Она уже не та маленькая девочка, какой была когда-то. Теперь она — взрослая девушка, сложившаяся и настоящая. Сможет ли она удержаться среди целой толпы мужчин? Да и речь ведь не о прогулке по горам и рекам — ей предстоит идти в бой.
Пэй Чанжань, заметив её колебания, мягко добавил:
— Конечно, во дворце удобно, но жизнь важнее всего. Ты, наверное, переживаешь: уедем мы — а ты останешься одна с казной? Не тревожься. Во дворце остались мои старые слуги, верные мне много лет. Может, они и не сумеют защитить твою жизнь, но уж эти «мёртвые вещи» точно уберегут.
Чжэньчжу вздохнула про себя: «Похоже, уезжать придётся. Оставаться во дворце нельзя, да и некуда больше податься. Дом Яней… хоть он и считается моим приёмным отцом, но ведь не родной же. Не стану же я без причины обременять их долгим пребыванием!»
И тогда, чтобы скрыть тревогу за шуткой, она выпалила:
— Да, именно за деньгами переживаю! Дай мне тысячу лянов серебра — и я пойду с тобой. Буду тебе стирать и готовить, так что бесплатно работать не стану!
Едва она это произнесла, Пэй Чанжань сразу расслабился и рассмеялся:
— Так тебе нужны бумажные деньги или золото с серебром? Неужели тысяча лянов — это не слишком много? Не собираешься же ты таскать за спиной мешок с тысячей лянов?
Чжэньчжу фыркнула:
— Скупец! Я сама понесу — чего ты боишься? У вас во дворце состояния на миллионы, а ты считаешь тысячу лянов! Даёшь или нет? Говори прямо!
— Даю, даю, конечно даю! Сейчас же принесу, — ответил он, уже совершенно спокойный. — Завтра утром я пойду ко двору за печатью командующего. А ты тем временем собери людей и купи себе мужскую одежду. В шёлковом платье разве можно в дорогу? И подумай хорошенько, кого ещё взять с собой. Мне кажется, Ван Давэй подойдёт. Остальных лучше не брать — только обуза.
С этими словами он машинально схватил её за руку и повёл к сокровищнице. Рука Чжэньчжу оказалась немного грубоватой, но тёплой — и от этого прикосновения у него внутри всё потеплело. Внезапно ему показалось, что тысяча лянов — это вовсе не много. Если ей что-то понравится, пусть забирает всё.
Когда Чжэньчжу набила холщовый мешочек тридцатиляновыми слитками, она посмотрела на внушительный узел и задумалась: не слишком ли жадничает? Ведь такой мешок весит несколько цзинь — таскать его будет тяжело.
«Пусть Ван Давэй несёт? А вдруг сбежит с деньгами?»
Поколебавшись ещё немного, она вынула часть серебряных слитков и заменила их несколькими маленькими золотыми слитками. Так сумма сократилась до пятисот–шестисот лянов, зато стало гораздо легче путешествовать.
Один золотой слиток она положила в свой кисет и решила завтра утром отправиться за покупками.
Цюй Линлун и Чжэньчжу получили императорский указ одновременно. Едва начало светать, Цюй Линлун уже направилась в павильон Баочжу. Она хотела проститься с князем, пока тот ещё не ушёл на утреннее собрание. Позже, вернувшись, он наверняка будет занят сборами и не найдёт времени на прощальные слова.
Только она ступила в павильон Баочжу, как увидела служанок, несущих тазы с водой. Значит, князь уже проснулся. А вот окна в комнате Чжэньчжу были тёмными — та явно ещё спала.
Цюй Линлун презрительно фыркнула про себя: «Какая беспечная! Неужели не думает, как станет жить, когда князь уедет? Настоящая деревенская простушка!»
Она ускорила шаг, и её служанка Чжу Чжи остановила одну из несущих воду девушек:
— Беги скорее доложить князю: госпожа пришла попрощаться с ним лично.
Служанка немедленно выполнила поручение.
Вскоре Пэй Чанжань вышел, уже облачённый в парадную одежду для утреннего собрания. Он взглянул на Цюй Линлун и сказал:
— Мне срочно нужно идти ко двору. Говори короче.
Цюй Линлун поклонилась:
— Князь отправляется служить империи. Я велела приготовить завтрак. Не соизволите ли разделить его со мной перед выходом? Я специально проверила время — ещё есть немного.
Пэй Чанжань махнул рукой:
— Только из-за этого? Не надо. Во дворце всегда готовят завтрак для чиновников. Я поем там. Ешь сама. Мне пора.
Цюй Линлун хотела что-то добавить, но он уже стремительно ушёл.
Злость переполняла её. Подойдя к двери комнаты Чжэньчжу, она набросилась на Фу Жун и Ван Давэя:
— Вот как вы ухаживаете за своей госпожой? Князь сегодня уезжает на войну, а она до сих пор спит?!
Фу Жун холодно ответила:
— Князь сам приказал наложнице спать сколько угодно и не требовал проводов. Мы лишь исполняем его волю.
Цюй Линлун замерла, не зная, что сказать.
А после полудня она узнала, что Чжэньчжу едет вместе с князем. От злости она разбила весь фарфор в своей комнате.
Чжэньчжу села в карету.
Эта карета была особенно просторной — внутри легко помещались трое-четверо человек, а ещё стоял маленький столик для пирожных и чая. Она забралась внутрь, а Ван Давэй и возница устроились спереди.
Она думала, что князь Пэй поедет с ней, но когда огромный отряд двинулся в путь, она осталась совсем одна в пустой карете. Вскоре она расслабилась и удобно устроилась на подушке — внутри было даже шёлковое одеяло.
Карета выехала после полудня и мчалась без остановок до заката, когда наконец остановилась на короткий отдых и ужин.
Чжэньчжу сошла с помощью Ван Давэя и огляделась — ей срочно нужно было найти укромное место.
Ван Давэй, догадавшись, быстро сказал:
— Госпожа, вам срочно? Позвольте, я провожу вас за холм и посторожу. Никто не увидит.
Чжэньчжу кивнула и последовала за ним.
Они дошли до большого камня на склоне, и Чжэньчжу спряталась за ним. Только она начала подниматься, как раздался громкий голос Пэй Чанжаня:
— Чжэньчжу! Чжэньчжу! Куда ты запропастилась? Здесь опасно — нельзя бегать самой!
Ван Давэй в панике зашептал:
— Госпожа, побыстрее! Вас могут увидеть — будет неприлично!
Чжэньчжу фыркнула и неторопливо вышла из-за камня:
— Какой же ты невнимательный! Разве не у каждого бывают такие нужды? А ты, Ван Давэй, за всё это время в карете совсем не хотел?
Ван Давэй смущённо улыбнулся:
— И мне тоже нужно было… Я уже тихонько справился.
Они поспешили вперёд и почти сразу столкнулись с ищущим её князем Пэем.
Увидев её, Пэй Чанжань рассердился:
— Куда ты бегаешь? В глухомани, а вдруг тебя звери съедят? Если что-то нужно — зови меня!
Чжэньчжу невозмутимо ответила:
— Чего ты волнуешься? Со мной же ничего не случилось. Здесь ведь даже привала нормального нет. Мы дальше едем сегодня? Что будем есть?
Пэй Чанжань и сам не знал, почему так разволновался. Эта девушка выглядела такой беззаботной — будто вовсе не на войну едет, а на прогулку. И ещё спрашивает, что готовят к ужину!
Он помолчал и серьёзно сказал:
— Солдаты уже развели костры и варят еду. Скоро поедим. Только не шатайся больше сама — лучше держись рядом со мной.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
Чжэньчжу пробормотала себе под нос:
— Я тебе не слуга — зачем мне за тобой ходить?
Пэй Чанжань резко обернулся:
— Что ты сказала?
Чжэньчжу замахала руками:
— Ничего, ничего! Пойду за тобой. Что вкусненького варят? Покажи!
Воины сидели группами по пятеро, и вскоре воздух наполнился ароматом риса. Чжэньчжу съела с Пэй Чанжанем кусок вяленого мяса и горячий суп из капусты с картофелем. Живот сразу наполнился теплом и сытостью.
С детства она привыкла к бедности — если есть что-то горячее, уже хорошо. Поэтому никогда не капризничала. С довольным видом она вернулась в карету, а отряд после короткого отдыха вновь двинулся в путь.
Так, делая короткие остановки, они пять дней продвигались вперёд и наконец приблизились к Юймуцюаню.
Когда Чжэньчжу вышла из кареты, она глубоко вдохнула. Перед ней раскинулась бескрайняя равнина, где вдалеке спокойно паслась стая диких лошадей. Повсюду цвели мелкие полевые цветы, а над головой сияло высокое синее небо — красота захватывала дух.
Она не могла поверить, что здесь возможна война.
Пэй Чанжань спешился с вороного коня, шерсть которого блестела, как чёрный шёлк, и подошёл к ней:
— Красиво, правда? Здесь живут преимущественно кочевники, поэтому домов почти не видно. Через два часа мы войдём в город — там армия разместится на базе.
Чжэньчжу тихо спросила:
— Почему здесь так прекрасно, но всё равно идёт война? Кто первым начал?
— Тридцать лет назад наш император решил вернуть эти земли и лично возглавил поход в степи, а затем и в пустыню. Тогда враги дрожали перед нами — государство было сильным. Но после смерти императора мы начали слабеть, а враги — крепнуть.
Пэй Чанжань тяжело вздохнул.
— Сейчас уже трудно судить, кто прав, кто виноват. Я знаю одно: этот регион — ключевой оплот. Если он падёт, начнётся цепная реакция поражений, и всё будет потеряно. Я прибыл сюда с решимостью «разбить котлы и потопить лодки» — победа обязательна, отступления не будет!
Он смотрел вдаль, и в его голосе звучала горечь обречённого героя.
Чжэньчжу впервые почувствовала, что этот мужчина — не просто высокого роста. Его внутренняя мощь вызывала у неё чувство благоговейного восхищения.
После короткого отдыха отряд вновь двинулся вперёд, направляясь к Юймуцюаню.
Их встречал сам командующий гарнизоном Чжоу Цзыяо. Ему было около сорока, лицо — тёмно-жёлтое, фигура — стройная и подтянутая. Высокий нос, выступающие скулы, глаза — острые и проницательные. Вся его внешность излучала энергию и уверенность.
Он лично ждал на стене. Увидев пыль и скачущих всадников с развевающимся знаменем, он тут же сбежал вниз, распахнул ворота и, едва завидев Пэй Чанжаня, воскликнул:
— Генерал Пэй! Наконец-то вы здесь! Это настоящее спасение! Молодой господин Цюй болен и слаб — встретить вас смог только я.
Пэй Чанжань холодно фыркнул:
— Больной и слабый командует армией? Да это же насмешка! Удивительно, как он вообще дотянул до сегодняшнего дня!
Они обменялись взглядами и понимающе улыбнулись.
Чжоу Цзыяо спросил:
— Генерал, вы сначала зайдёте ко мне отдохнуть или сразу отправитесь в генеральский особняк, чтобы оформить передачу полномочий у молодого господина Цюя?
Пэй Чанжань решительно ответил:
— Разумеется, сразу оформим передачу. Цюй Вэньцзюнь, наверное, уже не может дождаться, чтобы сбежать отсюда. В седло! Веди к особняку.
Он протянул руку, и Чжоу Цзыяо запрыгнул к нему за спину. Конь поскакал, поднимая облака пыли, прямо к генеральскому дому.
Цюй Вэньцзюнь сидел на кровати с открытым окном. Воздух здесь всегда пах пылью — ему это не нравилось, но и не раздражало особенно.
Полмесяца назад он получил тайное письмо от отца Цюй Цзяньчжана. Прочитав его, он долго смеялся в одиночестве. На свете столько абсурда! Он столько сил вложил, чтобы получить должность главнокомандующего, а теперь всё пропало.
Цюй Цзяньчжан оказался эгоистичным и мелочным человеком.
Небеса свидетели: больше года он гнал врага от Ваньцюаньского военного округа глубоко в степь, а потом и в Юймуцюань — ни на минуту не останавливался. Разве он жаловался?
Ни разу!
А теперь его собственный отец объявляет, что он «болен и слаб». Слабость тела — это ещё куда ни шло. Горше всего то, что его воля, не желавшая сдаваться, вынуждена остановиться!
Сегодня утром он услышал, как слуги шепчутся:
— «Бог войны» Пэй Чанжань из Чэньского государства скоро прибудет. Тот, кто сидит внутри, наконец успокоится.
После этих слов он снова закашлялся, не стал даже правильно одеваться и долго сидел на краю кровати, чувствуя, будто весь мир потемнел. Неужели ему снова предстоит вернуться в Пекин, в ту клетку-особняк?
Раздался топот скачущих коней. Он встал, надел чёрный халат, собрал длинные чёрные волосы в пучок, увенчал его нефритовой диадемой и вышел во двор.
Чжэньчжу, следуя за Пэй Чанжанем, вошла и сразу увидела высокого худощавого юношу. Он стоял посреди двора, и всё вокруг будто поблекло на фоне его изящной, отстранённой красоты — словно цветок эдельвейса на вершине горы. Жаль только, что его лицо было таким же мрачным, как небо перед грозой.
http://bllate.org/book/10628/954482
Готово:
