Слугу звали Цюй Ань. Он уже не был молод и изначально тоже чувствовал обиду от того, что вынужден терпеть капризы своей госпожи — старшей дочери рода Цюй. Услышав её слова, он вновь ощутил горечь в сердце, но разве слуга мог спорить с хозяйкой? Помучившись, он тихо проговорил:
— Да… это моя вина. Я плохо справился со своим делом.
Цюй Линлун собиралась продолжать, но стоявшая рядом старшая служанка Чжу Юнь, приданная вместе с ней, не выдержала:
— Госпожа, не вините его больше. Посмотрите, как ему тяжело. Лучше отпустите его отдохнуть пораньше.
Цюй Линлун повысила голос:
— Кто здесь госпожа — ты или я? Решила теперь распоряжаться всем сама? Неужели считаешь, что я плохо обращаюсь со слугами? Нет, я не прощу ему! Пусть стоит на коленях во дворе и не смей подниматься до рассвета!
Все служанки в комнате переглянулись: все понимали, что госпожа просто ищет, на ком бы сорвать злость. В такие моменты умные люди молчали, чтобы не попасть под горячую руку.
На третий день после свадьбы Пэй Чанжань повёз Чжэньчжу к её родителям.
Чжэньчжу, конечно же, отправилась в дом Яней. Как именно семья Янь встретила нового зятя, оставим в стороне, но едва только принц и его наложница покинули резиденцию, среди слуг вспыхнул настоящий переполох. Причина была проста: когда законная жена, госпожа Цюй Линлун, вступила в брак с принцем, тот не только не сопроводил её к родителям, но даже не позволил ей самостоятельно поехать домой.
Слуги в принцевом доме делились на разные категории. Няня Лю, Фу Жун и личные телохранители Пэй Сань составляли одну группу. Другую группу представляли люди, приставленные императором и императрицей-матерью: главный евнух Чэнь Цзиньхай и няня Цзинь, которые с самого основания резиденции следили за порядком и каждые несколько дней отправляли записки наверх с докладом о происходящем в доме. Теперь они совещались, стоит ли сообщать о том, что слугу госпожи Цюй избили, и о том, что сегодня принц лично сопровождал наложницу к её родителям.
Чэнь Цзиньхай был среднего роста, полноватый, с тёмным лицом. Когда он нервничал, у него сразу выступал пот на лбу. Ещё накануне вечером он услышал от младших евнухов, что слуга рода Цюй, получив десять ударов палками, ни разу не вскрикнул и молча вернулся во двор госпожи.
Утром же слуги снова зашептались между собой, толкуя, что в доме скоро всё изменится.
С самого утра наложница Чжэньчжу нарядилась в самое красивое платье и, сопровождаемая принцем, отправилась в дом Яней на банкет. С ними шли Фу Жун и няня Лю — все в доме знали, что именно эти двое были самыми доверенными людьми принца.
Чэнь Цзиньхай раньше работал в императорской кухне и с момента основания резиденции заведовал большой кухней. Но в последние дни принц ни разу не заказывал себе еду оттуда — всё готовили в его личной маленькой кухне, где трудились люди, совершенно не связанные с Чэнь Цзиньхаем. Это явно означало, что принц ему не доверяет и намеренно отстраняет. От этой мысли Чэнь Цзиньхай совсем занервничал.
Пот катился с него ручьями, и он тут же велел позвать няню Цзинь для совета.
Няня Цзинь была худощавой женщиной. Она вошла так тихо, что Чэнь Цзиньхай, расхаживая взад-вперёд, даже не заметил её. Только обернувшись, он вдруг увидел её перед собой и испугался:
— Матушка Цзинь! Когда вы пришли? Вы так бесшумно вошли, я чуть с места не подпрыгнул!
Няня Цзинь хмурилась и не проявляла ни малейшей улыбки:
— Опять задумал что-то недоброе? Зачем меня позвал?
Чэнь Цзиньхай захихикал:
— Что вы такое говорите, матушка! Я разве осмелюсь? Просто подумал, что скоро срок доклада наверх, и решил посоветоваться с вами: как лучше доложить и стоит ли вообще упоминать об этом?
Няня Цзинь закатила глаза и фыркнула:
— Ты, видно, слишком много жирного ешь — мозги засорил! Про избиение слуги рода Цюй ещё можно подумать, а вот про то, что наложница ездила к родителям в сопровождении принца… Ты думаешь, если не скажешь, наверху не узнают? Обязательно нужно доложить — и обязательно сравнить!
Чэнь Цзиньхай заморгал:
— Вы хотите сказать, что стоит также упомянуть, как принц запретил госпоже Цюй Линлун навещать свой дом, чтобы показать разницу в отношении к обеим?
Няня Цзинь посмотрела на него с досадой:
— Подумай хорошенько: кому выгоднее сообщить — императору или императрице-матери? Как отреагируют они на эту новость?
— Ах… — воскликнул Чэнь Цзиньхай, наконец поняв. — Значит, пора переходить к следующему шагу. Неужели, матушка, вам надоело возиться с прачечной и уборкой и вы хотите перейти на службу к этой наложнице? Отличная идея, отличная!
На третий день после возвращения Чжэньчжу из дома родителей император и императрица-мать вызвали их ко двору.
Получив указ, Пэй Чанжань не мог отказаться и повёл с собой обеих — и Чжэньчжу, и Цюй Линлун. Ведь в указе чётко значилось: «Вызвать принца Пэя и всех членов его семьи».
Он ведь не мог заявить, будто Цюй Линлун для него ничто и лучше бы её не приглашать?
Как бы то ни было, она была той, кого ему назначили в жёны, и давно уже жила в его доме.
Цюй Линлун обрадовалась, получив известие. Это означало, что она всё ещё имеет значение в глазах императора и императрицы-матери. Даже если принц пока не питает к ней особой привязанности, она остаётся уважаемой законной женой в столице.
Она надела алый придворный наряд, украсила волосы звенящими подвесками и сделала безупречный макияж. Пэй Чанжань облачился в широкий изумрудный халат, увенчал голову нефритовой диадемой и опоясался поясом с золотой инкрустацией. Чжэньчжу следовала за ними в своём лучшем платье — алой шёлковой юбке. Перед выходом няня Лю так туго затянула её причёску, что Чжэньчжу казалось, будто кожу на голове вот-вот сдернут.
У главных ворот Цюй Линлун первой забралась в свою карету. Пэй Чанжань взглянул на Чжэньчжу, потом на Цюй Линлун. По правилам этикета он должен был ехать с законной женой в одной карете.
Но ему этого совершенно не хотелось!
Поэтому Чжэньчжу села в другую карету, а сам принц сел на коня и поскакал в стороне. Вскоре он исчез из виду, унося за собой всю свиту телохранителей.
Чжэньчжу сидела в карете и тяжело вздыхала. С тех пор как они поженились, Пэй Чанжань спал исключительно в своей библиотеке. Они встречались лишь за обедом, да и то почти не разговаривали!
В день возвращения к родителям мать Яней спросила её, хорошо ли к ней относится муж. Она так и хотела ответить: «Посмотрите сами — едва приехав, он сразу увёл отца в библиотеку! Где тут добро?» Но, увидев её молчание, мать Яней радостно засмеялась:
— Конечно, хорошо! Я слышала, что Цюй Линлун даже не смогла съездить к родителям — принц строго запретил ей покидать дом. А сегодня он специально сопроводил тебя! Это большая честь для нашего дома!
Эти слова загнали весь ком обиды обратно в грудь Чжэньчжу. Что ей оставалось сказать?
А теперь, в этот день, её везут во дворец без единого совета, без слов поддержки. Ведь она всего лишь деревенская девушка — раньше она даже префекта не видела, не то что императора с императрицей-матерью!
Она всё больше тревожилась: а вдруг Цюй Линлун пожалуется на неё при встрече? Ведь с тех пор как Чжэньчжу вошла в дом, она ни разу не приходила кланяться законной жене — сначала потому, что Пэй Чанжань не сказал ей об этом, а потом — чтобы самой не лезть под горячую руку.
Так, вздыхая и тревожась, она доехала до дворца. Няня Лю и Фу Жун переглянулись и не выдержали:
— Госпожа, что вас тревожит? Может, расскажете? Мы посоветуем, как быть.
Чжэньчжу опустила голову и долго молчала, прежде чем выдавить:
— Мне страшно… Я впервые во дворце. Почему никто не объяснил мне, как себя вести?
— Ах! — воскликнула няня Лю, растерявшись. — Разве я не говорила вам соблюдать этикет? Сама ведь впервые сопровождаю принца ко двору. В прошлый раз, когда император вызывал госпожу Цюй, с ней ходила её приданная няня. Давайте просто поменьше говорить и смотреть по обстоятельствам?
Фу Жун подхватила:
— Да, мой господин тоже велел нам поменьше говорить. Он сказал, что примерно в назначенное время предложит откланяться и выведет нас. Мы не задержимся надолго. Простите, я забыла вам передать.
Чжэньчжу надула губы и подумала про себя: «Этот господин Пэй отлично помнит напомнить своей служанке, но обо мне — ни слова. Неужели он считает, что я справлюсь сама?»
Дворец оказался поистине величественным. Сначала они кланялись императору, а затем направились в покои императрицы-матери. За ними следовала длинная процессия придворных дам и евнухов.
Чжэньчжу шла за Пэй Чанжанем и Цюй Линлун, не смея дышать полной грудью.
Наконец они вошли в покои императрицы-матери, совершили поклон и получили разрешение сесть. Только тогда Чжэньчжу осмелилась поднять глаза. Императрица-мать была одета в ярко-жёлтое платье, её голову украшали драгоценные камни. На вид ей было лет тридцать с небольшим — даже моложе отца Чжэньчжу, господина Юань Баошаня. Видимо, богатство и покой позволяли ей так хорошо сохраняться.
Пока Чжэньчжу размышляла об этом, сверху раздался голос:
— Это и есть Чжэньчжу? Очень милое личико. Хорошо ли тебе живётся с Цюй Линлун?
Пэй Чанжань ответил:
— Хорошо.
Цюй Линлун уже собиралась что-то сказать, но Пэй Чанжань опередил её, и неприятные слова застряли у неё в горле.
Императрица-мать улыбнулась:
— Ах, Рань-эр, твоё мнение тут ни при чём. Я хочу спросить саму Чжэньчжу. Ты ведь совсем новенькая в доме. Скажи, комфортно ли тебе в резиденции? Принц тебя не обижает? Ладно ли у тебя с Линлун?
Этот водопад вопросов сразу поставил Чжэньчжу в тупик. Она долго думала, но, руководствуясь принципом «меньше говоришь — меньше ошибаешься», коротко ответила:
— Ваше Величество, со мной всё в порядке.
Цюй Линлун не выдержала. Она поёрзала на месте и медленно произнесла:
— Сестра Чжэньчжу, тебе, конечно, хорошо… А мне — нет! С тех пор как ты вошла в дом, принц тебя бережёт, а ко мне даже не зашёл спросить, как я поживаю!
Её слова вызвали недовольство у братьев Пэй.
Императрица-мать, однако, лишь рассмеялась:
— Я слышала, что Чжэньчжу до сих пор живёт в покоях принца. Но резиденция огромна, множество дворов пустуют. Как может наложница жить без собственных слуг? Это неприлично. У меня есть человек — няня Цзинь давно во дворце, но без важных обязанностей. Она вышла из моих покоев. Пусть пойдёт служить Чжэньчжу. Рань-эр, как тебе такое решение?
Император холодно усмехнулся:
— Раз уж так, у меня тоже есть один очень сообразительный евнух. Пусть тоже послужит наложнице моего брата.
Он повернулся:
— Ань Дэхай, твой ученик Ван Давэй мне понравился. Назначаю его на службу к наложнице брата.
От этих слов не только Чжэньчжу остолбенела, но и Цюй Линлун растерялась. Что это значит? Ей, законной жене, никогда не дарили людей, а этой простой наложнице сразу и няню, и евнуха! Куда ещё выше она взлетит?
Пэй Чанжань ледяным тоном произнёс:
— Чжэньчжу, встань и поблагодари за милость. Разве ты не хотела переехать в Западный двор? Я уже дал ему имя — «Баочжу Юань». Пусть Фу Жун и няня Лю тоже будут там служить тебе. Достаточно ли тебе такого окружения, чтобы ваше величество и император были довольны?
Его слова ошеломили всех присутствующих.
Чжэньчжу недоумевала: зачем ей столько слуг?
Цюй Линлун уже начала понимать: все хотят вставить своих людей в её окружение. Она лишь усмехнулась про себя.
Император и императрица-мать подумали: «Молодец! Такое дерзкое сопротивление!»
Императрица-мать разозлилась: «Я всего лишь пытаюсь контролировать наложницу, а все мне перечат! Разве я не думаю об императоре? Если Чжэньчжу слишком возвысить, разве род Цюй останется спокойным? Возникнет беспорядок! А он ещё и недоволен!»
Она не подозревала, что у императора свои планы: стоит ли дальше позволять роду Цюй так вольничать — вопрос открытый.
Раздражённая, она объявила:
— Раз уж взял новую наложницу, пусть жёны министров и знать начнут навещать резиденцию принца. Император, завтра на аудиенции объяви об этом. Чжэньчжу, этим займёшься ты!
Чжэньчжу раскрыла рот от изумления, забыв обо всём этикете, и подумала: «Вот это ловушка! Я сама ещё не знаю резиденции, как мне принимать гостей?»
Цюй Линлун с удовольствием наблюдала за этим издалека.
Император Пэй Хаожань про себя подумал, что его мать совсем одурела. Раньше она не отличалась особой проницательностью, а теперь и вовсе говорит глупости. Но он не мог при всех унизить её, поэтому лишь формально согласился.
http://bllate.org/book/10628/954478
Готово:
