— Ох, — тихо отозвалась Чжэньчжу и тут же спросила: — Так что сегодняшние мои вопросы ты уж постарайся не облажать. А то нам обоим головы не миновать.
Ван Давэй так и подскочил от страха, задрожав:
— Госпожа, а вы чего хотите у бедного слуги спрашивать? Только не о плохом! Я ведь ничего не знаю!
— Ничего не знаешь? А кто же мне днём всё это наговорил? Просто любопытно стало: какая же была родная мать Его Высочества? Говорят, она ядом отравилась. В императорском дворце ещё какие-нибудь слухи ходят?
Ван Давэй скривился, шлёпнул себя ладонью по щеке и простонал:
— Сам виноват! Зачем я вам это болтал! Госпожа, если уж скажу — обещайте, будто и не слышали!
— Ох… — Чжэньчжу, вся в любопытстве, оперлась подбородком на ладони и пристально уставилась на него. — Скорее рассказывай!
Ван Давэй приблизился на несколько шагов и заговорил таинственным шёпотом:
— В дворцовых кругах ходят слухи, будто благородная наложница тайком сбегала на встречу с мужчиной. Но за ней следили, и всё увидели. Вернувшись во дворец, государь в ярости приказал её казнить.
— Э? — удивилась Чжэньчжу. — Да кто же он такой? Неужто любовник?
Ван Давэй чуть не зажал ей рот ладонью — так её безрассудные слова его напугали.
— Да помолчите вы! Так нельзя говорить! Ходят слухи, будто тот человек был из её рода. Тогда как раз шла война с татарами, и длилась она уже не первый год.
— А кто именно всё это видел? — допытывалась Чжэньчжу, совсем как ребёнок, жаждущий узнать тайну.
— Говорят, теневые стражи государя. Но после кончины государя они все исчезли. У каждого императора были свои теневые стражи, воспитанные с детства. Это ведь не работа, которую можно передать по наследству. Вот и я — раз меня назначили к вам, то теперь я ваш человек до конца дней!
Чжэньчжу фыркнула:
— Не вижу в тебе особой преданности. Если ты мой человек, зачем тогда своему учителю всё докладываешь? Что именно ты ему наговорил? Говори сейчас же, а то накажу!
По спине Ван Давэя холодным потом пробежал страх. Он долго пытался держаться, но взгляд Чжэньчжу оказался слишком пронзительным — и он медленно, нехотя пробормотал:
— Сказал… что вы с Его Высочеством уже дважды сошлись как муж и жена.
— Да чтоб тебя! — Чжэньчжу чуть не пнула его ногой!
Она вскочила и со всей силы наступила ему на ногу:
— Вон! Вон отсюда! Сегодня ужин тебе отменяется! Будешь есть только лепёшки, больше ничего!
Ван Давэй мигом пустился наутёк, но на бегу всё же не забыл выкрикнуть:
— Благодарю вас, госпожа, за милость — лепёшки!
К вечеру небо над Юймуцюанем окрасилось пурпурными оттенками заката. Пэй Чанжань вошёл в дом, озарённый последними лучами солнца.
Едва переступив порог, он первым делом позвал Чжэньчжу.
Та выбежала к нему из комнаты, взяла принесённый им свёрток и сразу уловила аромат жареной курицы. Она уже расплывалась в улыбке, но, взглянув на него, заметила, что выражение его лица было мрачным.
— Что случилось? Кто тебя рассердил? — спросила она.
Пэй Чанжань направлялся в спальню и ответил по дороге:
— Мои вчерашние догадки полностью подтвердились. Все стражники на стенах утверждают, что Юань Ваньцай соврал нагло и дерзко. Кому теперь верить?
Сняв с себя доспехи, он протянул руку, и Чжэньчжу тут же подала ему домашнюю одежду.
Пока он переодевался, она невольно залюбовалась его спиной — мускулистая, стройная, с двумя соблазнительными ямочками над поясницей.
Моргнув, Чжэньчжу подошла ближе, обвила руками его талию и прижалась всем телом, но спросила совершенно серьёзно:
— И что ты теперь собираешься делать? Юань Ваньцай уже дома или всё ещё под стражей?
— Отпустил домой, но поставил за ним наблюдение, — ответил Пэй Чанжань, обнимая её и опуская голову на её густые волосы. — А ты чем сегодня занималась? Скучала по мне?
— Подарок для вас покупала, — сказала Чжэньчжу. — Сейчас покажете ли вы ему одобрение или завтра?
Пэй Чанжань немного отстранился, положил руку ей на плечо и, наклонившись, улыбнулся:
— Так что же за сокровище ты мне купила? Давай скорее сюда, не томи!
Чжэньчжу радостно подбежала к шкатулке, бережно принесла её и гордо преподнесла ему.
Пэй Чанжань лишь мельком взглянул на содержимое — и тут же снял только что надетую домашнюю одежду, чтобы тут же примерить новую!
— Ну-ка, разве я теперь не красавец? — подмигнул он. — Не лучше ли я твоего отца в десять раз?
Лицо Чжэньчжу мгновенно потемнело. Она отступила на шаг и с грустью произнесла:
— Нет. Отец всё равно красивее вас. Я так давно его не видела… Он даже во сне ко мне не приходит.
Пэй Чанжань, увидев её печаль, заторопился:
— Ах, прости! Я не то сказал! Юань-дядя ушёл, но теперь я буду заботиться о тебе! Вся моя казна — твоя. Говори, что хочешь, только не плачь! Почему ты вдруг заплакала?
Чжэньчжу подняла на него глаза, увидела его растерянность — и сквозь слёзы рассмеялась, лёгким ударом стукнув его в грудь:
— Всё из-за тебя! Сам напомнил мне о грустном! Ладно уж, ладно… Это же одежда моя, так что, конечно, на вас она смотрится великолепно — благородно, могущественно и прекрасно!
Пэй Чанжань, видя, как она то плачет, то смеётся, совсем как маленькая девочка, лишь покачал головой:
— Пойдём-ка поедим. Я принёс тебе, говорят, самую вкусную курицу в Юймуцюане. Попробуем?
Они как раз сели за еду, когда в дверях стремительно появился Пэй Сань. Он встал на одно колено и доложил:
— Генерал! Срочное донесение: татары отступили на десять ли. Около десяти тысяч всадников исчезли из виду. Прикажете ли преследовать?
На лице Пэй Чанжаня не дрогнула ни одна жилка радости. Он задумчиво прошептал:
— В этом деле явно кроется хитрость…
Пэй Чанжань встал, нежно погладил Чжэньчжу по макушке и мягко сказал:
— Ложись пораньше. Мне срочно нужно в лагерь. Сегодня ночевать не вернусь!
Чжэньчжу кивнула и проводила его до ворот. Она смотрела, как он сел на чёрного коня, за ним последовали несколько телохранителей — и вскоре их силуэты растворились в ночном мраке…
Пока Пэй Чанжань ещё ехал, семь полководцев уже собрались сами собой.
Цзинь Жунь и Ван Дажунь несли службу у главных ворот. Вместе с ними там же стояли ещё двое: один — лет сорока, с густой бородой, звали его Чжэн Чжунтун. Родом он был из Цзянчжэ, два года уже охранял эти земли и за всё это время ни разу не виделся с женой и детьми.
Второй звался Фу Юй. Ему было двадцать три года, родителей и семьи у него не было. Выглядел он довольно изящно, мало говорил, но всегда рвался вперёд в бою.
Остальные трое — Чжан Чунь, Чэнь Хаоцюань и Ли Синчжи.
Чжан Чунь обычно охранял город изнутри, а Чэнь Хаоцюань с Ли Синчжи несли службу у задних ворот.
Из семерых только Чжэн Чжунтун и Ван Дажунь выделялись внешностью: оба — лет тридцати с лишним и сорока с лишним соответственно, оба — с густыми бородами и мощным телосложением. Ни один из них раньше не служил личной гвардией Пэй Чанжаня.
Остальные пятеро были почти одного роста и комплекции. Все они с пятнадцати лет следовали за Пэй Чанжанем в походах и сражениях, а позже были направлены сюда.
Шестеро оживлённо перешёптывались, только Чжан Чунь стоял в стороне молча.
Его лицо было мрачным: после дела с Юань Ваньцаем он попал в странную ситуацию.
Сказать, что он совсем ни в чём не виноват, было бы неправдой. Ведь живой человек не мог просто испариться из поля зрения всех. Однако никто из товарищей не признавался в этом.
Он даже желал, чтобы кто-нибудь взял вину на себя — лучше, чем эта неловкая неопределённость.
Даже те, с кем он прошёл сквозь огонь и воду, теперь смотрели на него странно. Как такое вообще возможно?
Сегодняшнее отступление татар на десять ли его не касалось. В пяти ли от Юймуцюаня, по четырём сторонам света, стояли сторожевые башни. Солдаты несли круглосуточную вахту и наблюдали за татарами через зрительные трубы.
Пэй Чанжань приказал: при любой тревоге докладывать первому встретившемуся полководцу.
Так получилось, что в этот момент Чжан Чунь как раз патрулировал стену, и гонец прямо к нему и поскакал.
Хотя по маршруту гонец должен был сообщить Чэнь Хаоцюаню и Ли Синчжи — они как раз проводили учения. Гонец, не желая возиться, решил сразу обратиться к Чжан Чуню.
В голове Чжан Чуня уже рисовалось недоумённое выражение лица Пэй Чанжаня.
Когда Пэй Чанжань вошёл в палатку, он сразу заметил, как Чжан Чунь оказался в изоляции.
Он решительно прошёл к единственному столу, сел на главное кресло и, положив руки на стол, громко произнёс:
— Зачем стоите так далеко? Подойдите ближе! Кто первым заметил отступление татар? Какова обстановка?
Шесть пар глаз одновременно повернулись к Чжан Чуню…
Тот сделал несколько шагов вперёд:
— Это был я. Сегодня я патрулировал стену, когда гонец с передовой башни примчался на коне и сообщил: татары отступили на несколько ли, а около десяти тысяч всадников ушли ещё глубже в степь. Он сейчас здесь — прикажете вызвать?
Пэй Чанжань кивнул:
— Пусть войдёт.
Вскоре в палатку вошёл солдат в доспехах, с прямой осанкой. Отдав воинское приветствие, он без промедления начал докладывать — всё в точности так, как уже рассказал Чжан Чунь.
Пэй Чанжань помолчал и прямо спросил:
— Вы все семеро проверяли башню лично?
Ван Дажунь первым ответил:
— Проверяли! Все до одного! Нам показалось это очень странным: думали, сейчас начнётся атака, а они вдруг отступили! Очень уж подозрительно!
При этих словах остальные загудели, обсуждая происходящее.
Чэнь Хаоцюань сказал:
— Ничто в мире не происходит без причины. Либо у татар дома пожар — их лагерь атаковали, и они спешат на помощь. Либо между ними началась распря. Может, их вождь Валхан в ярости. Либо это уловка — те десять тысяч спрятались где-то, чтобы заманить нас в засаду.
Ли Синчжи возразил:
— Валхан ведь старший сын вождя татар, первый воин их племени. Я видел его однажды — здоровенный детина. Кто посмеет оспаривать его власть? Откуда взяться распрям? А вот насчёт нападения на их лагерь — трудно сказать. В степях монголов племена рассеяны повсюду, вождей несколько, и они постоянно дерутся за пастбища.
Фу Юй громко заявил:
— У нас семьдесят тысяч солдат! Даже если это засада — чего бояться? В степи вокруг Юймуцюаня нет ни ущелий, ни лесов, где можно спрятать армию!
Пэй Чанжань одобрительно кивнул:
— Верно сказано. Раз уж представился шанс, надо хотя бы расширить наши границы. Земли в радиусе ста ли — пора вернуть.
Он сел за карту и начал распределять войска: Цзинь Жуня и Чжан Чуня оставил в городе, остальных приказал собрать завтра к часу Дракона и ждать сигнала к выступлению.
Обсудив детали, Пэй Чанжань, видя, что уже поздно, распустил собрание.
Выходя из палатки, все семеро шли вместе, только Чжан Чунь отстал, явно держась особняком. Пэй Чанжань, заметив это, тут же окликнул его.
Он не стал спрашивать, почему тот ведёт себя странно, и не интересовался мнением других. Если в теле есть гнилой участок, лучше всего — вырезать его.
— Чжан Чунь, — сказал он, — до нашего выступления необходимо кое-что уладить.
Не давая тому опомниться, он приказал:
— Тех пятьдесят солдат — патрульных, стражей у ворот, всех, кто был вовлечён в дело с Юань Ваньцаем, — немедленно посади в тюрьму. Виновны они или нет — разберёмся после битвы. Пусть Цзинь Жунь поставит за ними надзор. А ты поменяешься местами с Фу Юем: он остаётся в городе, а ты идёшь со мной в поход!
Услышав это, Фу Юй тут же возмутился:
— Почему это?! Я хочу сражаться! Сидеть в городе — смерти подобно!
Пэй Чанжань строго ответил:
— Хочешь ослушаться приказа? Тогда выйди и получи десять ударов палками — отлежишься, тогда и поговорим!
Фу Юй хотел было возразить, но Чэнь Хаоцюань и Цзинь Жунь, стоявшие рядом, положили ему руки на плечи и покачали головами, давая понять: молчи.
Чжан Чунь, который до этого был самым подавленным из всех, теперь почувствовал облегчение. Лучше уж честно сражаться на поле боя, чем томиться в этой неловкой обстановке!
http://bllate.org/book/10628/954490
Готово:
