Цюй Линлун сначала не поняла: её муж всегда держался ледяно, так почему вдруг стал дарить подарки и звать её обратно во дворец? После второго подобного случая она узнала от матери правду — и наконец всё прояснилось.
Сердце её забилось быстрее. Она вовсе не желала, чтобы Пэй Чанжань брал себе наложницу, особенно ту, которую её отец собирался подсунуть ему: дальнюю племянницу второй наложницы — Гуань Сюэцзюнь, с которой Цюй Линлун ещё с детства не могла терпеть.
Она мысленно презрительно фыркнула. Да как она вообще посмела?
Если даже Цюй Линлун не сумела покорить этого человека, разве справится какая-то жадная до славы глупица? Та, верно, уже воображает, будто выйти замуж за принца Пэя — всё равно что ухватиться за высокую ветвь…
Поэтому она резко отошла от прежнего состояния безразличия. Теперь каждый день она тщательно наряжалась и приходила в передний зал встречать Пэй Чанжаня после утренней аудиенции. Сама заглядывала на кухню, проверяла, какие блюда готовят, и ждала, чтобы вместе с ним разделить обед.
Пэй Чанжаню, хоть он и не хотел видеть эту девушку из рода Цюй каждый день, всё же приходилось собираться с духом и терпеливо с ней общаться. В конце концов, она уже была его законной женой — лучше уж она, чем ещё одна, которую подсунут.
Цюй Цзяньчжан, заметив, что дочь стала чаще бывать дома, поручил ей задание: проникнуть в кабинет Пэй Чанжаня и раздобыть любые улики или документы.
Цюй Линлун не сочла это обременительным — напротив, ей показалось, что наконец-то в её жизни появился смысл.
Дворец принца Пэя занимал несколько внутренних дворов. Его построили по чертежам самого Пэй Чанжаня. Законная жена Цюй Линлун жила в восточном флигеле первого двора, а весь передний двор целиком принадлежал ему одному.
Там находились отдельная кухня, прачечный дворик, комнаты для слуг, главный зал, его спальня, две гостевые комнаты, а также кабинет, примыкавший прямо к спальне. Рядом с кабинетом располагалась ещё одна большая комната — оружейная, где хранились все боевые артефакты и клинки, собранные им за годы службы.
У дверей кабинета и оружейной постоянно стояли его личные стражники. Цюй Линлун никогда не пыталась туда пройти — она слишком хорошо понимала, какое место занимает в сердце мужа. Её наверняка остановят.
Обычно она перемещалась лишь между главным залом и кухней; даже в его спальню она ни разу не заглядывала — с самой первой ночи после свадьбы она поселилась в восточном дворе.
В тот день Пэй Чанжань был особенно раздражён. В доме министра Далисы подряд умерли трое слуг, и Цюй Цзяньчжан на утренней аудиенции принялся обвинять его в бездействии, заявив, что именно из-за халатного отношения принца к безопасности столицы в доме министра Янь происходят такие трагедии.
Чем больше он об этом думал, тем сильнее злился. Неужели теперь великому генералу приходится отвечать за каждую смерть в чужом доме? Разве не лучше было бы отправить его сражаться с татарами за пределами границ, вместо того чтобы возиться с подобной ерундой?
Он был абсолютно уверен: за всем этим стоит интрига Цюй Цзяньчжана.
Сжимая в груди клубок злости, он вошёл во дворец и увидел, как Цюй Линлун в алой одежде и с недавно подаренной им золотой диадемой с подвесками радостно встретила его:
— Ваше Высочество вернулись! Обед уже готов, подать?
Можно представить, какое настроение у него было. Однако он сдержался и холодно ответил:
— Подавайте.
Цюй Линлун не заметила в нём ничего необычного — её муж почти всегда был молчалив и невозмутим, редко проявляя эмоции. Они молча сели обедать. После еды она немного помедлила, подбирая слова, и осторожно сказала:
— Ваше Высочество, с тех пор как я вошла в ваш дом, мне так и не довелось заглянуть в вашу спальню. Не позволите ли сегодня взглянуть? Или хотя бы в кабинет?
Пэй Чанжань вспыхнул от ярости.
Пэй Чанжань рассмеялся — но в этом смехе звенела ледяная злоба. Он встал и, не сказав ни слова, резко развернулся и вышел.
Цюй Линлун оцепенела на месте, не сразу осознав, что произошло. Принц смеялся, но от этого смеха по коже пробежал холодок. Неужели она сказала что-то не так?
Она посмотрела на стол, уставленный блюдами, и тихо вздохнула. Аппетита не было. Она съела совсем немного и собралась уходить в свои покои. Гнаться за ним сейчас и просить остаться — было бы глупо. Она всё же не лишена такта.
Едва сделав несколько шагов, она услышала изнутри громкий звук разбитой посуды — будто хозяин швырнул что-то в гневе.
Затем последовал целый град ударов — «бряк-бряк-бряк!» — и она, дрожа, поспешила прочь.
В тот день, в свои двадцать два года, Пэй Чанжань дал себе клятву: однажды он обязательно сокрушит Цюй Цзяньчжана и растопчет его в прах — только так можно смыть позор этого дня!
А в это же время Чжэньчжу, несмотря на летнюю жару, чувствовала зимнюю стужу. Её отец Юань Баошань уже несколько дней лежал без движения. Даже врач, вызванный из столицы старшим братом, не мог ничем помочь. Отец даже лекарства не мог проглотить — всё вырвало, не говоря уже о пище.
Она не отходила от его постели. В комнате стоял тяжёлый запах болезни. Несмотря на зной, Юань Баошань дрожал под одеялом — уже несколько дней он был в горячке и не приходил в сознание.
Врач взял его за пульс, потом повернулся к Чжэньчжу, лицо которой исхудало до острого подбородка, и сказал:
— Госпожа, готовьтесь к худшему. Боюсь, ваш отец не переживёт этой болезни. Лучше начать готовить похороны.
Чжэньчжу залилась слезами и закричала:
— Вы лжёте! Мой отец никогда меня не бросит! Бегите скорее составлять новый рецепт! Как он выздоровеет, если не будет пить лекарство?!
Врачу ничего не оставалось, кроме как снова выписать средство. Чжэньчжу упрямо поила отца, но тот стиснул зубы — ни капли не попало внутрь.
Когда наступила ночь и луна взошла высоко, девочка, измученная бессонницей, уснула прямо у кровати. Во сне она услышала тихий голос:
— Чжэньчжу… Чжэньчжу…
Перед ней стоял её отец — таким, каким был раньше: здоровым и живым. Он нежно погладил её по голове и улыбнулся:
— Бедняжка моя Чжэньчжу… Когда я уйду, как ты будешь жить одна? Обещай мне: ешь вовремя, пей воду, не плачь обо мне. У меня была ты — моя настоящая жемчужина, и я счастлив!
Образ отца начал меркнуть, становиться прозрачным, пока совсем не исчез…
Чжэньчжу резко вскрикнула, протянула руку — но никого уже не было. Она проснулась в ужасе, бросилась к отцу и нащупала его нос — дыхания не было. Юань Баошань умер. Она разрыдалась навзрыд!
В том году Чжэньчжу исполнилось пятнадцать — она потеряла самого близкого человека.
Через несколько дней Пэй Чанжань, бледный как мел, прочитал эту новость в своём кабинете.
Он провёл с Юань Баошанем больше года. Тот был человеком с добрым сердцем — спас его, когда они были совершенно чужими. Теперь единственное, что он мог сделать, — позаботиться о его дочери.
Юань Баошаня похоронили на склоне холма неподалёку от усадьбы. Оттуда открывался вид на белоснежные облака и вечнозелёные леса.
После похорон Чжэньчжу несколько дней молчала. Няня Лю с тревогой наблюдала, как жизнерадостная девочка превратилась в задумчивую и молчаливую девушку. Она послала письмо принцу, но ответа не получила, и теперь не знала, как быть — не решалась торопить девочку с учёбой.
Однажды она пошла на кухню и лично надзирала, как готовили два блюда: лепёшки из фиников и пирожные с грецкими орехами — маленькие, аккуратные, очень красивые. Затем сама принесла их Чжэньчжу и уговаривала съесть.
Но та лишь мельком взглянула и отвернулась.
Раньше она бы съела всё до крошки.
На следующий день няня Лю придумала новое блюдо: свежие овощи и мясо, искусно приготовленные. Особенно поразил морковный цветок — повар, видимо, из последних сил старался угодить, вырезав из моркови розу, которая делала простое блюдо из грибов с зеленью по-настоящему изысканным.
Чжэньчжу подняла глаза на суровую женщину и вдруг почувствовала её искреннюю заботу. Она взяла палочки и съела целую миску риса с этими овощами.
Через полмесяца к дому подкатила чёрная широкая карета с пятью стражниками из принцевского дворца. Они должны были отвезти няню Лю и Чжэньчжу в столицу.
Когда Чжэньчжу впервые покидала родную деревню Юаньцзячжуан, она была с отцом, и дорога прошла в спешке — тогда она ничего не чувствовала. Но теперь, в одиночестве, сопровождаемая лишь молчаливой старухой, сердце её было полно печали.
Путешествие длилось долго. Карета то останавливалась, то снова трогалась, преодолевая горы и реки. Когда они приблизились к столице, у большой буддийской обители карета остановилась на открытой площадке. Стражники спешились, няня Лю вышла первой, затем и Чжэньчжу ступила на землю.
Девушка с недоумением смотрела на величественные врата храма, когда к ней подошёл Пэй Сань и сказал:
— Госпожа, Его Высочество ждёт вас внутри. У него есть к вам дело.
Чжэньчжу вошла в храм и направилась к Главному залу. Там, у статуи Будды, стоял высокий мужчина, задрав голову к потолку. Его чёрные волосы ниспадали на спину. Лёгкий ветерок снаружи колыхал полы его одежды. Она остановилась в углу позади него, сердце её тревожно забилось — что он хочет сказать?
Пэй Чанжань услышал шаги, но она молчала. Наконец он обернулся.
За эти месяцы девочка подросла, но сильно исхудала. Круглое румяное личико стало бледным и острым, а большие чёрно-белые глаза — ещё выразительнее.
Он сделал шаг вперёд и тихо произнёс:
— Чжэньчжу, я знаю, что твой отец ушёл. Не горюй слишком сильно. Позволь мне заботиться о тебе отныне.
Чжэньчжу задумалась, потом спросила:
— Братец, ты хочешь взять меня в сёстры?
Его лицо мгновенно окаменело. Они стояли в пустом зале, молча. Ему было трудно вымолвить то, что он хотел сказать, но нужно было.
Молчание. Снова молчание.
Он почувствовал, что в этом священном месте признаться в своих истинных чувствах невозможно. Поэтому просто повернулся и направился к выходу:
— В этом храме прекрасный вид. Пройдёмся вместе, поговорим по дороге.
Они вышли из зала и свернули на узкую тропинку, ведущую вглубь сада. Пэй Чанжань шёл впереди, Чжэньчжу — следом. Солнце отбрасывало на землю две длинные тени, которые то сливались, то расходились.
Он не оборачивался, просто говорил, глядя вперёд:
— Чжэньчжу, я — принц при дворе. Император — мой старший брат, но наша мать давно умерла, как и отец — бывший император. Я остался совсем один. Император думает только о стране и не обращает внимания на такого брата, рождённого от другой матери. Ты… не хочешь ли остаться со мной навсегда?
Чжэньчжу сначала пожалела его, но потом испугалась:
«Навсегда? Что это значит?»
Прежде чем она успела ответить, он продолжил:
— Я уже женат. Но эта жена — дочь моего заклятого врага, человека, который давит меня, не даёт поднять головы. А теперь он хочет ещё и ещё…
Он обернулся и посмотрел ей прямо в глаза:
— Чжэньчжу, помоги мне!
Она не успела переварить всю эту информацию и машинально спросила:
— Как именно, братец?
Он не отводил взгляда:
— Выйди за меня. Стань моей наложницей. Поверь мне — однажды я обязательно прогоню эту законную жену!
Чтобы посмотреть ему в глаза, ей пришлось запрокинуть голову — он был намного выше, хотя она и подросла. Теперь её макушка едва доходила ему до плеча. Просить такого гордого и сильного мужчину преклониться перед ней было, конечно, трудно.
Чжэньчжу вздохнула:
— Братец, иди дальше. Мне нужно подумать. Это слишком неожиданно… мне всего пятнадцать.
Пэй Чанжань послушно пошёл вперёд, думая про себя: «Тебе пятнадцать, но ты говоришь так спокойно и рассудительно… Видимо, мои чувства тебя не испугали. Или ты просто ещё слишком молода, чтобы понять их глубину?»
Он услышал, как она медленно идёт следом, и вдруг её тихий голос прозвучал сзади:
— Братец… но ведь я всего лишь деревенская девчонка. Ты — принц. Разве такая, как я, может стать твоей наложницей?
Пэй Чанжань резко обернулся, глаза его загорелись:
— Значит, ты согласна?
— Эй, эй! Я ещё не сказала «да»! Надо сначала всё хорошенько обдумать, не так ли?!
http://bllate.org/book/10628/954474
Готово:
