На второй день Чжэньчжу провела перепись прислуги в генеральской резиденции. На кухне, уборке и стирке трудилось в общей сложности десять человек. Она прикинула: на всех уходило десять лянов серебра в месяц.
От одной мысли об этом ей стало больно на душе.
Она родом была из бедной семьи — её отец трудился целый год, но даже зерна про запас не оставалось. А теперь ей предстояло содержать столько слуг! Чем больше она об этом думала, тем тревожнее становилось на сердце. В делах княжеского дома она раньше не участвовала, но раз теперь управление финансами полностью перешло к ней, решила жить строго по средствам и ни в чём не расточать.
В тот же вечер князь Пэй вернулся домой и без конца вздыхал. Когда она спросила, он объяснил:
— В войне самое страшное — нехватка продовольствия для армии. Сегодня я проверил склады: запасов хватит лишь на полмесяца для ста тысяч солдат и коней. В городе расквартировано меньше десяти тысяч, остальные девяносто тысяч стоят лагерем в двух ли отсюда. Если вдруг прекратить поставки — будет беда!
Он метался по комнате, и, несмотря на раннюю осень, на лбу у него выступил холодный пот. Посмотрев на Чжэньчжу, он сказал:
— Я не хотел больше иметь ничего общего со своим старшим братом, но, похоже, всё же должен пойти к нему и выяснить, что здесь происходит!
Он ушёл искать Цюй Вэньцзюня, а Чжэньчжу осталась дома в тревоге и позвала Ван Давэя для расспросов.
Выяснилось, что из этих десяти слуг восемь состояли из четырёх семейных пар, у каждой из которых были престарелые родители и дети на иждивении. Если их уволить, семьи тут же останутся без куска хлеба.
Ван Давэй, видя её обеспокоенность, сам заговорил, не дожидаясь новых вопросов:
— Остальные двое — один это я, а другой — вдова с ребёнком. Она стирает бельё во дворце. Её месячное жалованье — всего пятьсот медяков. Ваше высочество, Вы так добры… Неужели можно бросить их на произвол судьбы?
Чжэньчжу глубоко вздохнула. Оказывается, теперь именно от неё зависит благополучие этих людей.
Хозяйка и слуга молча смотрели друг на друга, оба в тревоге.
Ван Давэй, заметив её мрачное лицо, осторожно спросил:
— Ваше высочество, неужели в нашем доме не хватает денег? Если дело плохо, я готов стать злодеем и сказать всем, будто это мой совет.
Чжэньчжу покачала головой, потом кивнула, отчего Ван Давэй совсем растерялся.
— Нет, — сказала она, — князь выделил мне столько серебра, что хватит на несколько лет. Просто… я услышала, что не хватает военного жалованья, и подумала: может, нам тоже стоит экономить?
Не успел Ван Давэй ответить, как в комнату широким шагом вошёл Пэй Чанжань. За ним следовал молодой господин Цюй, всё ещё бледный и болезненный на вид.
Пэй Чанжань громко произнёс:
— Чжэньчжу, хватит ломать голову! Эти деньги всё равно не спасут ситуацию. Тратьте, как обычно. Эти люди зависят от меня — не лишай их пропитания!
Он посмотрел на неё, и глаза его засверкали:
— Мне нужно срочно ехать в Кайпинвэй за военным жалованьем. Вернусь через семь дней. Пока меня нет, за порядком присмотрит мой двоюродный брат. Если что случится, обращайся либо к господину Чжоу Цзыяо, либо к моему брату. Поняла?
Чжэньчжу робко спросила:
— А… какие могут быть дела?
Тот, кто стоял рядом, слабо кашлянул и сказал:
— Какие дела? Да разве что нападение врага! Неизвестно, придут ли татары в эти семь дней или нет. Скажу вам, князь Пэй, времена изменились: раньше вы сражались один, а теперь таскаете за собой нежную девушку. Не боитесь, что татары её уведут?
Лицо Пэй Чанжаня потемнело:
— Она остаётся под твоей ответственностью. Если я вернусь и не найду её — тебе несдобровать!
Цюй Вэньцзюнь холодно усмехнулся, но больше ничего не сказал.
Пэй Чанжань в ту же ночь выехал с пятисотым отрядом элитных солдат и поскакал без остановки в Кайпинвэй. От Цюй Вэньцзюня он узнал, что военное жалованье уже давно лежит на складе в Кайпинвэе, но, видимо, Цюй Цзяньчжан колеблется и не даёт приказа о его доставке.
Услышав это, Пэй Чанжань пришёл в ярость и, стоя перед Цюй Вэньцзюнем, ударил кулаком по столу:
— Это жалованье надо забрать, даже если придётся силой! Как ваш отец вообще посмел так поступить? Разве военные дела — игрушка?! Почему ты сам не послал людей за зерном?
Цюй Вэньцзюнь почувствовал себя виноватым и не осмелился признаться в своих тайных мыслях. Он и сам был готов служить стране, но сверху царил такой хаос: глупый император и бездарный глава Императорского клана… Теперь даже Цюй Цзяньчжан получил право распоряжаться военными запасами!
Он знал, что всё дело в чиновнике Кайпинвэя — тот получил свою должность благодаря протекции Цюй Цзяньчжана и теперь вынужден считаться с его мнением.
После отъезда Пэй Чанжаня Чжэньчжу умылась и легла в постель.
Но ночью ей не спалось. Обычно она спала рядом с князем: он не позволял себе вольностей, просто держал её за руку. А сегодня его тёплое тело отсутствовало рядом — и сон не шёл.
Она ворочалась, пока вдруг не услышала звуки сяо — печальной флейты. Мелодия звучала так скорбно, что сердце сжималось.
Чжэньчжу встала, накинула плащ и вышла во двор. Луна высоко висела в небе, ярко освещая галерею. Там, в чёрном плаще, стоял худощавый человек. Он опустил флейту и громко декламировал:
— Пламя сигнальных костров освещает Западную столицу,
В сердце моём бушует неспокойство.
С жезлом в руке покидаю императорский двор,
Железная конница окружает Драконий город.
Снег затемняет знамёна, стирая краски,
Ветер смешивается с гулом барабанов.
Лучше быть сотником в бою,
Чем учёным в покое.
Чжэньчжу, хоть и не знала грамоты, почувствовала в этих строках и отвагу, и глубокую печаль. «Значит, и он несчастлив, — подумала она с тревогой. — У него столько забот, что он может говорить о них только луне среди ночи».
Она постояла немного, но ветер задувал всё сильнее. Вздохнув, она повернулась и вернулась в комнату.
В ту ночь он больше не играл на флейте. Чжэньчжу долго лежала с открытыми глазами, но постепенно уснула.
На следующее утро она отправилась на кухню. В большой кастрюле варилась горячая рисовая каша, а женщина на плите жарила лепёшки из кукурузной муки — от них шёл аппетитный аромат.
Чжэньчжу почувствовала голод и села за деревянный стол:
— Дайте мне миску каши, две лепёшки и тарелку простой закуски.
Два повара, увидев её, сразу засуетились и замялись:
— Ваше высочество, здесь слишком много дыма и запахов! Позвольте нам подать завтрак в столовую. Может, ещё пару яиц пожарить?
Чжэньчжу хотела было сказать, что не любит таких церемоний, но заметила их напряжённые лица и не стала настаивать:
— Хорошо, тогда побыстрее несите в столовую!
Она уже сидела за завтраком, когда вошёл молодой господин Цюй:
— Ваше высочество, неужели забыли обо мне? Надо ли мне платить за право разделить с вами эту чашку каши?
Его слова прозвучали с лёгкой насмешкой, но Чжэньчжу подыграла ему:
— Конечно! Деньги вперёд — и каша твоя. Быстро неси, без серебра не кормлю!
Цюй Вэньцзюнь лишь пошутил, но хозяйка отреагировала всерьёз. Теперь ему некуда было деваться: разве мог он, генерал, есть бесплатно?!
С досадой он вышел и вскоре вернулся с серебряным слитком весом в двадцать лянов. Громко бросив его на стол, он сказал:
— Держи! Подавай завтрак. И не забудь — уборка, стирка и прислуга в моих покоях должны быть обеспечены без промедления!
Чжэньчжу развела руками:
— Чтобы прислуживать Вам, нужна отдельная служанка. Ещё двадцать лянов!
Цюй Вэньцзюнь и вправду разозлился, но делать было нечего. Ворча, он принёс ещё один слиток.
Чжэньчжу, получив оба слитка, радостно улыбнулась и лично распорядилась подать ему завтрак. Они молча поели, после чего Цюй Вэньцзюнь ушёл в лагерь.
Чжэньчжу прогулялась по дому — он оказался совсем небольшим. Она уже подумывала выйти погулять, как вдруг прислуга доложила: жена Чжоу Цзыяо пришла в гости.
После встречи с супругой судьи из Верховного суда Чжэньчжу не горела желанием принимать гостей, особенно госпожу Чжоу. Но прежде чем она успела ответить, ей сообщили, что та уже вошла.
Чжэньчжу собралась было отчитать привратника за нерадивость, но поняла, что сейчас не время. Придётся сначала встретить гостью.
Войдя в столовую, она увидела молодую женщину лет двадцати с небольшим: овальное лицо, большие круглые глаза с двойными веками. Та, увидев Чжэньчжу, широко улыбнулась:
— Ваше высочество! Мой муж послал меня к Вам. Сказал, что Вы новичок здесь, и Вам, наверное, одиноко, особенно когда генерал Пэй в отъезде. Я пришла поболтать и принесла немного еды — правда, ничего особенного, но зато добротного. Посмотрите!
Чжэньчжу сразу почувствовала её искренность и открытость — совсем не похоже на ту госпожу Янь и её дочь, в словах которых всегда чувствовалась кислота. Она сразу расслабилась и подошла ближе.
Госпожа Чжоу велела слугам внести два бамбуковых короба. В одном лежали мешки с рисом, мукой и белыми булочками, в другом — жирная курица, кусок свинины, корзина яиц и даже свежая рыба.
— Ваше высочество, подождите! — весело сказала госпожа Чжоу. — Есть ещё!
Она что-то шепнула своей служанке, та вышла и вскоре вернулась с носильщиком. На этот раз принесли свежие овощи и фрукты. Чжэньчжу обрадовалась:
— Ой, спасибо, сестрица! Это всё такие хорошие вещи!
Госпожа Чжоу ласково взяла её за руку и усадила рядом:
— Я пришла не только так. Муж велел передать Вам кое-что важное.
— Что? — спросила Чжэньчжу.
Лицо госпожи Чжоу стало серьёзным:
— Разведчики сообщили: в двадцати ли отсюда движется армия татар численностью в пятьдесят тысяч. Скоро начнётся битва. Наш дом всего в двух улицах отсюда. Муж просит: не хотите ли переехать к нам? Будем вместе, так надёжнее.
— Ох… — Чжэньчжу огорчилась. — Дайте подумать.
Госпожа Чжоу добавила:
— Муж сказал: если не захотите переезжать, срочно купите побольше риса, мяса и других припасов. Как только начнётся осада, все начнут скупать еду — лучше запастись заранее, пока ещё можно купить.
Чжэньчжу испугалась и крепко сжала руку гостьи:
— Это правда?
Пэй Чанжань со своим пятисотенным отрядом мчался без отдыха целые сутки и достиг Кайпинвэя.
Стражники у ворот, увидев его стремительное приближение, не осмелились сразу открывать и заявили, что должны доложить командиру гарнизона, генералу Чэнь, прежде чем принимать решение.
Пэй Чанжань в ярости поднял воинский жетон, но те стояли на своём — сначала доклад, потом решение.
Все ждали под палящим солнцем целый час.
Пэй Чанжань спешил и не пил воды с самого выезда. Теперь все спешились, достали фляги и стали запивать сухой паёк.
Чем больше пил Пэй Чанжань, тем злее становился: «Какой же он болван! На фронте война, а он сидит спокойно и не торопится!»
Прошло ещё полчаса. Солдаты закончили есть и начали перешёптываться.
Пэй Чанжань услышал шёпот и рявкнул:
— Стать строем! Шептаться — недостойно воинов!
Все мгновенно замолкли и выстроились прямо под жарким солнцем.
Ещё через полчаса ворота наконец медленно открылись. Из города вышел человек в сером домашнем халате с широкими рукавами. Увидев стройный отряд и сурового Пэй Чанжаня во главе, командир гарнизона Кайпинвэя Чэнь Пин поспешил вперёд и поклонился:
— Простите за опоздание, генерал! Прошу следовать за мной в город — там и поговорим.
Пэй Чанжань молча повёл отряд внутрь, думая про себя: «Сегодня я ни за что не уйду без зерна! Если не уговорю — придётся применить силу!»
Чэнь Пину было за сорок, он много лет служил на государственной службе и научился быть осторожным и гибким. Увидев мрачное лицо Пэй Чанжаня, он понял: гость уже в ярости.
Но как поступить — он не знал.
Если легко отдаст зерно, что подумает его наставник, герцог Чэнго Цюй Цзяньчжан? А если не отдаст — возьмёт ли он на себя ответственность?
Если из-за этого татары возьмут Юймуцюань — ему несдобровать.
Он решил сначала выяснить намерения гостя.
http://bllate.org/book/10628/954484
Готово:
