболтать с мальчишкой-слугой, сетуя на трудные времена и тяжёлую жизнь простых людей.
— Видишь тех, кто прошёл мимо? Сегодня уже третья группа.
Мальчишка высунулся наружу и увидел отряд людей в зелёных одеждах с мечами за спиной, проходивших мимо двора.
— Это же ученики Школы Яньгуй?
— Именно! — хозяин сплюнул шелуху и многозначительно понизил голос. — Похоже, у Школы Яньгуй серьёзные неприятности.
Мальчишка тут же заинтересовался и, подтащив табурет, уселся рядом с хозяином, готовый внимать.
Хозяин ещё больше понизил голос:
— Говорят, несколько дней назад Школа Яньгуй получила Приказ об Уничтожении. Весь горный массив Яньгуй и даже наш городок теперь под усиленной охраной.
— Приказ об Уничтожении? Что это такое?
— Цыц! — хозяин приблизил лицо. — Приказ Павильона Пяомяо! Как только такой приказ выходит — обязательно прольётся кровь. Слухи гласят, что последним, кто получил такой приказ, был целитель Цзинь Уюн. Так тот даже тела не оставил после смерти!
Мальчишка аж задохнулся:
— Значит, Школе Яньгуй на этот раз…
— По моему мнению, шансов у них почти нет, — покачал головой хозяин. — Павильон Пяомяо — это ведь не шутки. Та женщина-демон…
Он сделал паузу и ещё больше понизил голос:
— Она убила больше людей, чем ты съел риса в жизни. Её красное одеяние пропитано человеческой кровью — его даже не отстирать. Если увидишь женщину в красном, будь осторожен…
— Вы говорите вот об этом? — раздался над ними внезапный голос.
Хозяин и мальчишка одновременно подняли головы и вдруг увидели перед собой алый цвет. Испугавшись, они оба завалились назад и растянулись на полу, задрав ноги кверху.
Из-за прилавка послышался лёгкий смех. Хозяин поднялся и увидел, что в гостиницу незаметно вошли четверо: две девушки и два юноши. Одна из девушек как раз была в алой одежде — то, что он видел, было всего лишь развевающимся рукавом.
— Ах, госпожа, простите за глупость! — заторопился хозяин, пихая ногой оцепеневшего мальчишку. — Я просто пугал этого мелкого. Быстрее, принимай гостей!
Мальчишка наконец пришёл в себя и тайком разглядывал новоприбывших.
Очевидно, что главной среди них была та, что в алой одежде. Ей, наверное, было лет шестнадцать–семнадцать. Несмотря на красное одеяние, её черты лица были нежными, а выражение — игривым; совсем не похоже на ту кровожадную демоницу, о которой ходили слухи.
Лишь за спиной у неё висел какой-то странный, сероватый меч.
Два юноши рядом выглядели благородно и изящно, хотя черты лица у них были менее примечательны. Зато вторая девушка, в чёрной вуали и с изогнутым клинком у пояса, производила впечатление опасной личности.
— Господа, будете обедать или остановитесь на ночь?
— Четыре номера на верхнем этаже, — щедро расплатилась девушка в красном, но явно заинтересовалась разговором. — Правда ли, что глава Павильона Пяомяо так страшна, как вы её описали?
Хозяин замахал руками, давая понять, что лучше об этом не говорить:
— Госпожа, не стоит упоминать об этом. Павильон Пяомяо — место, где едят людей и костей не оставляют. Даже самый обычный слуга оттуда — не по зубам таким, как мы, не говоря уже о самой главе.
— Только что обидел вас, простите, пожалуйста. Такая весёлая и светлая девушка, как вы, конечно, не имеет ничего общего с теми людьми.
Девушка в красном приподняла бровь, но больше не стала расспрашивать. Четверо последовали за мальчишкой наверх.
— В последнее время в городе Мицзян неспокойно, — добавил хозяин, заметив, что все они молоды и, скорее всего, ученики какой-то школы, отправленные на практику. — Старайтесь не выходить на улицу ночью.
Сун Мяомяо обернулась и улыбнулась так мило и наивно:
— Спасибо, хозяин.
Номера их располагались напротив друг друга попарно. Все четверо вошли в одну комнату, и Ло Юань тщательно осмотрела помещение, прежде чем закрыть дверь.
— Пока других школ не видно, но Школа Яньгуй явно усилила охрану. Проникнуть туда будет непросто.
Сун Мяомяо и остальные мчались в город Мицзян без остановки. Если Школа Яньгуй обратится за помощью к другим четырём великим школам, подкрепление должно подоспеть в ближайшие два дня.
— Сегодня ночью пойду я с А Сюй. Вы двое останетесь в гостинице и будете на связи.
Ло Юань нахмурилась:
— Может, лучше я пойду с главой…
Сун Мяомяо покачала головой. Она никогда не видела, чтобы Ло Юань снимала вуаль, значит, у неё были на то причины, и брать её с собой было бы неудобно.
Из всех присутствующих «Бамбук» не мог отдаляться от неё слишком далеко — его она точно должна была взять с собой. Кроме того…
Сун Мяомяо посмотрела на Гуань Яня, который с самого начала вёл себя как-то рассеянно. Она не была уверена, стоит ли оставлять его одного в гостинице.
Изначально, кроме Линь Сюйчжу, Сун Мяомяо не собиралась брать с собой никого.
Но Ло Юань была её личной стражницей из Красных Кленовых Стражей, и отказать ей в просьбе сопровождать было невозможно. Что до Гуань Яня…
— Глава привыкла, чтобы Гуань Янь заботился о ней. В этой поездке, полной лишений, обязательно найдётся работа для Гуань Яня. Прошу, возьмите его с собой.
Даже Юй Цзяоцзяо, командир Красных Кленовых Стражей, не могла заставить Гуань Яня преклонить колени, но тогда он стоял перед Павильоном Луны и униженно просил. Сун Мяомяо не могла остаться равнодушной.
Тем не менее, она колебалась…
Гуань Янь, возможно, нельзя доверять.
— Ты с Гуань Янем останетесь в гостинице и будете собирать информацию. Если что-то изменится — сигнал ракетой.
Сун Мяомяо стояла у окна. Отсюда открывался вид на горный хребет напротив, и самая крутая из вершин — именно там находилась Школа Яньгуй.
— И помните: мы с вами однополчане и старшая сестра с младшими братьями. Больше не называйте меня «главой».
·
Ночь быстро окутала город Мицзян. На улицах, кроме патрулирующих учеников Школы Яньгуй, почти не было людей — большинство лавок давно закрылись.
Но всегда найдутся места, где ночью жизнь бьёт ключом.
Одним из таких мест была игровая пристань «Синхэ».
Как только закрывались ворота, шум и гам внутри больше не проникали наружу.
Сун Мяомяо и Линь Сюйчжу следовали за невысоким мужчиной, который привёл их во двор игровой пристани.
Во дворе стоял огромный колодец «Баобао». Мужчина опустил верёвку и показал, чтобы они спускались вниз.
В колодце висела корзина — в неё едва помещались двое. Сун Мяомяо и Линь Сюйчжу встали внутрь, и мужчина у колодца активировал механизм. Корзина медленно поплыла вниз.
Колодец был сухим, но оттуда всё равно веяло сыростью и затхлостью. Чем глубже они спускались, тем темнее становилось вокруг.
Примерно через полчашки чая корзина ударилась о дно, и Сун Мяомяо невольно стукнулась лбом о грудь Линь Сюйчжу.
— Больно тебе не было?
Сун Мяомяо одной рукой придерживала нос, другой потянулась вперёд и едва коснулась ткани, как её запястье сжал Линь Сюйчжу.
— Со мной всё в порядке.
Тепло его пальцев передавалось ей через кожу. Сун Мяомяо почувствовала, как его дыхание коснулось её лица, но уже в следующее мгновение оно скользнуло мимо уха.
— Пойдём, — тихо сказал Линь Сюйчжу, отпуская её и отворачиваясь в темноте.
Сун Мяомяо растерялась. Неужели «Бамбук»… смутился?
От дна колодца уходил узкий тоннель. Линь Сюйчжу шёл впереди, и оба не зажигали огня, но шагали уверенно.
Кап.
Капля воды упала ей на макушку, и ледяной холод заставил Сун Мяомяо вздрогнуть от неожиданности.
По тоннелю постоянно капала вода, несущая с собой сырость и холод многолетнего мрака. Сун Мяомяо одной рукой прикрыла волосы, а другой протянула её над головой Линь Сюйчжу — как раз вовремя, чтобы поймать следующую каплю.
Идущий впереди Линь Сюйчжу слегка замедлил шаг.
Сун Мяомяо этого не заметила. Линь Сюйчжу был значительно выше её, и ей приходилось слегка подниматься на цыпочки, чтобы не задеть его.
http://bllate.org/book/10630/954666
Готово:
