Чжэньчжу очень хотелось спросить: выбросили ли заплесневелые пирожные или вернули их на место? Подумав, она всё же окликнула Ван Давэя, уже дошедшего до двери. Не сказав ни слова, вырвала у него шкатулку и снова вытащила письма.
Поднеся их к свече, она тут же подожгла. Стопка писем — не слишком толстая и не слишком тонкая — мгновенно вспыхнула. Ван Давэй попытался остановить её, но было уже поздно. Он стоял, остолбенев, и бормотал:
— Вот это да! Я с первого дня не ошибся — передо мной настоящий герой! С таким господином мне точно не сносить головы!
Письма превратились в пепел почти мгновенно. Чжэньчжу бросила их на пол, и вскоре от бумаг осталась лишь горстка пепла. Она посмотрела на Ван Давэя с лёгкой усмешкой:
— Кто же всего несколько дней назад клялся: «Готов пройти сквозь огонь и воду»? А теперь, когда ещё ничего не случилось, ты уже дрожишь от страха? Слушай сюда, Ван Давэй: с этого момента ты по-настоящему мой человек. Мы теперь сообщники, понял? Впредь, если захочешь что-то доложить начальству, сначала сообщи мне. Решаю я!
Лицо Ван Давэя стало таким, будто он вот-вот расплачется.
— Так что делать теперь с этой шкатулкой пирожных? — растерянно спросил он.
— Верни всё как было. И проверь, не осталось ли следов нашего присутствия. Расставь всё точно так же, как и было. Сегодня мы заходили в комнату господина Цюя — это знаем только мы двое. Ни единому живому существу об этом ни слова, если хочешь сохранить голову на плечах!
Чжэньчжу осталась стоять в комнате Ван Давэя, пока тот, прижимая к груди шкатулку, не бросился под дождь. Вскоре он вернулся обратно, и только тогда она спокойно отправилась на кухню умыться и вернулась в спальню спать.
Пэй Чанжань по-прежнему крепко спал.
Она сняла верхнюю одежду и, стараясь не потревожить его, тихо забралась под одеяло на внутреннюю сторону кровати. Мысленно перебрав всё произошедшее, она решила, что поступила правильно и чиста перед собственной совестью, — и вскоре заснула.
Проспав до самого утра, Чжэньчжу проснулась и увидела, что на неё сияющими глазами смотрит Пэй Чанжань.
— Доброе утро, Чжэньчжу. Хорошо ли ты спала? — мягко спросил он.
Она кивнула и, в свою очередь, поинтересовалась:
— А ты? Тебе снились кошмары?
Пэй Чанжань покачал головой:
— Нет, я спал очень крепко. Вчера военный лекарь Чэнь сделал мне укол обезболивающего. Сначала, когда зашивали рану, казалось, что он не действует, но потом вдруг накатило — и я провалился в глубокий, сладкий сон. Наверное, потому что рядом была ты! Сегодня чувствую себя гораздо лучше.
Чжэньчжу обрадовалась его словам.
Она села на кровати:
— Ты, наверное, проголодался. Пойду проверю, сварили ли тебе кашу, и заодно умоюсь.
Пэй Чанжань нежно провёл пальцами по её волосам и улыбнулся:
— Вчера сильно напугал тебя, правда? Наверное, даже не успела как следует умыться. Иди скорее.
Чжэньчжу надула губы и изобразила лицо, будто небо вот-вот рухнет:
— Да уж! В следующий раз будь поосторожнее! Эти татары уже бегут домой? Мы скоро сможем вернуться в столицу?
— Думаю, да, — ответил Пэй Чанжань. — Я ещё не успел отправить императору докладную записку. После такого поражения татарам потребуется много времени на восстановление. Как только я немного окрепну, отправлюсь в столицу с Цюй Вэньцзюнем под конвоем.
Произнося эти слова, он выглядел заметно уныло.
Чжэньчжу не осмелилась расспрашивать дальше и, чтобы сменить тему, начала болтать, одеваясь:
— Я хочу поставить здесь маленькую кровать. Мне тревожно спать рядом с тобой — боюсь случайно задеть рану. Пока ты не выздоровеешь полностью, давай спать отдельно. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Я буду спать совсем рядом. Так тебе ночью будет удобнее — захочешь воды или встать, сразу позовёшь. Другие слуги меня не устраивают.
Пэй Чанжань сначала не хотел соглашаться на раздельный сон, но, услышав, что она беспокоится за него, почувствовал, как в груди разлилась сладкая теплота. Ему показалось, что он никогда ещё не был так счастлив — даже ранение того стоило.
Отбросив мрачные мысли, он улыбнулся Чжэньчжу:
— Если тебе так спокойнее — делай, как считаешь нужным.
Уже к полудню Чжэньчжу велела принести маленькую кровать. Хотя её и называли «маленькой», для одного человека она была вполне просторной.
Она купила ещё одно шёлковое одеяло и маленькую подушку, поставила всё рядом с большой кроватью и, склонив голову набок, с удовлетворением оглядела результат.
Пэй Чанжань лежал на кровати и с нежностью смотрел на неё. Её причёска была собрана небрежно, на ней был простой светло-зелёный камзол — и в ней одновременно чувствовались и юная девушка, и зрелая женщина. Эта смесь была необычайно соблазнительна.
Заметив его задумчивый взгляд, Чжэньчжу рассмеялась:
— Господин, что с тобой? Неужели и мою кроватку приглядел? Не надейся — не отдам! Оставайся лежать там, где лежишь!
К вечеру, опасаясь, что ему станет скучно лежать взаперти, Чжэньчжу велела принести несколько горшков с цветами.
Жёлтые золотые цветы и алые лилии — их явно нарочно выкопали на степных склонах и пересадили в горшки. Цветы цвели ярко и пышно, и комната, прежде пустая и строгая, вдруг ожила.
Пэй Чанжань смотрел, как она хлопочет вокруг него, и сердце его наполнялось теплом и счастьем.
Спустя два дня к ним пришли все семь генералов.
Чжэньчжу велела принести стулья, но в комнате не оказалось большого стола, поэтому пришлось поставить маленький. Затем она подала гостям чай и пирожные.
Раньше они не собирались задерживаться здесь надолго, поэтому мебелью не обзаводились. Теперь же покупать новую не имело смысла — все готовились к отъезду в столицу.
Но Пэй Чанжань был ранен и не мог выходить в приёмную, так что пришлось принимать гостей прямо в спальне.
К счастью, все семеро были простыми воинами и не требовали изысканного приёма. Они даже поблагодарили и извинились за доставленные неудобства.
Заметив, что уже почти полдень, Чжэньчжу закрыла дверь и отправилась на кухню приказать подать обед.
Там она обнаружила лишь немного овощей и фруктов — мяса почти не было. Ведь последние дни Пэй Чанжань ел исключительно лёгкую пищу, и мяса закупали мало.
Но как можно принимать таких гостей овощами?
Чжэньчжу тут же позвала Ван Давэя и спросила, есть ли у него при себе серебро. Её собственные деньги лежали в спальне, а возвращаться туда сейчас было неудобно.
К счастью, у Ван Давэя ещё оставались деньги, и он немедленно отправил кого-то на рынок.
Когда кухня наполнилась ароматом жареного мяса, генералы закончили беседу и вышли. Чжэньчжу пригласила их остаться на обед.
Больше всех любил поесть Ван Дажунь. Учуяв запах, он еле сдержался на месте и, ухмыляясь, сказал остальным:
— Не откажешься же от такого гостеприимства законной жены! Давайте поедим, а то неизвестно, когда ещё попробуем кушанья от самого князя!
Цзинь Жунь фыркнул:
— Хочешь мяса — так и скажи прямо! Неужели князь не может позволить себе пару цзиней свинины? Ладно, раз уж нас так угощают, не будем отказываться, сестрёнка! Где нам обедать?
Он назвал её «сестрёнкой»!
Ван Давэй, стоявший за спиной Чжэньчжу, чуть не лишился дара речи и уже собрался возмутиться: «Кого это вы сестрёнкой называете?!»
Но Чжэньчжу махнула рукой, давая понять, чтобы он молчал.
«Ну и ладно, пусть зовёт „сестрёнкой“. Я ведь не из тех, кто считает себя выше других», — подумала она.
Все семеро отлично пообедали в генеральском доме, вытерли жирные рты и с довольными лицами отправились восвояси.
Пэй Чанжань выздоравливал две недели, и за это время генералы пристрастились к её угощениям. Чжэньчжу щедро угощала их мясом и рыбой, и вскоре завоевала их расположение. Со временем все стали звать её «сестрёнкой», совершенно забыв о титуле «законная жена».
Когда Пэй Чанжань смог вставать и ходить, он получил императорский указ: уладить дела в регионе, оставить троих из семи генералов в Юймуцюане, а остальных взять с собой в столицу для отчёта.
Семеро тут же загалдели: кто-то хотел уехать, кто-то — остаться, а кто-то вспомнил про Чжоу Цзыяо и спросил, что с ним делать.
Чжэньчжу подумала с облегчением: «Отлично! Теперь мой господин, наверное, забудет обыскать комнату Цюй Вэньцзюня».
Но жизнь всегда преподносит неожиданности.
Чжоу Цзыяо чувствовал, что над ним сгустились тучи и чёрная полоса не кончается.
Сначала Пэй Чанжань без всякой причины приказал своим людям изрядно избить его. Он и представить не мог такого поворота: ведь визит князя с супругой казался знаком дружбы! А на следующий день — раз! — и всё перевернулось. Против грубых солдат он был бессилен и неделю пролежал в постели.
А потом его супруга словно сошла с ума. За всё время болезни она заглянула к нему лишь раз и больше не появлялась.
Если хозяйка дома такова, чего ждать от слуг? Те тоже стали относиться к нему пренебрежительно. «Я ещё не умер, а меня уже забыли!» — с горечью думал он.
Прошло несколько мрачных дней, и наконец он смог встать. К этому времени до него дошли слухи: Пэй Чанжань одержал победу, а Цюй Вэньцзюнь пойман за измену родине.
Чжоу Цзыяо и раньше не любил этого человека, поэтому новость вызвала у него злорадство. Но однажды за обедом он не удержался и вслух высказал своё мнение. Супруга тут же побледнела, швырнула палочки и вышла из-за стола!
Она давно не зависела от его жалованья — ещё какое-то время назад начала заниматься торговлей. Теперь она явно перестала считать его за человека и уже давно не делила с ним ложе.
Жизнь становилась невыносимой!
Однажды он велел слугам вынести мягкую кушетку во двор и наслаждался солнцем, когда вдруг ворвался привратник, весь в панике:
— Господин! Господин! Я не удержал их! Опять пришли те генералы!
Сердце Чжоу Цзыяо заколотилось. Он давно не выходил из дома — откуда взяться новым неприятностям?
Он уже порядком испугался, когда увидел входящих Ван Дажуня и Цзинь Жуня — тех самых, кто избил его в прошлый раз. Они вошли, не сказав ни слова, обошли его несколько раз и ушли.
«Неужели проверяют, как я поправился? — подумал он в ярости. — Может, им не терпится снова избить меня?»
На следующий день пришли двое других. Один из них, мальчишка, которому, казалось, ещё и усов не было, сурово заявил:
— Чжоу Цзыяо! Как ты вообще смеешь здесь оставаться? Лучше бы уж ушёл на покой! Если будешь упираться, рано или поздно прикончим тебя!
Чжоу Цзыяо задрожал от ярости:
— Ты... ты угрожаешь государственному чиновнику!
Фу Юй шагнул вперёд и грубо толкнул его:
— Именно тебе и угрожаю! Что, злишься? Давай, сразись со мной! Кто тебя боится? Ты же слизняк — глядеть противно!
С этими словами он развернулся и ушёл, не обращая внимания на вопли Чжоу Цзыяо. Его напарник громко рассмеялся — просто ради забавы!
Так день за днём эти «господа» пристрастились навещать его: то оскорбляли, то смотрели с презрением, не говоря ни слова.
Чжоу Цзыяо задыхался от унижений. «Зачем мне здесь оставаться? Лучше искать другое место», — решил он.
Он и не знал, что всем семерым генералам он был поперёк горла. Они мечтали, чтобы он поскорее убрался. Кто захочет иметь в коллегах такого ничтожества, да ещё и склонного втягивать других в неприятности? Все давно разуверились в нём.
Пэй Чанжань не знал об их тайных замыслах и, даже узнав, не стал бы советоваться с ними.
Военные дела требовали взвешенного подхода.
Прежде чем решить, кого оставить, а кого взять с собой, ему нужно было выяснить кое-что важное: действительно ли у Чжан Чуня есть проблемы с теми пятьюдесятью людьми, и можно ли доверять самому Чжан Чуню.
По его мнению, тех, кого он возьмёт с собой, ещё можно было обучить и закалить.
А оставшиеся должны быть надёжными, верными и способными самостоятельно управлять гарнизоном.
Чжоу Цзыяо необходимо было как можно скорее убрать из Юймуцюаня. Держать такого человека в стратегически важном пункте — непростительная глупость!
Вместе с указом император прислал и личное письмо: оставшиеся войска должны быть переведены в Ваньцюаньский военный округ. Но там уже есть свой командующий, значит, четверым из семи генералов предстоит занять новые должности.
http://bllate.org/book/10628/954493
Готово:
