Чэнь Пин обернулся — и в тот же миг, как их взгляды встретились, всё стало ясно.
Генерал Пэй внушал ужас. Его подавляющая аура без слов дала Чэню Пину понять: если он осмелится упереться, последствия будут печальными.
От городских ворот до резиденции командующего Кайпинвэя на коне ехать полторы четверти часа.
А до лагеря Кайпинвэя — на полчетверти меньше.
В последнюю секунду перед тем, как вскочить в седло, Чэнь Пин решил: раз смерть неизбежна — рано или поздно, — то держать зерно при себе бессмысленно. Лучше уступить добровольно. В крайнем случае, когда Цюй Цзяньчжан спросит, он скажет, что Пэй Чанжань приставил к его горлу клинок — иначе бы он ни за что не отдал провиант.
Он был абсолютно уверен: герцог Чэнго Цюй Цзяньчжан не настолько глуп, чтобы тащить это дело в суд против Пэя Чанжаня.
Поэтому он сделал шаг назад и, поклонившись уже сидевшему в седле Пэю Чанжаню, произнёс:
— Генерал, у меня есть важное сообщение.
Пэй Чанжань нахмурился — он не мог понять, какие ещё фокусы задумал этот человек.
Спрыгнув с коня, он холодно сказал:
— Я прибыл за военным жалованьем. Прошу вас, ради всех этих людей и их семей, не усложняйте мне задачу. Уверен, у вас самих есть жена и дети — вы ведь не хотите, чтобы из-за вас пострадали столь многие?
У Чэнь Пина на лбу выступил пот, ноги подкосились, но лицо оставалось невозмутимым.
Он с трудом улыбнулся:
— Как я могу осмелиться? Просто хотел спросить: здесь недалеко до лагеря, а учётная книга с провиантом хранится прямо в моём шатре. Ваше сиятельство, вы предпочитаете сначала отдохнуть в моей резиденции или сразу отправиться в лагерь?
— Сразу в лагерь! Ведите дорогу. Положение критическое, мне не до отдыха. В путь!
Пэй Чанжань не ожидал такой внезапной покладистости. Он готовился к долгим препирательствам и даже собирался выхватить меч, чтобы заставить того подчиниться. А тут — неожиданно легко! Похоже, этот человек не так уж безнадёжен.
Дело завершилось удивительно гладко. Пэй Чанжань решил остаться на ночь в лагере Кайпинвэя, чтобы дождаться окончания пересчёта провианта. На следующий день он повёл сто повозок в путь.
Туда и обратно он забрал ещё сто солдат для управления повозками.
На рассвете второго дня они тронулись в дорогу, но повозки, нагруженные зерном, двигались медленно. Лишь к вечеру прошли половину пути. Все проголодались, и Пэй Чанжань приказал сделать привал и поесть.
Ночью двинулись дальше. Утром третьего дня, когда до Юймуцюаня оставалось около ста ли, вдали поднялось облако пыли — к ним приближался всадник.
Лицо Пэя Чанжаня напряглось. Он выхватил меч и громко скомандовал:
— Внимание! Враг приближается! К оружию!
Когда расстояние сократилось, из пыли раздался крик:
— Генерал Пэй! Я из тридцать третьего лагеря Юймуцюаня! Экстренное донесение!
Солдат слетел с коня, подполз на коленях и высоко поднял свиток:
— У нас есть письменное донесение! Прошу ознакомиться!
Один из телохранителей Пэя взял свиток и передал хозяину.
Пэй Чанжань пробежал глазами текст и поманил солдата:
— Подробнее! Что случилось? Разве у вас нет разведчиков? Никто не организовал оборону? Я всего лишь на время отлучился — и вот результат?
Солдат опустился на одно колено, дрожа от страха:
— Разведчики были! Ещё ночью посыльный отправился к господину Чжоу Цзыяо… Но между ним и генералом Цюй давно нет согласия, и я не знаю, как они договорились.
Он замялся, лицо исказилось от ужаса.
— Прошлой ночью пять тысяч татарских элитных воинов совершили внезапную атаку. Наши девяносто тысяч солдат были разбиты на девять лагерей. Тот лагерь пал сразу — десять тысяч человек почти полностью уничтожены. У татар в руках были длинные копья, острые, как бритва: один удар — и всё кончено.
— И что же? После такого никто не предложил плана действий? — взревел Пэй Чанжань.
— Татары сразу отступили. Мы отдыхали полдня, но внутри ничего не предпринимали. Только к вечеру генерал Цюй и господин Чжоу передали приказы.
Он посмотрел прямо в глаза Пэю Чанжаню:
— Господин Чжоу предложил собрать оставшиеся восемьдесят тысяч солдат в два крупных отряда — один у передних ворот, другой у задних, чтобы сконцентрировать силы. Но генерал Цюй возразил: если так сделать, в центре образуется брешь, и враг может прорваться. Поэтому он был против.
Пэй Чанжань глубоко вдохнул, сдерживая ярость:
— И что вы сделали?
— Все растерялись. Знак командования у вас, и никто не осмеливался действовать без приказа. Ни один из них не взял на себя ответственность. Той же ночью татары снова ударили пятью тысячами — мы потеряли ещё десять тысяч. Сотник послал меня с пятисотней найти вас и умолять вернуться скорее. За два вечера из девяноста тысяч осталось семьдесят!
Слёзы катились по его щекам.
Пэй Чанжань рявкнул:
— Хватит реветь! Мужчины не плачут! Быстро в седло — поехали!
Он повернулся к своему телохранителю Пэй И:
— Я беру этих пятисот и еду вперёд. Ты останься с ещё пятисотней и вези провиант. Не спеши — двигайся в том же темпе. Когда будете в пяти ли от города, найди укрытие. Жди сигнала — только после моего ракетного выстрела входите в город. Понял?
Пэй И, крепкий мужчина лет тридцати с лишним, твёрдо ответил:
— Будьте уверены, генерал! Пока я жив — провиант цел!
Пэй Чанжань кивнул и умчался со своей группой.
По мере приближения к Юймуцюаню он видел, как солдаты бестолково метались по равнине. Это вызвало у него раздражение: такое беспорядочное движение только истощает силы и подрывает боевой дух — совершенно бессмысленно.
Он ворвался в лагерь, предъявил знак командования и созвал семерых командиров полков.
Все семеро выстроились перед ним:
— Генерал! Вы наконец вернулись! Прикажите что делать — мы ждём!
Пэй Чанжань мрачно произнёс:
— У нас нет копий, но есть щиты и луки — и всё равно мы оказались беспомощны? Вы, трое, займите задние ворота. Остальные четверо — передние. Строй «длинная змея»! У вас есть час. Через час хотя бы двое должны быть на местах. Иначе — военный трибунал!
Через час Пэй Чанжань действительно увидел, как солдаты, покрытые потом, заняли позиции.
Он вызвал тысячу человек:
— Отправляйтесь за провиантом, что в пяти ли отсюда. Быстро! Возьмите сигнальную ракету. Передайте её Пэй И — но не запускайте! Чтобы не спугнуть врага. Понятно?
Через полчаса Пэй И благополучно ввёл обоз в город.
Пэй Чанжань лично организовал оборону: тридцать тысяч у передних ворот, в три линии. Первая — десять тысяч с щитами и мечами в строю «длинная змея». Вторая и третья — по десять тысяч лучников. Через два часа они менялись местами, чтобы отдохнуть.
Глубокой ночью татары снова ударили пятью тысячами. Пэй Чанжань отдал приказ к атаке. В ту ночь все пять тысяч врагов были уничтожены. Армия захватила пять тысяч копий и три тысячи коней. Павших коней загнали в город — на пропитание.
Мораль резко поднялась. По всему полю раздавались крики:
— Бог войны! Бог войны!
Пэй Чанжань не спал два дня и две ночи. После такого поражения татары вряд ли рискнут нападать снова этой ночью. Он отдал последние распоряжения и направился в свою резиденцию.
Войдя в дом, он на мгновение замер. В главном зале громоздились мешки с зерном, овощами и мясом. Чжэньчжу сидела на круглом табурете и дремала, охраняя припасы.
Он невольно улыбнулся и мягко потряс её за плечо:
— Что ты тут делаешь? Если устала — почему не легла спать?
Чжэньчжу моргнула, проснулась и с радостным возгласом бросилась ему в объятия:
— Ты наконец вернулся! Я так волновалась — боялась, что с тобой что-нибудь случится!
Сердце Пэя Чанжаня дрогнуло — он ещё не привык к такой близости.
Чжэньчжу этого не заметила. Она была погружена в тревогу и отчаянно нуждалась в том, чтобы выговориться.
Она непроизвольно сжимала его руку и шептала:
— Госпожа Чжоу принесла много припасов и сказала, что надо запасаться зерном — а то потом не купишь. Я послушалась и велела Ван Давэю закупить еды. Потом госпожа Чжоу снова пришла и привезла ещё больше. Вроде бы теперь должно быть спокойно, но чем больше смотрю на эти запасы, тем тревожнее становится — будто завтра случится беда. Может, я больна?
Пэй Чанжань нахмурился:
— Госпожа Чжоу? Жена Чжоу Цзыяо?
— Да! — кивнула Чжэньчжу. — Именно она! В первый раз сказала, что муж прислал её. Во второй раз было странно: принесла припасы, посидела недолго, а потом вдруг сказала, что Чжоу велел ей поговорить с генералом Цюй. И они просидели вместе весь день! Представляешь…
Она замялась, словно стесняясь продолжать.
— Она очень добрая и приятная в общении, — пробормотала она.
— Ага… — протянул Пэй Чанжань. — Ты хочешь сказать, что им вдвоём, одному мужчине и одной женщине, целый день в закрытой комнате — это подозрительно?
— Да, — кивнула Чжэньчжу. — И это ещё не всё! Вечером я хотела пригласить её поужинать, но она вдруг заторопилась и ушла… оставив карету и возницу! Пошла пешком! Разве это нормально? Потом Ван Давэй тихо рассказал мне: он расспросил возницу и узнал, что тот вообще не из дома Чжоу, а простой торговец с рынка. Госпожа Чжоу ушла раньше, и возница тоже ушёл — сказал, что пойдёт в дом Чжоу за расчётами.
Пэй Чанжань задумался:
— Ты виделась с самим господином Чжоу?
— Да, через день он сам пришёл. Увидел гору припасов во дворе, нахмурился так, будто ему не понравилось. Сказал пару вежливых фраз — мол, сиди дома, не выходи без надобности — и ушёл.
— Ты не рассказала ему про госпожу Чжоу?
— Как я могла? Вдруг это что-то серьёзное? Решила дождаться тебя.
Чжэньчжу вздохнула:
— А потом я услышала, что ты вернулся, но сразу повёл людей в бой. Перед нашим домом на улице всё время кто-то ходил и заглядывал в щёлки ворот. Мне стало страшно.
Пэй Чанжань вздохнул и обнял её:
— Ладно, ладно. На этот раз всё прошло удачно — жалованье доставлено, месяц голодать не будем. Командующий Кайпинвэя пообещал: через двадцать дней пришлёт ещё партию. Так что пока я никуда не уеду.
Чжэньчжу зевнула и улыбнулась:
— Как же я вдруг устала… Наверное, просто успокоилась, что ты цел. Пойду посплю.
Она улеглась в постель. Пэй Чанжань сел рядом на край кровати. Вскоре её дыхание стало ровным — она уснула.
Сам он был измотан, но теперь, когда Чжэньчжу вылила на него всю свою тревогу и успокоилась, он не мог заснуть.
Эта девчонка даже не смутилась его грязной, запачканной кровью одежды!
Пэй Чанжань горько усмехнулся, велел подать горячую воду и погрузился в ванну. В голове крутилась история с госпожой Чжоу.
Всё это выглядело крайне подозрительно. Цюй Вэньцзюнь — человек холодный и гордый. Госпожа Чжоу, хоть и не видел её, наверняка уже в годах. Неужели между ними роман?
Невозможно. Совершенно невозможно.
Если не любовная интрижка, значит, тут другая причина.
Стоит ли прямо спросить у Чжоу Цзыяо?
Как-то не по-джентльменски. Лучше послать кого-нибудь проверить.
Пэй Чанжань вспомнил одну женщину — несколько лет назад он спас ей жизнь, а теперь она странствует по Поднебесной. Недавно встретил её на улице. Она идеально подходит для такого дела. Надо разобраться — иначе эта тайна станет серьёзной угрозой.
Вода остыла. Он вышел из ванны, вытерся и надел старый домашний халат. Затем вошёл в спальню. Чжэньчжу по-прежнему крепко спала. Он тихо лег рядом и вскоре тоже уснул.
http://bllate.org/book/10628/954485
Готово:
