Он был совсем не похож на того министра военного ведомства, который занимал пост всего несколько месяцев. До этого тот был лишь префектом провинции — внезапно вызван в столицу и так же внезапно понижен в должности. Его судьба поистине знала головокружительные взлёты и падения.
Пэй Чанжань не стремился к браку, но императорский указ уже вышел, возражать было нельзя. Пришлось смириться и отправляться во второй раз готовиться к свадьбе.
Три дня спустя, в тёмную безлунную ночь, в его кабинет неожиданно явился гость — начальник Верховного суда Янь Сюйлинь. Лицо его было бледным, он дрожал всем телом и, едва переступив порог, сразу же упал на колени перед Пэем:
— Простите меня, ваше высочество! Боюсь, я не смогу отдать свою дочь за вас!
Лицо Пэя Чанжаня потемнело.
— Говори без утайки! В чём дело?
В ту ночь он наконец узнал, как умерла его первая невеста — всё это было связано с главой Императорского родового совета, герцогом Цюй Цзяньчжаном. Тот протянул руку так далеко, что задний двор Пэя стал для него словно собственный дом.
Пэй Чанжань был ещё молод и горяч, поэтому не воспринимал этого герцога всерьёз. «Как бы то ни было, — думал он, — Цюй Цзяньчжан вряд ли осмелится понизить в должности чиновника, прошедшего государственные экзамены, или убить саму Янь Жоуси! Да и указ императора — не игрушка: нельзя просто взять и отказаться от помолвки!»
Поэтому он тут же отправил отряд своих личных солдат охранять госпожу Янь, а сам с новым пылом принялся готовиться к свадьбе.
Благодаря юношескому своенравию — чем больше ему запрещали жениться, тем сильнее хотелось — он даже тайком пробрался в дом Яней и лично встретился с будущей невестой. Янь Жоуси была прекрасна, как её имя — изящная, будто цветок на ветру, с тонкой талией и ослепительной улыбкой. К тому же она великолепно играла на цитре.
Спустя месяц, когда Янь Жоуси спокойно сидела дома, на неё обрушилась беда: после чашки супа из белых грибов и фиников она умерла, истекая кровью из всех семи отверстий тела.
После этого случая Янь Сюйлинь стал избегать Пэя Чанжаня, как змею. Он больше не осмеливался с ним заговаривать, боясь новых несчастий для своей семьи, и жил в постоянном страхе.
Пэй Чанжань потерял уже двух невест до свадьбы. Слухи о том, что он — Звезда-одиночка, приносящая смерть супругам, быстро распространились по столице. Ни один чиновник больше не решался выдавать за него дочь. Когда император несколько раз снова пытался назначить ему брак, подданные всякий раз рисковали жизнью, лишь бы отговорить государя. Настолько они боялись за судьбу своих дочерей.
Именно тогда герцог Цюй Цзяньчжан с видом великого патриота предложил выдать за Пэя свою родную дочь — Цюй Линлун.
Пэй Чанжань лишь холодно усмехнулся. «Звезда-одиночка? Вздор! Всё это дело рук человека».
Ни император, ни императрица-мать не выдержали давления, и брак состоялся. Пэй Чанжань долго думал и всё же принял невесту в дом. Ему было любопытно: что же затеет эта Цюй Линлун в его резиденции?
Цюй Линлун вошла в дом Пэя в семнадцать лет. Четыре года подряд он ни разу не ступал на её ложе и не передавал ей в управление ни казну, ни хозяйственные книги. Они встречались лишь изредка, соблюдая формальное уважение друг к другу. Для всех она была лишь марионеточной супругой — красивой, но бессмысленной фигурой.
Цюй Линлун прекрасно понимала, что муж её не терпит. Все эти годы она жила в восточном крыле особняка и редко навещала родительский дом. Каждый раз, когда она пыталась выйти за ворота, её останавливали личные солдаты Пэя. Герцог Цюй Цзяньчжан и представить не мог, что его план выдать дочь окажется столь бесплодным — словно птица улетела в лес и оставила лишь слабое эхо…
Через три дня отдыха после прибытия в столицу Пэй Чанжань отправился ко двору, чтобы официально приступить к новой должности — командующего столичной стражей.
Эта должность, по сути, сводилась к управлению порядком в городе. Для Пэя это было явным унижением: ведь прежде он был главнокомандующим первого ранга! Что может случиться в столице? Разве что очередные интриги знати. Обычные люди и думать не смели о бунтах.
Ясно было одно: его намеренно отстранили от реальной власти и заставили сидеть в столице. А ещё хуже — каждое утро он должен был являться в Золотой зал и стоять там, как статуя, пока другие чиновники обсуждали дела государства. Его присутствие было чисто формальным.
После отъезда Пэя Чанжаня Чжэньчжу сначала скучала несколько дней, но потом почувствовала облегчение. Без строгого хозяина над душой, оставшись лишь с отцом, который всегда её баловал, она начала жить вовсю.
Однажды Юань Баошань вернулся домой после долгого отсутствия и увидел во дворе четырёх щенков и одну большую жёлтую собаку.
Его дочь, растрёпанная, с закатанными рукавами и подобранным подолом, отчаянно пыталась выхватить одного щенка за другим у матери-собаки, которая только недавно родила и яростно защищала потомство. Девочка ловко хватала щенков, а та за ней гналась, лая и рыча. Во дворе стоял настоящий хаос, пыль поднималась столбом.
Юань Баошань последние дни пил горькие лекарства от болей в желудке и уже чувствовал облегчение. Но, увидев такое зрелище, вновь почувствовал, как живот скрутило, а за ним и голова заболела.
«Разве это образ девушки? — подумал он с отчаянием. — Скорее, мальчишка-сорванец! Как же теперь выдать её замуж? Вернут обратно через неделю!»
Он схватил дочь за руку:
— Дочь, хватит с тобой этой возни! В город приехали люди от господина. Он велел тебе учиться грамоте. Быстро приведи себя в порядок и надень чистую одежду — пойдём встречать гостей.
— А? — удивилась Чжэньчжу. — Зачем мне учиться читать? В деревне ни одна девушка не учится грамоте!
Юань Баошань вздохнул:
— Ах, дочь, мы должны стремиться к лучшему! В деревне просто нет денег нанять учителя, да и женских учителей почти не найти. А у тебя теперь такой шанс! Если научишься — сможешь всем хвастаться.
Чжэньчжу задумалась: «А ведь и правда!»
Она тут же позвала Сяохун помочь привести себя в порядок и переодеться, чтобы выйти к гостям.
Во внутреннем зале Чжэньчжу увидела худую, сухопарую женщину с лицом, на котором не было и тени улыбки.
— Меня зовут Лю, — сухо сказала та. — Вы можете называть меня няня Лю. Я послана его высочеством обучать вас грамоте, счёту, этикету, вышивке и всему тому, что должна знать благородная девушка.
Чжэньчжу сначала остолбенела от её причёски — настолько гладкой, что, казалось, даже муха не удержится, — а потом совсем растерялась от слов.
— Какой ещё герцог? — прямо спросила она. — Я его не знаю! И зачем мне учиться всему этому? Можно отказаться?
Няня Лю никогда не встречала столь дерзких учениц. Она замерла на месте, но потом, собравшись с духом, ответила:
— Его зовут Пэй. Раньше он был хозяином этой усадьбы. Именно ваш отец просил его об этом. Если вы действительно хотите отказаться, я немедленно доложу его высочеству.
Юань Баошань тут же замахал руками:
— Нет-нет! Наша Чжэньчжу ещё молода и не знает, чего хочет! Прошу вас, не сердитесь! Она согласна учиться, очень хочет!
Чжэньчжу тоже сообразила, кто такой её «старший брат». Неудивительно, что тогда он так гордо велел ей называть его так — будто оказывал ей великую честь!
Правда, учиться ей совершенно не хотелось.
Но, увидев умоляющий взгляд отца, она неохотно согласилась:
— Ладно… Раз уж вы так далеко приехали, было бы невежливо вас отсылать. Попробую поучиться несколько дней.
Няня Лю чувствовала себя глубоко оскорблённой.
Перед ней была не ученица, а настоящий булыжник — ничему не обучишь! Но герцог дал ей чёткий приказ: если не научишь — не возвращайся. Её младший сын всё ещё работал на чайной плантации герцога, и его судьба зависела от успехов Чжэньчжу.
Вспомнились слова герцога в день отъезда:
— Няня Лю, твой младший сын Лю Шаншань тайно брал взятки на моей чайной плантации. Хочешь спасти его?
Лю Шаншань был добродушным парнем, недавно женившимся на алчной женщине, которая и подтолкнула его к этому поступку.
Няня Лю опустилась на колени:
— Старая служанка не сумела воспитать сына должным образом. Прошу наказать меня!
Это значило: «Спасите моего сына!»
Так няня Лю и оказалась здесь — без права на ошибку. Её «угроза уйти» была лишь хитростью, и, как она и ожидала, отец с дочерью легко поверили.
Уже со следующего дня жизнь Чжэньчжу превратилась в ад.
Няня Лю будто спешила на тот свет: каждый день будила её на рассвете, после завтрака — час грамоты, потом час счёта, затем короткий перерыв и обед. После обеда — пятнадцать минут отдыха, а потом — этикет и вышивка.
Грамота и счёт ещё можно было терпеть, но при одном упоминании этикета и вышивки Чжэньчжу готова была бросить всё. Так тянулись дни — от восхода до заката…
Через три месяца Пэй Чанжань получил первое письмо от Чжэньчжу. Был уже вечер, и старая луна, что вечно висела в небе, мягко освещала его кабинет, где он один читал письмо:
«Старший брат,
няня Лю сказала, что ты герцог. Правда ли это?
Я уже многому научилась! Теперь умею читать и даже считать. Но можно не учить этикет и вышивку? Мне кажется, если я продолжу, няня Лю сойдёт с ума. Лучше пусть возвращается домой.
Спасибо, старший брат!»
Внизу было нарисовано весёлое личико.
Пэй Чанжань встал и вышел к окну. На небе медленно поползло облако и закрыло луну, погрузив всё в темноту.
Он вздохнул. Конечно, он слишком многого требует от этой деревенской девчонки. Но герцог Цюй Цзяньчжан зашёл слишком далеко. Увидев, что его дочь ничего не добилась в доме Пэя, он уже начал распространять слухи, что тому пора брать наложницу.
Главная жена, наложница… Неужели весь его дом станет вотчиной рода Цюй?
На этот раз он не позволит Цюй Цзяньчжану распоряжаться своим задним двором. Всё дворянство, кто раньше соглашался выдать дочь за него, теперь отказалось под давлением герцога. Остался лишь один человек, готовый стать союзником, — министр по делам чиновников Янь Хэнъи. Но у того трое сыновей и ни одной дочери, даже побочной. Поэтому они договорились найти девушку и выдать её за дальнюю племянницу Пэя.
Цюй Цзяньчжан уже поднимал этот вопрос при дворе, но Пэй отрезал: «Это семейное дело, а не государственное». Однако он знал: герцог не успокоится и скоро вернётся к этому.
Его власть ограничивалась лишь столицей, и всё же Цюй Цзяньчжан почему-то решил, что может им распоряжаться по своему усмотрению.
Изначально он отправил няню Лю, чтобы подготовить Чжэньчжу к достойному замужеству. Он знал, что та никогда добровольно не поехала бы учить деревенскую девчонку, поэтому пригрозил её сыну — хотя тот проступок и не стоил казни. Пэй всегда предпочитал действовать напрямую, а не уговаривать.
Теперь же, похоже, ему придётся забрать эту девочку к себе. Мысль была странной.
Не то чтобы он особенно привязался к ней — просто она искренняя, без излишних замыслов.
Хотя… поступок его, конечно, не совсем честен по отношению к ней.
Прошло ещё два месяца, наступила весна. Пэй Чанжань прислал письмо, приглашая Юань Баошаня с дочерью в столицу. Но Чжэньчжу уперлась и отказалась ехать: во-первых, она только-только добилась права не учить вышивку, во-вторых, здоровье отца ухудшалось.
Он пил всё больше горьких лекарств, сменил трёх врачей, но все лишь качали головами: болезнь застарелая, лечится только покой и время. А теперь рвота стала чаще — пища почти не усваивалась.
Чжэньчжу так разволновалась, что даже грамоту забросила, не говоря уже о поездке в столицу. Как она может увезти больного отца?
Получив ответ, Пэй Чанжань временно отложил планы. Он отправил в деревню императорского врача с толстым конвертом денег и двумя личными солдатами для охраны.
А сам в столице начал вести себя иначе с Цюй Линлун — стал вежлив, позволил ей чаще навещать родительский дом, надеясь, что это хоть немного охладит пыл герцога Цюй Цзяньчжана и его планы насчёт наложницы.
http://bllate.org/book/10628/954473
Готово:
