Он не стал уходить, а, напротив, сделал несколько шагов вперёд и остановился прямо перед ней:
— Этого тебе бояться не стоит. У меня давние дружеские связи с министром чинов Янем Хэнъи. Если согласишься — по прибытии в столицу ты станешь племянницей семьи Янь. Через месяц я приеду за тобой из их дома и возьму тебя в жёны.
Чжэньчжу показалось, будто перед ней зияет огромная, сверкающая яма: всё уже готово, осталось лишь кивнуть — и её тут же с головой закопают…
Она подняла глаза и пристально, со всей серьёзностью разглядела стоявшего перед ней человека, глубоко задумавшись. Отец умер, мёртвых не вернёшь, и с этого дня, скорее всего, никто больше не станет заботиться о её замужестве. Лучше уж выйти за него, чем за какого-нибудь незнакомца. По крайней мере, этот человек внушает доверие.
Подумав немного, она ответила:
— Братец, я согласна, но у меня к тебе одна просьба. Мне всего пятнадцать лет, так что если хочешь детей — подожди ещё несколько годков.
Она была простой деревенской девушкой. Раньше в деревне Юаньцзячжуан слышала, как женщины без стеснения говорят об этом, поэтому сейчас тоже не церемонилась и говорила прямо, ничуть не смущаясь. Но почему щёки этого взрослого мужчины вдруг покраснели?
Пэй Чанжань был потрясён. Он долго стоял ошеломлённый, прежде чем наконец пробормотал:
— Конечно, конечно!
Чжэньчжу заметила, как Пэй Чанжань покраснел, и ей это показалось забавным. Она уже собиралась подразнить его, но он тут же пришёл в себя — лицо снова стало спокойным. Такая быстрая перемена эмоций удивила её.
Она не знала, что для Пэй Чанжаня это вообще редкий случай — показать свои чувства при других. Даже Цюй Линлун, услышав однажды, как он в своей комнате крушил вещи, никогда не видела, чтобы его выражение лица хоть сколько-нибудь изменилось.
Он слегка отступил назад и сказал:
— Чжэньчжу, мне нужно срочно отправиться в дом господина Янь Хэнъи и предупредить его. Ты пока следуй за Пэй Санем и другими — медленно въезжайте в город и направляйтесь прямо в дом господина Яня. Я оставлю тебе няню Лю. Она строга на вид, но добра душой — можешь полностью доверять ей.
Чжэньчжу тихо «охнула», и он уже широкими шагами удалился, оставив лишь удаляющуюся фигуру…
Она неспешно вышла наружу и увидела, как он, похоже, только что закончил давать указания Пэй Саню и няне Лю и уже вскочил в седло, стремительно ускакав прочь…
Няня Лю, заметив, что Чжэньчжу подошла, чуть шевельнула бровями, но ничего не выдала своим видом и лишь сказала:
— Его Высочество велел сегодня переночевать здесь. Завтра двинемся в путь. Настоятель этого храма — хороший друг Его Высочества. Пойдём внутрь.
Чжэньчжу растерялась и глуповато спросила:
— Разве это не буддийский храм? Откуда здесь комнаты для женщин?!
Няня Лю посмотрела на неё с таким выражением, будто сердилась на непутёвое железо, и неторопливо произнесла:
— В любом храме есть комнаты для женщин. Куда же иначе девать благородных дам, приехавших помолиться? Если их не разместить с комфортом, кто будет жертвовать на храм? Это ты можешь сказать разве что мне, но запомни, госпожа: впредь не задавай таких глупых вопросов.
Чжэньчжу пожала плечами:
— Как же я узнаю, если не спрошу? Ты ведь сама сказала, что Его Высочество послал тебя учить меня всяким правилам?
Няня Лю на миг потеряла дар речи. Она думала лишь о том, что такие вопросы вызовут насмешки, но не ожидала, что у этой девчонки окажется такой логический ответ.
В итоге она промолчала, и обе они направились внутрь. Монах-распорядитель вышел встречать их и проводил в чрезвычайно изящную маленькую комнату. В тот же вечер им принесли вкусную вегетарианскую трапезу.
Чжэньчжу несколько дней трясло в повозке, и она порядком устала, поэтому после ужина быстро умылась и легла спать.
На следующий день она въехала в столицу. Чем дальше ехали, тем громче становился шум толпы. Добравшись до оживлённого района, она не удержалась и приподняла занавеску, чтобы выглянуть наружу. По обе стороны улицы тянулись ряды лавок, мощёные широкими плитами камня, а люди сновали туда-сюда, словно стайки рыб в воде.
Копыта стучали по брусчатке, и вскоре повозка свернула на одну из улиц, остановившись у ворот, выкрашенных чёрной краской.
Пэй Сань подошёл и постучал. После короткой беседы со сторожем те распахнули ворота и впустили их внутрь.
Чжэньчжу с любопытством осматривалась по сторонам. Несколько слуг, занимавшихся обрезкой ветвей, уставились на неё. Няня Лю, идущая рядом, тихо фыркнула:
— Слуг в этом доме плохо воспитали. Госпожа, не вертите головой направо и налево — это недостойно вас.
Она прошла в главный зал и увидела посреди него сидящего мужчину средних лет с бородой. Фигура у него была средней комплекции, взгляд — холодноватый. Слева от него сидели три женщины, справа — трое юношей. Все как один уставились на вошедшую Чжэньчжу.
Та растерялась, задрожала всем телом и не знала, куда деть руки и ноги.
Мужчина сначала строго прикрикнул:
— Не пяльтесь на неё так! Совсем испугаете бедную девушку! Неужели нельзя вести себя спокойнее?
Затем он мягко улыбнулся, встал и направился к Чжэньчжу:
— Не бойся. Ты Чжэньчжу, верно? Я Янь Хэнъи. Его Высочество, должно быть, уже упоминал обо мне. У меня нет дочерей, вот эти любопытные просто захотели посмотреть на гостью. Наверное, сильно тебя напугали?
Чжэньчжу стояла, не смея пошевелиться, думая про себя: «Вы все рассматриваете меня, как диковинку — кого угодно испугаешь!»
Самая младшая из женщин, одетая в жёлтое шифоновое платье и выглядевшая лет двадцати с небольшим, игриво поправила прядь волос и засмеялась:
— Господин, разве вы не представите Чжэньчжу всем нам? Она только что приехала — пусть хоть узнает, кто есть кто. А то завтра перепутает всех, и тогда точно всё раскроется!
Янь Хэнъи бросил на неё сердитый взгляд:
— Опять болтаешь лишнее!
Но тут же снова улыбнулся и обратился к Чжэньчжу:
— Ну-ка, ну-ка, Чжэньчжу, сейчас всё расскажу. Подойди сюда, госпожа…
Из-за верхнего места к ней подошла полноватая женщина в багряном парчовом платье и ласково сказала:
— Ты Чжэньчжу? Я твоя тётушка, а господин Янь — твой дядюшка. Это вторая наложница, это третья наложница. А эти трое непосед справа — твои старшие братья: первый, второй и третий.
От такого потока слов у Чжэньчжу закружилась голова, и через некоторое время она выдавила:
— Так вы все мои родственники? Почему я об этом ничего не знала?
Все в зале разразились смехом. Третья наложница звонко хохотала, повторяя:
— Ой, какая забавная девочка!
Все тут же вскочили с мест, окружив Чжэньчжу, и начали наперебой:
— Смотрите, у неё лицо как миндальный орешек, большие глаза — просто прелесть!
— Характер, кажется, тоже хороший — говорит прямо, без притворства.
— Совсем не такая, как столичные барышни, которые всё время кокетничают. Господин, пусть она подольше погостит у нас!
Братья тоже не остались в стороне:
— Старший брат, разве у тебя нет подарка для сестрёнки Чжэньчжу?
— Второй брат, а ты что принёс?
— Третий брат, не только мы должны дарить — покажи и свой подарок!
Чжэньчжу оглушил гул голосов, а в руки ей стали совать множество вещей.
Янь Хэнъи прочистил горло и громко произнёс:
— Тише! Не могли бы вы подходить по одному? Ах, горе мне — дом мой в позоре, воспитание никуда не годится!
Чжэньчжу пришла в себя, глубоко вздохнула и наконец поняла: в доме Яней, видимо, давно не было девочек, и теперь все решили рассматривать её как редкость.
Она опустила глаза на свои руки и увидела два красиво вышитых кисета с серебром, нефритовый браслет, конфеты и даже прекрасную розу. Глаза разбегались от такого изобилия.
Теперь она совсем перестала стесняться и весело сказала:
— Благодарю всех братьев, наложниц, тётушку и дядюшку! С тех пор как я вышла из дома сегодня, так и не успела поесть — живот урчит от голода. Не дадите ли мне чего-нибудь перекусить?
— Ой, бедняжка! Уже ведь почти два часа дня! — воскликнула первая госпожа. — Быстрее подавайте еду!
Вскоре Чжэньчжу сидела в цветочном павильоне за обедом, а вокруг всё так же толпились люди. Все или уставились на неё, или непрерывно болтали.
Чжэньчжу подумала, что у неё должна быть железная выдержка, чтобы терпеть такую странную картину: все смотрят, как она одна ест, и никто не расходится.
На столе стояло множество блюд, некоторые из которых она раньше никогда не видела. Няня Лю стояла рядом, не садясь и не уходя. Чжэньчжу съела полтарелки риса и не выдержала:
— Няня, если вы не сядете со мной за стол, лучше найдите себе тихое место и поешьте сами. Вы ведь тоже проголодались за весь этот день?
Едва она это сказала, как вторая наложница заметила:
— Госпожа Чжэньчжу, это ваша воспитательница? Позвольте, я пошлю служанку проводить её на кухню. Пусть поест и сразу вернётся. Вы здесь подождёте.
Чжэньчжу решительно кивнула:
— Хорошо.
Няня Лю открыла рот, хотела что-то сказать, но не посмела слишком унижать Чжэньчжу перед всеми и послушно ушла за служанкой второй наложницы.
Янь Хэнъи велел первой госпоже подготовить для Чжэньчжу комнату во дворе. После обеда её проводили туда отдыхать.
На следующий день Янь Хэнъи рано утром отправился на аудиенцию. У входа в зал он заметил Пэй Чанжаня, и они молча обменялись многозначительными улыбками, войдя затем один за другим в Золотой зал.
Следом за ними шли министр Верховного суда Янь Сюйлинь и министр ритуалов Линь Дахай. Они приблизились друг к другу и зашептались:
— Министр Янь, вы заметили? Сегодня эти двое явно затевают что-то.
— Да уж, — ответил Янь Сюйлинь. — Говорят, сегодня господин Цюй притворился больным и не явился на аудиенцию. Видимо, дело серьёзное.
Линь Дахай, полный мужчина, почесал свою жиденькую бородку:
— Господин Цюй слишком торопится. Хотя император и опасается его влияния, всё же должен сохранять лицо. А тот снова и снова пытается втюхать свою дочь в дом Его Высочества Пэя. Согласись сразу — совсем без достоинства!
Янь Сюйлинь кивнул:
— Именно так! Жаль мою дочь… У прежнего императора было мало сыновей — только нынешний государь и его брат, остальные — девочки. Императору, конечно, не хочется, чтобы дом Его Высочества заполонили дочери Цюй. Вчера он даже при всех отчитал Цюя, а тот сегодня и вовсе притворился больным. Ужасно нелепо!
Оба чиновника продолжали ворчать себе под нос, пока входили в зал.
Нынешний император носил имя Пэй Хаожань. Он был старше Пэй Чанжаня на целых десять лет и рождён от другой наложницы. У него уже было двое сыновей. Сам он был ниже ростом, чем Пэй Чанжань, и слегка полноват. Сидя на троне в Золотом зале и глядя на собравшихся чиновников, он всё же внушал уважение.
Чиновники обсуждали дела целый час, после чего император Пэй Хаожань произнёс:
— Есть ли ещё у кого-нибудь доклады? Если нет, сегодняшняя аудиенция окончена.
Пэй Чанжань вышел вперёд:
— Ваше Величество, у младшего брата есть просьба.
— Говори, — ответил император.
— Младший брат желает взять в наложницы племянницу господина Янь Хэнъи.
Едва он это произнёс, в зале поднялся шёпот…
Пэй Хаожань был приятно удивлён. Он и сам устал от навязчивости Цюй Цзяньчжана и тайно радовался, что его брат не хочет сближаться с ним. Поэтому он нарочито прочистил горло и спросил:
— Министр Янь, я что-то не слышал, что у вас есть племянница. Это правда?
Янь Хэнъи вышел вперёд:
— Совершенно верно. Эта племянница не жила у нас, а приехала совсем недавно в гости. Случайно встретилась с генералом Пэем, и между ними завязалось чувство. Прошу Ваше Величество благословить их.
В Чэньском государстве для взятия наложницы обычно не требовалось императорского указа, но Пэй Чанжань специально объявил об этом при всех в Золотом зале, чтобы император своим словом положил конец надеждам Цюй Цзяньчжана. Ведь слово императора — не воробей.
Пэй Хаожань прищурился и улыбнулся:
— Что ж, да будет так. Братец, возвращайся домой и готовься. Выберите хороший день и забирайте дочь семьи Янь в свой дом. Пора и тебе подарить императорскому дому наследника. У меня ведь уже двое сыновей.
Пэй Чанжань и Янь Хэнъи вместе преклонили колени и поблагодарили за милость.
На следующий день Цюй Цзяньчжан услышал об этом и пришёл в ярость. Сразу после аудиенции он принялся крушить вещи у себя дома. Первая госпожа Цюй, трусливая и робкая, испугалась и спряталась подальше.
Цюй Цзяньчжан разбил почти всю фарфоровую посуду в своём кабинете, но, придя в себя, пожалел о содеянном — коллекция стоила немалых денег и собиралась годами.
Он был жаден до денег и принимал любые подарки.
Хотя должность Главы Императорского Регистра формально относилась к первому рангу и сама по себе не давала большой власти — ведь её основная задача состояла лишь в ведении записей о членах императорской семьи — прежний император доверял ему и дополнительно поручил рекомендовать талантливых людей и рассматривать дела чиновников. Благодаря этому Цюй Цзяньчжан постепенно сумел накопить влияние и богатства.
http://bllate.org/book/10628/954475
Готово:
