Со стола убрали посуду и подали душистый зелёный чай. Пэй Чанжань неторопливо отпил глоток из пиалы и, глядя на стоявшего рядом человека, сказал:
— Дядя Юань, вы с Чжэньчжу можете жить здесь и дальше. Но, полагаю, вам стоит заняться каким-нибудь делом. Я поручу управляющему Лю передать вам закупки для кухни. Как вам такое предложение?
Юань Баошань обрадовался не на шутку.
Он и сам переживал, что будет здесь бездельничать и есть чужой хлеб. Все в этом доме казались ему куда более способными, чем он сам. А утром, когда служанка дочери назвала его «господином Юанем», он чуть в обморок не упал — разве он какой-нибудь господин?
Услышав предложение, он слегка поклонился и поспешно заговорил:
— Так даже лучше! Благодарю вас, господин, за заботу о нас с дочерью.
— Не стоит благодарности, — ответил Пэй Чанжань.
Юань Баошань уже собрался спросить, не найдётся ли и для дочери какого-нибудь занятия — например, стать личной служанкой у господина, — но вспомнил её сегодняшнее дерзкое поведение и проглотил вопрос, застрявший у него в горле.
Лучше уж сам прокормлю дочку, чем ненароком кого-то обидеть.
Раз уж поручили работу, значит, будут и деньги платить.
Пока он предавался этим размышлениям, вошла Фу Жун, а следом за ней — управляющий Лю. Он почтительно поклонился и встал перед Пэй Чанжанем.
— Хозяин, прикажете что-нибудь?
— С сегодняшнего дня закупки для кухни поручаются дяде Юаню, — сказал Пэй Чанжань. — Несколько дней покажи ему, как всё устроено, а потом пусть сам занимается. Он мой спаситель, так что не смей относиться к нему пренебрежительно. Будь с ним вежлив. Если узнаю, что ты его обидел, головы тебе не видать.
На лбу управляющего Лю выступила испарина. Он до сих пор не знал, откуда взялся этот хозяин, чем занимается и каков его род. Ясно было одно — перед ним точно не какой-нибудь книжный юноша. За всё время они встречались лишь трижды, и каждый раз тот появлялся и исчезал молниеносно. А теперь вдруг грозит отрубить голову! Видимо, этого господина Юаня ни в коем случае нельзя задевать!
— Не посмею! Сейчас же всё сделаю, — поспешил ответить он.
Пэй Чанжань добавил:
— Ему полагается десять лянов серебра в месяц. Если доходов поместья не хватит на расходы, пусть обращается ко мне. И ещё — принеси сегодня все старые бухгалтерские книги, хочу взглянуть.
Управляющий Лю не осмелился возразить и согласился на всё. Вскоре Юань Баошань последовал за ним из комнаты.
* * *
Чжэньчжу в одиночестве вернулась во дворик, где ей отвели покои. Посидела на краю кровати, скучая всё больше и больше, затем встала и начала ходить туда-сюда. От безделья её будто распирало.
Отец давно не показывался. Хотелось найти того парня и спросить, что происходит, но гордость не позволяла.
Она резко распахнула дверь — на улице царила тишина, все куда-то исчезли. Даже та служанка, что утром подавала ей одежду, пропала без следа.
Зимой ни одного листочка на деревьях — голые ветви тянулись к небу, а холодный ветер свистел всё громче. Кругом было так пустынно и одиноко!
Раньше, живя в деревне Юаньцзячжуан, она часто оставалась дома одна, когда отец уезжал, и это не вызывало уныния. Но здесь, в незнакомом месте, она чувствовала себя совершенно потерянной.
Наскучив сидеть, она вскарабкалась на ближайшее дерево, забралась всё выше и выше и уселась на самой верхушке. Обхватив ветку одной рукой, болтала ногами и через некоторое время начала напевать себе под нос:
— Месяц светит, книжный юноша,
На коне белом едет он,
Через пруд с лилиями проходит.
Малыш без матери —
Как же горько плакать одному,
Ни денег, ни еды в закромах…
— Что за дурацкую песню ты поёшь?! Слезай немедленно! — раздался внизу гневный окрик.
Чжэньчжу, растроганная собственной грустью до слёз, так испугалась, что чуть не свалилась с дерева.
Она заглянула вниз и увидела стоявшего под деревом молодого мужчину с недовольным лицом.
Чжэньчжу нахмурилась и уставилась в небо:
— Не слезу! В комнате так скучно, никто со мной не разговаривает и не играет. А здесь хорошо — далеко видно! Лучше сам залезай, не обманываю!
Достоинство Пэй Чанжаня было уязвлено. За всю свою жизнь он совершил множество дел, некоторые из которых достойны были войти в летописи, но лазить по деревьям ему ещё не доводилось. «Проклятая девчонка! — разозлился он про себя. — Ну и что, что умеешь карабкаться? Ты что, обезьяна?»
Он фыркнул:
— Не хочешь — не надо. Я собирался сводить тебя в город Тайюань, показать интересные места и вкусности, которые ты, верно, ещё не пробовала. Раз тебе так нравится сидеть на дереве, не стану мешать.
Чжэньчжу мгновенно соскользнула вниз и подбежала к нему. Глаза её блестели, а на лице играла радостная улыбка:
— Нет-нет, на дереве совсем не весело! Я ошиблась! Возьми меня с собой, я буду послушной и ни капли не буду шалить!
Пэй Чанжань отвернулся, чтобы она не заметила, как уголки его губ невольно приподнялись.
— Тогда иди за мной, — спокойно произнёс он.
Сегодня ему действительно нужно было съездить в Тайюань, но вовсе не ради развлечений — он намеревался тайно встретиться с префектом города и выяснить, как обстоят дела в регионе.
Перед выходом его мысли сами собой обратились к этой девчонке. Юань Баошаня он отправил на работу, и тот надолго задержится, а в доме, скорее всего, никто не предупредил Чжэньчжу. В новом месте ей, наверное, очень неуютно.
Сердце потянуло его сюда — и он увидел, как дикая девчонка слилась с небом в единый пейзаж. Она была не особенно красива, но в ней чувствовалась живая искра, которая, правда, мгновенно погасла из-за её комичной песенки.
Он невольно рассмеялся и решил: почему бы не сводить её погулять?
Когда они уже направлялись к выходу, Чжэньчжу вдруг крикнула:
— Подожди меня немного! Я возьму свой кошелёк — хочу купить папе пирожных, а то его до сих пор не видно.
Пэй Чанжань уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но девчонка мгновенно исчезла.
Через мгновение она снова появилась перед ним, запыхавшаяся и с красными щеками, и радостно объявила:
— Готово! Пойдём!
Он на секунду замер, затем развернулся и пошёл вперёд, бросив через плечо:
— Твоего отца я назначил заведующим закупками на кухню. Теперь у него будет десять лянов серебра в месяц. Полагаю, он всё это передаст тебе.
Чжэньчжу шла следом, широко раскрыв рот от удивления:
— Де-десять лянов?! Да я разбогатею!
И тут же засыпала его вопросами:
— А мне? Ты мне работу не дашь? Я умею готовить и стирать! Мне хотя бы пять лянов положено!.. Нет? Неужели у тебя больше нет денег? Ты всё отдал папе и теперь бедный? А как же все эти служанки и слуги — им теперь нечем кормиться будет?
Пэй Чанжань не отвечал. Что тут скажешь?
Они сели на коней и выехали из поместья, сопровождаемые двумя телохранителями.
До Тайюани было недалеко — уже через полчаса они миновали городские ворота. Чжэньчжу, сидевшая перед Пэй Чанжанем, с любопытством оглядывалась по сторонам. Город оказался по-настоящему оживлённым: женщины с корзинками спешили по улицам, мужчины здоровались друг с другом, повсюду мелькали вывески лавок — шёлковые, чайные, трактиры, кондитерские.
Пэй Чанжань остановился у самого роскошного трактира и помог Чжэньчжу спуститься с коня.
Он тихо сказал телохранителю Пэй Эр:
— Позови его сюда. Скажи, что я жду его на втором этаже и прошу поторопиться.
Поднявшись в трактир, Пэй Чанжань заказал отдельную комнату и, даже не взглянув на меню, велел официанту подавать лучшие блюда.
Чжэньчжу ничего не понимала в таких местах и села у окна, любуясь уличной суетой.
Вскоре подали еду: тушёное свиное колено, паровую рыбу, горячий куриный суп — стол ломился от яств. Чжэньчжу текли слюнки, но она всё же нашла в себе силы напомнить:
— Ты же расплатишься? У меня столько денег нет.
Пэй Чанжань презрительно фыркнул:
— Разумеется. Ешь спокойно. После обеда Пэй Сань проводит тебя погулять по городу, а мне нужно кое-что обсудить.
— Ага, — обрадовалась она и без дальнейших сомнений принялась за еду. Таких вкусностей она не ела годами, а тут всё сразу!
Она ела, пока рот не стал блестеть от жира, и только после сытого отрыжка заметила, что напротив сидит Пэй Чанжань и изящно отведывает блюда.
…Ей стало неловко — она ведь ела, как голодный волк!
Пэй Чанжань бросил на неё взгляд и протянул серебряную монету:
— Пэй Сань ждёт внизу. Пусть покажет тебе город. Через час возвращайся. Не опаздывай. Хочешь — покупай что душе угодно.
Чжэньчжу взяла монету, прикинула на вес — должно быть, два-три ляна! — и радостно побежала вниз, приговаривая:
— Не волнуйся! Не потрачу все деньги — не вернусь!
Пэй Чанжань усмехнулся. Этой девчонке легко угодить.
Чжэньчжу нашла Пэй Саня и сразу отправилась в кондитерскую. Купила несколько цзинь ароматных пирожных, которые раньше не могла себе позволить — всего-то по нескольку монеток за цзинь! За три цзиня она заплатила меньше двух десятков монет и тут же вручила покупку Пэй Саню, а сама важно зашагала вперёд, звеня остатками серебра и медяков в кармане. Сегодняшний день был просто великолепен!
Затем она заглянула в лавку одежды. Купила себе две пары тонкого хлопкового белья и два платья. Шёлк был слишком дорог, поэтому выбрала скромные хлопковые наряды — одно нежно-красное, другое светло-зелёное. Много раз потрогала ткань и была счастлива.
Перед уходом купила отцу тёмно-синий халат.
Уже выходя, вдруг остановилась и вернулась обратно.
Ведь если взять его деньги и ничего ему не купить — это же невежливо! Но он носит такие дорогие шёлковые халаты, что на её монеты ничего не купишь. Подумав, она потрогала оставшиеся деньги и выбрала кошелёк с вышитым алым цветком персика. Расплатилась и вышла на улицу.
После всех покупок у неё осталась лишь горстка медяков. Она заглянула в винную лавку и купила маленькую бутылочку рисового вина — вечером можно будет выпить с отцом за удачу.
Времени оставалось ещё много. Чжэньчжу вышла на улицу и увидела толпу людей напротив. Там шумно что-то происходило — кто-то рассказывал историю. Любопытная, она протиснулась сквозь толпу и добралась почти к самому рассказчику.
Тот как раз говорил:
— В нашем Чэньском государстве есть великий бог войны — генерал Пэй! В тринадцать лет он уже вёл войска в бой. Сколько врагов он победил за эти годы на юге и севере! И представьте себе…
Рассказчик умел держать публику в напряжении и замолчал. Толпа загудела, люди перешёптывались. Один мужчина не выдержал:
— Эй, рассказчик! Да продолжай же! Что «представьте себе»?
Раздался смех…
— Представьте себе, — продолжил рассказчик, — что теперь его объявили изменником! Почему нынешний император так поступил? Был ли генерал Пэй на самом деле предателем? Нет, нет и ещё раз нет…
Чжэньчжу напрягла слух, чтобы услышать дальше, как вдруг почувствовала, что кто-то тянет её за рукав. Сначала слегка, потом сильнее — так, что она невольно сделала несколько шагов назад.
Разозлившись, она обернулась, чтобы отчитать наглеца, но увидела мрачное лицо Пэй Саня.
Он молча, но решительно потащил её прочь из толпы.
Когда они вышли на улицу, Чжэньчжу растерянно спросила:
— Пэй Сань, что случилось?
Тот молчал, словно язык проглотил, и лишь сказал:
— Время почти вышло. Боюсь, господин заждётся. Пора возвращаться.
— Но он же сказал прийти через час! Прошло меньше! Я успею послушать конец — он сейчас самое интересное начнёт рассказывать! — возразила она и попыталась вернуться.
Пэй Сань крепко держал её и резко бросил:
— Не пойдёшь! Возвращаемся!
Чжэньчжу пришлось подчиниться.
У входа в трактир она заметила чёрную карету. Из неё как раз садился высокий мужчина со стройной бородой…
Пэй Сань резко дёрнул её за руку. Только когда карета уехала, стуча колёсами, он повёл её наверх.
http://bllate.org/book/10628/954470
Готово:
