Глазом не моргнёшь — и уже под Новый год. За несколько дней до праздника Пэй Чанжань сидел в комнате, внимательно просматривая бухгалтерские книги. Усадьбу он купил три года назад, и каждый год после всех расходов чистый доход составлял три тысячи лянов серебра. В этом году, третьем по счёту, управляющий Лю пару дней назад принёс три железных сундука, плотно набитых серебряными слитками, — всего свыше десяти тысяч лянов.
Купил тогда на радостях, не ожидая, что эта земля принесёт ему столь щедрую прибыль. Теперь, хоть он и находился вдали от дома, этих денег хватало с лихвой на беззаботную жизнь.
В родном доме, куда он не заглядывал уже несколько месяцев, тем не менее тайком переписывались. Там, разумеется, тоже ни в чём не нуждались.
Подумав об этом, он позвал управляющего Лю и велел выдать всем служанкам и слугам тройное месячное жалованье, заказать каждому новую одежду и закупить побольше еды и прочих праздничных припасов — всё-таки впервые они встречали Новый год вместе на этой земле.
Управляющий Лю сразу же возликовал. Он был на этом месте уже несколько лет, но без прямого указания хозяина никогда не осмеливался самовольно раздавать деньги прислуге. В этом году, наконец-то, предстояло встретить настоящий праздник!
В одночасье вся усадьба наполнилась радостным оживлением: одни клеили вырезанные из бумаги узоры на окна, другие — иероглиф «Фу» на двери, третьи — развешивали красные фонарики. Все были заняты делом.
В канун Нового года все по очереди входили к Пэю Чанжаню, кланялись ему в ноги и получали щедрые подарки.
Чжэньчжу, услышав, что за поклон перед «тем господином» можно получить награду, тоже решила присоединиться к веселью. С тех пор как они в последний раз поссорились, прошло совсем немного времени, и Пэй Чанжань был искренне ошеломлён, увидев, как она без всяких колебаний вошла, поклонилась и прямо протянула руку за деньгами.
Неужели у этой девчонки совсем нет такта? Ведь он никогда не считал её своей служанкой — напротив, даже приставил к ней прислугу! А теперь она кланяется… Кому? Старшему в роду? Брата́у? Хозяину?
Он вдруг осознал: живя здесь, она, вероятно, вызывает у прислуги самые разные догадки.
Но Чжэньчжу уже сделала поклон, выпрямилась и теперь с надеждой смотрела на него!
Пэй Чанжань неловко отвёл взгляд, быстро вошёл в дом, взял небольшую шкатулку и протянул ей, грубовато бросив:
— Вижу, целыми днями носишь только одну жемчужную заколку. Вот, возьми — будешь менять. А денежной награды не будет.
Чжэньчжу приняла шкатулку, открыла её и ахнула: внутри лежали разноцветные жемчужные заколки, очень красивые и нарядные. Кроме того, там было ещё две золотые шпильки. За всю свою жизнь она никогда не видела столь роскошных вещей и от изумления раскрыла рот, не в силах вымолвить ни слова.
Увидев её глуповатое выражение лица, Пэй Чанжань почувствовал себя ещё более неловко. Он шагнул вперёд, захлопнул крышку и спокойно сказал:
— Ладно, ладно. Забирай и смотри дома. А сейчас позови своего отца — пусть придёт ко мне на ужин.
Праздник прошёл, наступила весна. Время летело, словно рассыпающиеся песчинки. Пэй Чанжань провёл в усадьбе уже больше года вместе с Чжэньчжу и её отцом. За это время девушка освоилась здесь как дома, то и дело пропадала, бегая по окрестностям, а Юань Баошань поладил со всеми и начал воспринимать это место как свой собственный дом.
Только Пэй Чанжань томился тревогой: получаемые им сообщения были ни хорошими, ни плохими.
Император вновь выделил его двоюродному брату десять тысяч солдат, и тот наконец удержал позиции у горы Гуаньшань. Однако Ваньцюаньский военный округ полностью пал и больше не был отвоёван. Обе стороны вели изнурительную позиционную войну, бесконечно отправляя туда припасы и продовольствие. Хотя положение явно ухудшалось, чиновники в столице радовались, полагая, что ситуация наконец стабилизировалась.
Янь Ихэн и его коллеги придерживались иного мнения и неоднократно предлагали вновь отправить его на фронт для подавления татар, но их предложения игнорировались. Единственная «хорошая» новость заключалась в том, что ему разрешили вернуться в столицу и занять пост командующего столичной гвардией. Это было просто смешно: он ведь настоящий царский сын, а ему вручают должность второго ранга и требуют благодарить за милость!
За этот год между ним и отцом с дочерью возникла настоящая привязанность, но уезжая, он, скорее всего, не сможет взять их с собой. Они не родственники и не личные слуги — в столице им будет неуютно. Лучше остаться здесь, в усадьбе, где всё знакомо и спокойно.
Долго думать не стал — он вызвал их обоих.
Юань Баошань уже слышал от слуг, что хозяин покидает усадьбу. Ещё тогда, когда тот спас его, он по бреду Пэя Чанжаня понял: этот господин — не простой человек, и рано или поздно уедет. Но как именно тот распорядится судьбой спасённого — этого он не знал, и сердце его тревожно сжималось.
Услышав от слуги, что Чжэньчжу тоже зовут, он ещё больше заволновался, но перед дочерью старался сохранять спокойствие и не выказывать беспокойства.
Чжэньчжу тоже узнала от Сяохун, что хозяин уезжает. По дороге, где зимние ветви стояли голые и холодные, она то и дело поглядывала на лицо отца, пытаясь уловить хоть тень его мыслей, но ничего не прочитала. Оба спешили узнать правду и потому шагали всё быстрее.
Войдя в зал, они увидели Пэя Чанжаня: он стоял у окна и смотрел на ветку сливы, готовую вот-вот распуститься. На её почках лежал иней, окно было распахнуто, и ледяной ветер гнал в комнату холодные порывы…
Чжэньчжу поёжилась. Сегодня она была тепло одета: под яичного цвета стёганым халатом — ватная кофта, а руки спрятаны в рукава. Но даже так ей было больно от холода, пронизывающего лицо.
Она подошла ближе и мягко оттолкнула его:
— Брат, на улице такой мороз — лучше закрой окно, а то заболеешь.
Хлоп! Окно захлопнулось.
Она быстро подошла к двери и тоже плотно её закрыла.
Пэй Чанжань некоторое время смотрел на неё, затем повернулся к Юаню Баошаню:
— Дядя Юань, я получил приказ вернуться в столицу…
Увидев, как тот испуганно замер, он тяжело вздохнул:
— Дядя Юань, не стойте — садитесь, поговорим спокойно.
За маленьким круглым столиком Пэй Чанжань сел с одной стороны, а Чжэньчжу придвинула стул и уселась рядом с отцом напротив. Четыре глаза уставились на него, ожидая продолжения.
Понимая их волнение, он не стал ходить вокруг да около:
— Мне неудобно брать вас с собой в столицу, поэтому я решил оставить вас здесь, в усадьбе. После моего отъезда я передам вам документы на владение землёй — отныне вы станете здесь хозяевами. Распоряжайтесь прислугой, как сочтёте нужным, дядя Юань. Только одну просьбу прошу исполнить: сохраните этот зал в прежнем виде. Если представится возможность, я обязательно сюда вернусь.
Юань Баошань помолчал, подбирая слова:
— Мы с Чжэньчжу благодарны вам за приют. Я буду бережно заботиться об этом месте, пока вы не вернётесь. Но документы… Не могу я принять такой дорогой подарок — слишком велика сумма, не подобает мне без причины брать такое.
Пэй Чанжань сразу же вынул из рукава документ и положил на стол:
— Дядя Юань, не стоит так скромничать. Вы спасли мне жизнь — это ничто по сравнению с тем, что я должен вам. Примите!
Видя, что тот всё ещё отказывается, он изменил тон и заговорил суровее:
— Дядя Юань, после моего отъезда управляющий Лю наверняка изменит своё отношение. Без официального статуса хозяина он не подчинится вам. А что касается Чжэньчжу — думаете, он продолжит обеспечивать ей уход и прислугу? Я уезжаю далеко, и не смогу вас защитить. Если всё же чувствуете неловкость — вернёте мне документы, когда я снова приеду и решу остаться надолго.
Юань Баошань, человек простодушный, после таких слов смягчился:
— Хорошо, тогда я временно приму. Доходы с усадьбы тоже буду хранить для вас — отдам, когда вернётесь.
Пэй Чанжань подумал и добавил:
— Завтра я передам документы при всех — так ваше положение станет неоспоримым. Я уезжаю послезавтра после полудня, приходите с Чжэньчжу заранее, чтобы всё оформить.
Разговор, казалось, был окончен, но Юань Баошань вдруг повернулся к дочери:
— Дочь, поблагодари своего старшего брата за заботу. Сделай поклон и иди отдыхать — мне нужно ещё кое-что обсудить с ним.
Чжэньчжу на мгновение замерла, затем встала и слегка поклонилась. Голос её дрогнул:
— Брат, навещай нас почаще. Мы с отцом заработаем денег и купим тебе новые наряды.
Слова только сорвались с губ, как слёзы хлынули из глаз.
Пэй Чанжань почувствовал, будто окаменел — такие сцены были ему совершенно не по нраву. Лишь через некоторое время он смог выдавить:
— Я знаю. Не плачь. Иди отдыхать.
— Господин! — Юань Баошань, увидев, что Чжэньчжу ушла, прижал руку к животу. — Боюсь, со мной не всё в порядке. Уже несколько лет периодически болит — то сильнее, то слабее.
Пэй Чанжань нахмурился:
— Тебе нужно обратиться к императорскому лекарю. Разве болезнь пройдёт сама, если её не лечить? Завтра же велю управляющему найти тебе врача.
Юань Баошань горько усмехнулся:
— До того как встретил вас, мне едва хватало на хлеб — откуда было взять деньги на лечение? Позвольте договорить…
— Говори!
Юань Баошань смотрел на него с искренней мольбой:
— Господин, я не прошу у вас усадьбу — честно говоря, не уверен, что справлюсь с управлением. Ради Чжэньчжу лишь стыдливо принимаю ваш дар. Вы сами сказали, что я спас вам жизнь — остаётся ли это в силе? Прошу вас: найдите моей дочери достойного жениха. Если со мной что-то случится, пусть у неё будет опора.
Брови Пэя Чанжаня сошлись на переносице, лицо стало ледяным:
— Юань Баошань, скажи честно: насколько серьёзна твоя болезнь? Чжэньчжу всего пятнадцать лет! Даже в знатных семьях столицы не торопятся выдавать таких юных девиц замуж!
Юань Баошань смутился под его пронзительным взглядом и задрожал:
— Я бы никогда не осмелился обмануть вас! Сам не знаю, насколько опасна болезнь… Просто вы уезжаете, и я подумал… Если вам это кажется неподходящим — забудьте, наверное, я загнался. Но ведь пятнадцать лет — уже пора подыскивать жениха, не так ли?
Лицо Пэя Чанжаня потемнело. Ему показалось, будто над головой внезапно сгустились тучи.
Что вообще Юань Баошань о нём думает? Ему самому всего двадцать два года! Двадцать два!
Его почему-то воспринимают как отца или дядю Чжэньчжу!
Раздражение закипело в груди, но он с трудом сдержался, чтобы не сорваться:
— Хватит! Лучше найди врача — вот что действительно важно. Меньше думай о ерунде и иди отдыхать!
Юань Баошань хотел что-то добавить, но, увидев гневное выражение лица Пэя Чанжаня, лишь робко встал:
— Тогда… я пойду отдыхать.
На следующий день Пэй Чанжань собрал вещи и при всех передал документы на усадьбу Юаню Баошаню. Взяв с собой пятерых телохранителей, он вскочил на коня и, махнув на прощание Чжэньчжу, помчался в столицу!
Спустя более чем год Пэй Чанжань вновь ступил на землю столицы. Его конь остановился у ворот особняка. Спрыгнув на землю, он увидел толпу слуг, выстроившихся у входа. Впереди стояла женщина в пурпурно-красном парадном наряде, вся в драгоценностях, с белой меховой накидкой на плечах. Увидев его, она сделала два шага вперёд и, опустившись на колени, с улыбкой произнесла:
— Ваша милость, супруга приветствует возвращение государя.
Его лицо оставалось холодным:
— Встаньте. На улице ветрено — заходите внутрь.
С этими словами он даже не взглянул на неё и направился вглубь особняка.
Цюй Линлун — его третья супруга. Первые две не дожили до свадьбы: обе внезапно скончались в своих домах.
Первая, Сян Чжуинь, была дочерью министра военных дел. Ему было всего пятнадцать, когда императрица-вдова назначила эту помолвку в первый год его жизни вне дворца. Свадьба должна была состояться через три месяца, но спустя неделю девушка повесилась белым шёлковым шнуром. Вскоре её отец и весь род Сян были обвинены в тяжких преступлениях, понижены в должности и сосланы в провинцию.
Тогда у него ещё не было собственной гвардии, он ничего не понимал и не знал, как расследовать дело. Хотя в душе кипело множество вопросов, он вынужден был подавить их. К счастью, он никогда не видел Сян Чжуинь — первая супруга, пришедшая и ушедшая, словно метеор, мелькнувший в ночном небе.
Вторая помолвка состоялась в год его первой победы над татарами. Тогда он вернулся в столицу в ореоле славы, стоял в Золотом зале, ожидая награды, и вместо неё получил указ императора жениться на дочери главы Верховного суда.
Вторая супруга звалась Янь Жоуси — в столице её славили за красоту и талант. Её отец, Янь Сюйлинь, был лауреатом высшего экзамена много лет назад и лишь после долгих испытаний занял пост главы Верховного суда.
http://bllate.org/book/10628/954472
Готово:
