Пэй Чанжань громко произнёс:
— В моей груди полно замыслов, но старший брат-император мне не доверяет. Даже если бы я и захотел выступить — какой в том прок?
Янь Хэнъи вздохнул:
— Да уж… Но сначала должна быть страна, а потом уже государь. Если государство падёт, то какой смысл быть правителем? Если Ваше Высочество искренне желаете выступить, позвольте мне поговорить с другими чиновниками — мы все вместе настоятельно рекомендуем императору назначить вас главнокомандующим. Правда, боюсь, как бы Чжэньчжу после этого не возненавидела своего приёмного отца… Ладно, ладно, всё же ради страны надо поступать.
Пэй Чанжань решительно махнул рукой:
— Не спешите, господин Янь. Подождём несколько дней и посмотрим. Если обстановка действительно станет критической, думаю, даже мой братец не окажется таким безмозглым.
Янь Хэнъи кивнул, соглашаясь с этим рассуждением.
Они как раз беседовали, когда снаружи послышался голос слуги Янь Хэнъи:
— Ваше Высочество, господин министр, обед готов. Госпожа просит вас пройти в цветочный павильон.
Через три дня из императорского двора пришло срочное военное донесение: татары наступают всё стремительнее, а старший сын рода Цюй, двоюродный брат Пэй Чанжаня, тяжело заболел и не может командовать войсками. Придворные впали в панику — каждый боялся, что император лично назначит его или его родственника на фронт. Несколько пожилых генералов явно демонстрировали упадок сил: на заседаниях все подряд жаловались на плохое здоровье. Император пришёл в ярость и трижды ударил кулаком по столу, однако так и не произнёс имени Пэй Чанжаня для назначения на фронт.
В столицу начали хлынуть беженцы. Случаи грабежей и насилия в городе участились. Через пять дней император издал указ: закрыть городские ворота — выход разрешён, вход запрещён. Весь Пекин охватила тревога и страх.
Настроение Пэй Чанжаня стало крайне раздражительным. Он никак не мог понять, почему его до сих пор не используют, позволяя татарам бесчинствовать. Чем хуже становилось его настроение, тем молчаливее он делался. Несколько дней подряд он не выходил из дома.
Однажды утром Чжэньчжу вдруг заметила, что Его Высочество сегодня не пошёл на утреннюю аудиенцию. Вместо этого он один стоял во дворе и яростно отрабатывал удары мечом, источая убийственную злобу. Она сразу почувствовала: дело принимает скверный оборот.
В последнее время она тоже слышала немало слухов — говорили, что татары вот-вот подойдут к самым воротам столицы.
Чжэньчжу стояла на пороге, прислонившись к косяку, и задумчиво наблюдала за Его Высочеством. Рядом подошёл Ван Давэй и тихо протянул ей чашку чая:
— Госпожа, может, пойдёте уговорите Его Высочества? С самого утра вижу — рубит мечом, уже целый час без передышки. Боюсь, совсем измучится!
Чжэньчжу косо глянула на него и холодно сказала:
— Ты, видать, хочешь, чтобы я пошла на верную смерть? Вчера я велела тебе сходить за вонтонами к старику Чэнь у городских ворот — дорога далёкая, обиделся, да?
Ван Давэй испуганно замахал руками:
— Да как я посмею! Если госпожа прикажет идти на смерть — пойду, не задумываясь! А купить вонтонов — разве это дело?
— Правда? — усмехнулась Чжэньчжу. — Тогда беги сейчас же за двумя порциями, чтобы горячими принёс. Заодно загляни к Чжану — купи два пирожка с начинкой из капусты и свинины. Если увидишь тофу-пудинг — тоже бери. Живо! Сегодня не пешком пойдёшь — пусть дядя Ван из привратников повезёт тебя на телеге. Вот тебе серебро.
Чжэньчжу сделала несколько шагов обратно в комнату и протянула ему мелкую серебряную монету. Услышав, что заказано на двоих, Ван Давэй всё понял и моментально исчез.
Когда он вернулся, Его Высочество уже перестал рубить мечом и занялся стрельбой из лука. Чжэньчжу устроилась на маленьком табурете и, подперев щёку ладонью, с интересом наблюдала за зрелищем.
Пэй Чанжань стрелял так, будто зубами скрипел от злости: каждая стрела летела точно в центр мишени. «Свист-свист-свист» — и вся середина мишени была утыкана стрелами. Чжэньчжу так увлеклась, что даже захлопала в ладоши!
Пэй Чанжань остановился и сердито уставился на неё.
Чжэньчжу подошла ближе и потянула за рукав:
— Хватит стрелять! Я велела Ван Давэю купить вкусняшек. Пошли, выпьем вина!
Пэй Чанжань растерялся:
— Что ты говоришь? Завтракать или пить?
— И то, и другое! — засмеялась Чжэньчжу. — Вижу, у тебя застоялась кровь. Пока ешь завтрак, заодно и вина глотнёшь! Помнишь нашего соседа дядю Ван? Как только поссорится с тётей Ван, сразу с утра начинает пить. Пьёт «Жгучий нож» — дёшево и крепко. Выпьет вдоволь, ляжет спать — и проснётся в прекрасном настроении. Попробуй и ты! Думаю, поможет.
Пэй Чанжань молчал, позволяя Чжэньчжу вести себя в цветочный павильон. Ван Давэй уже накрыл завтрак. Услышав слова хозяйки, он сообразил и тут же принёс кувшин рисового вина и две пустые пиалы.
Чжэньчжу одобрительно кивнула ему.
Пэй Чанжань ел пирожки с капустой и свининой, запивал бульоном от вонтонов и параллельно вливал в себя вино. Вскоре обе большие пиалы рисового вина исчезли в его животе. Оказалось, он плохо переносит алкоголь. Чжэньчжу же, выпив одну пиалу, осталась совершенно трезвой — лицо не покраснело, сердце не участилось. А вот у Пэй Чанжаня язык уже заплетался.
Когда сознание начало путаться, он стал бормотать:
— Чжэньчжу… Мне тяжело на душе. У меня ведь есть воинское мастерство, а меня всё равно подозревают! Брат-император не заботится о народе, а я смотреть не могу!
Чжэньчжу тут же зажала ему рот ладонью и крикнула Фу Жун:
— Быстро выводи всех из комнаты! Пусть держатся подальше. Ты сама стань у двери — никого не пускай! В этом доме слишком много болтливых языков.
Фу Жун мгновенно среагировала и вывела всех слуг, включая Ван Давэя.
Пэй Чанжань пытался вырваться:
— Зачем мешаешь говорить? Если нельзя сказать этого при дворе, так хоть дома можно! Чжэньчжу, разве ты не знаешь, сколько моих офицеров теперь служит под началом того старика — правого генерала? Они не раз приходили ко мне и жаловались, что больше не могут терпеть! Тот старик — трус, ничтожество! А ведь раньше я водил за собой сто тысяч элитных солдат и гнал татар до слёз! Проиграл всего один раз — и братец нашёл повод, чтобы с тех пор держать меня в узде. Такая обида! Просто невыносимо!
Убедившись, что вокруг никого нет, Чжэньчжу убрала руку и подхватила:
— И я не понимаю: татары уже почти у стен города, а вас всё не посылают на фронт. Неужели ждут, пока страна погибнет? Обычному люду это ясно, а вашему брату — нет?!
— Верно?! — хихикнул Пэй Чанжань. — Чжэньчжу, а не поднять ли мне прямо сейчас мятеж?!
Чжэньчжу так и подскочила от страха. Она быстро подбежала к окну, распахнула его и осмотрелась — к счастью, никого поблизости не было.
Вернувшись, она вздохнула:
— Видимо, тебе вообще нельзя давать вина. Ты пьяный — настоящая беда! Только и делаешь, что говоришь вслух самые опасные вещи.
На самом деле Пэй Чанжань ещё сохранял некоторую ясность. Просто алкоголь вырвал наружу всё, что он долго держал внутри.
Он опёрся головой на ладонь, но продолжал пить:
— Чжэньчжу, ты уже давно здесь живёшь, но всё ещё формальная законная жена без настоящего брака. Раз мне не дадут выступить на фронт, давай сегодня ночью всё уладим. Роди мне сына! Выращу его — и велю делать то, что я сам хотел, но не смел. Как тебе такое предложение?
Чжэньчжу чуть не плюнула ему в лицо, но, увидев его покачивающуюся фигуру и глубокую подавленность, сжалась сердцем.
Она медленно ответила:
— Это невозможно. А вдруг твой братец проснётся и вдруг одумается? Ты уедешь на фронт — и я останусь одна с ребёнком на руках.
— Фу-фу-фу! — тут же перебила она сама себя. — Совсем глупость сморозила! Если ты уедешь, откуда у меня ребёнок? Неужели с первого раза получится? Ой, всё запутала!
Она продолжала бормотать себе под нос, но Пэй Чанжань слышал всё. Он весело ухмыльнулся, лицо его покраснело от вина:
— Ты ведь даже не пробовала — откуда знать, не получится ли? Может, и сработает!
Едва произнеся эти слова, он «бух» рухнул на пол и окончательно отключился.
Проснувшись, Пэй Чанжань почувствовал адскую боль в голове и жгучую сухость в горле. В комнате горел тусклый свет свечи — явно уже вечер.
Он повернул голову и едва не подскочил от испуга: рядом с кроватью на маленьком стульчике сидела Чжэньчжу и широко раскрытыми глазами, словно испуганный оленёнок, пристально смотрела на него. Её взгляд почему-то вызывал тревогу.
Сердце Пэй Чанжаня забилось чаще. Он хрипло и раздражённо проговорил:
— Зачем пугаешь ни с того ни с сего? Горло пересохло — скорее неси воды!
Вспомнив предыдущие события, он добавил шёпотом:
— Это ведь ты меня напоила, а теперь ещё и презираешь?
Чжэньчжу фыркнула и неспешно встала, чтобы налить ему воды:
— Я просто хотела посмотреть, до каких пор ты будешь спать. Ты что, свинья? Уже девятый ночной час, а ты проспал целых шесть часов! Толкал тебя, тряс — не просыпался. Не видела ещё такого мертвецкого сна! Ты ведь генерал — что будет, если враг ночью проникнет в твой шатёр?
Пэй Чанжань почувствовал стыд, одним глотком осушил холодный чай и после долгого молчания упрямо возразил:
— Я вообще не пью вино, это ты меня заставила. Да и последние дни я совсем не спал по-настоящему. На поле боя такого не случится!
— Ладно, — медленно сказала Чжэньчжу. — Пока ты спал, император прислал указ. Я впустила главного евнуха, и вместе с госпожой Цюй Линлун мы приняли указ. Император повелел тебе завтра же выступать в поход. Видимо, твои страдания от безделья закончились — теперь начнутся другие заботы.
Пэй Чанжань тут же воскликнул:
— Где указ? Быстро принеси!
Чжэньчжу равнодушно указала на подушку:
— Под твоей подушкой. Сам достань и прочти. Ты так долго спал — наверняка проголодался. Сейчас принесу тебе лапшу.
Чжэньчжу вошла, неся большую миску горячей лапши. Она заметила, что Пэй Чанжань смотрит на неё иначе, чем обычно: взгляд стал острым и серьёзным, как в первый день их встречи — холодный и чистый, словно лёд на вершине горы.
Лапша стояла на столе, а Чжэньчжу села рядом, ожидая, когда он заговорит.
Она не понимала его. Главный евнух зачитал указ при ней и Цюй Линлун. Там были обычные пафосные фразы, но суть проста: завтра он должен повести на фронт пятьсот элитных солдат, чтобы заменить прежнего генерала. Так зачем этот ледяной, суровый взгляд?
Мужские стремления ей были неведомы.
Пэй Чанжань постепенно смягчил выражение лица и позвал её:
— Чжэньчжу, подойди, мне нужно кое-что обсудить.
Чжэньчжу ответила:
— Через минуту лапша разварится. Может, сначала поешь? Всё на свете важно, но еда важнее всего, верно?
— Хорошо, — согласился Пэй Чанжань и встал. Последние дни, несмотря на тревоги, он заметно окреп и стал ещё более мощным и статным. Когда он приближался, Чжэньчжу отчётливо ощущала его подавляющее присутствие.
Он быстро съел всю миску куриного супа с лапшой — даже бульон выпил до капли.
Пэй Чанжань потянулся к чайнику на столе. Там осталось полчайника холодного чая. Он налил себе пиалу и собрался пить, но Чжэньчжу встала:
— Пойду попрошу заварить свежий чай.
Он остановил её:
— Не надо. Мне правда нужно с тобой поговорить.
Его лицо было крайне серьёзным, и Чжэньчжу занервничала:
— Что случилось? Говори.
Пэй Чанжань сказал:
— Чжэньчжу, император принял решение отправить меня на фронт — значит, ситуация действительно критическая. Но есть кое-что, что я должен тебе сказать. Прежний генерал — из рода Цюй, старший брат Цюй Линлун. Болен ли он на самом деле — вопрос. Судя по всему, семья Цюй недовольна тем, что я женился на тебе. Им выгодно отозвать своего первенца с фронта и поставить вместо него меня — почему бы и нет?
Чжэньчжу удивилась:
— Какое это имеет отношение ко мне?
Пэй Чанжань молча смотрел на неё.
Чжэньчжу показалось, что сегодня его глаза особенно чёрные — чёрные, как туман над дальними горами, непроницаемые и загадочные. Она помолчала, глядя ему в глаза, и вдруг поняла:
— Ты хочешь сказать, что после твоего отъезда семья Цюй может напасть на меня?
— Догадалась, — кивнул Пэй Чанжань. — Думаю, такой вариант вполне возможен. Герцог Чэнго Цюй Цзяньчжан — дальний родственник императрицы-вдовы, поэтому семья Цюй считается царственной. У него огромные амбиции — он давно хочет взять меня под контроль. Но я упрямо отказываюсь. Это проявилось ещё в судьбе двух прежних невест, которые так и не стали моими жёнами. Поэтому я хочу спросить: не пойдёшь ли ты со мной?
Он сделал паузу, словно собираясь с решимостью, и продолжил:
— Чжэньчжу, путь будет опасным, но пока я жив — обязательно буду тебя защищать. Если оставить тебя одну в особняке, я не смогу спокойно уехать. Твой отец спас мне жизнь — я не допущу, чтобы тебя здесь обижали.
Чжэньчжу замялась.
http://bllate.org/book/10628/954481
Готово:
