Проехав некоторое время, Пэй Чанжань первым заметил вдали смутные очертания отряда всадников с факелами. У него сердце ёкнуло: «Вот и подоспело то, чего боялся! Похоже, дела плохи».
Чжэньчжу тоже увидела их и дрожащим голосом произнесла:
— Старший брат, кто это такие? Не разбойники ли? Что нам теперь делать?!
Пэй Чанжань замедлил коня и твёрдо сказал:
— Сейчас я слезу с коня, а ты беги назад и спрячься вместе с отцом. Я обо всём позабочусь — не бойся!
Он медленно двинулся вперёд, и в это время отряд навстречу тоже приближался. Пэй Чанжань пригляделся: восемь крепких мужчин за спинами имели луки со стрелами. А у самого Пэя стрел не было — оставалось лишь надеяться, что те не начнут стрелять сразу.
Он спрыгнул с коня, помог Чжэньчжу слезть, и та тут же побежала к Юань Баошаню. Тот дрожал как осиновый лист, думая про себя: «Всё пропало! Ни одного оружия при себе нет, даже топора для рубки дров!»
Он рванул дочь в сторону кустов и подумал: «Посмотрим, как пойдёт дело. Если придётся — без ножа, так кулаками!»
Разбойники уже кричали:
— Оставьте выкуп за дорогу — тогда останетесь живы! Иначе погибнете здесь же!
Пэй Чанжань вновь вскочил на коня, готовясь сразиться один против восьми, и уже собирался ринуться в атаку, как вдруг услышал за спиной стук копыт. Подоспели его пять телохранителей.
Он крепко стиснул губы и выкрикнул:
— Сегодня ещё неизвестно, кому суждено пасть! В бой!!
Он устремился вперёд, за ним последовали пять всадников. Засверкали клинки, брызнула кровь — и всего через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, все восемь разбойников лежали мёртвыми у дороги.
Юань Баошань с дочерью выползли из кустов и, обнявшись, стояли на дороге, дрожа от страха. Они никогда раньше не видели такой быстрой и кровавой расправы — всё это было слишком потрясающе.
Пэй Чанжань, весь в крови, помахал Чжэньчжу:
— Эй, девочка, иди сюда, садись на коня — пора ехать дальше.
Чжэньчжу, еле передвигая ноги, подошла к нему и дрожащим голосом спросила:
— Ст… старший брат, ты не ранен? Кто они вообще такие?
Пэй Чанжань нахмурился:
— Не твоё дело. Просто следуй за мной.
Дальше дорога прошла без происшествий. Они мчались во весь опор и уже через полчаса добрались до ворот тайюаньского поместья. Пэй Чанжань постучал в ворота, разбудив старую пару управляющих, которые редко видели хозяина. Те немедленно впустили путников внутрь.
Усадьба была невелика — всего три двора, в каждом по залу и трём комнатам. Несколько лет назад Пэй Чанжань проезжал здесь и, очарованный персиковыми садами вокруг, купил её. После покупки он заезжал сюда раз-два, а управляющие, старики Лю, остались на прежних местах.
Управляющий Лю, увидев возвращение хозяина, тут же велел подогреть воду для умывания и приготовить ужин. Пэй Чанжань пригласил Чжэньчжу и её отца за стол, а потом велел проводить их отдыхать — всё остальное решат завтра.
На следующее утро Чжэньчжу проснулась под пение птиц и стрекот сверчков и почти поверила, что всё это ей приснилось.
Открыв глаза, она увидела, что лежит на широкой кровати из сандалового дерева, укрытая шёлковым одеялом. Рядом стояла служанка с тазом горячей воды и, заметив, что хозяйка проснулась, тихо сказала:
— Госпожа, вы проснулись? Пора умываться. Завтрак уже готов — подать сюда?
Чжэньчжу была ошеломлена: как это так — проснулась, и вдруг стала госпожой?
Она запнулась:
— Я… я ведь не госпожа никакая!
Служанка, умеющая читать по лицу, мысленно фыркнула, но на лице не показала и мягко ответила:
— Господин велел мне с сегодняшнего дня прислуживать госпоже Чжэньчжу. Вы, конечно же, и есть госпожа этого дома.
— Гос… господин?
— Да, разве вы не знали, что вчера вернулись вместе с ним? Неужели не поняли, что он хозяин этой усадьбы?
Чжэньчжу запнулась ещё сильнее, вспомнив, как тот велел ей называть его «старшим братом» с таким видом, будто это великая честь. Теперь она забеспокоилась: не обидела ли она какого-нибудь важного человека?
Через некоторое время она села и потянулась за своей вчерашней одеждой — но та исчезла.
Служанка, увидев её растерянность, чуть не рассмеялась, поставила таз на пол и сказала:
— Ваша одежда немного испачкалась, я отнесла её постирать. В доме нет других женщин, так что пока наденьте мою старую одежду, а потом закажем новую.
Чжэньчжу, дрожа от волнения, пробормотала:
— Ладно… хорошо.
Служанка принесла старую одежду и предложила помочь переодеться, но Чжэньчжу в ужасе выгнала её из комнаты. К счастью, наряд оказался несложным — она сама справилась.
Как только она открыла дверь, служанка, дожидавшаяся снаружи, едва сдержала смех: одежда явно велика — рукава закатаны на добрых два пальца, а подол волочится по полу, мешая ходить.
Служанка весело сказала:
— Господин и господин Юань уже завтракают в зале. Госпожа желает присоединиться или подать сюда?
— Господин Юань… — Чжэньчжу почувствовала нереальность происходящего. Это же её отец?
Она подобрала подол и сделала пару шагов, но тут же разозлилась, дернула длинный подол и недовольно скривилась:
— Как я в этом вообще должна ходить? Лучше принеси мне другое платье покороче! Если не найдёшь — давай ножницы!
Служанка моргала, ошеломлённая:
— Нож… ножницы? Госпожа, вы что собираетесь делать?!
Чжэньчжу нетерпеливо воскликнула:
— Беги скорее! Если не принесёшь подходящую одежду, я обрежу тебе волосы ножницами!
Служанка, которая до этого относилась к ней с лёгким пренебрежением, теперь испугалась и, развернувшись, пулей вылетела из комнаты.
Чжэньчжу вздохнула и вернулась к кровати. Но не прошло и пяти секунд, как она вспомнила о своём кошельке — единственном богатстве, которое имела. Гораздо важнее всяких званий!
Она бросилась к постели, нащупала под подушкой знакомый увесистый мешочек и только тогда успокоилась.
Сидя на краю кровати, она задумалась — и тут же её живот громко заурчал. Погладив впалый живот, Чжэньчжу вдруг почувствовала прилив решимости: «Хм! Впереди я обязательно заработаю много-много серебра! Тогда не придётся бояться голода!»
Она мечтала: «Буду есть мясные baoцзы три раза в день! И мясо — большими кусками! Может, даже попробую вина — говорят, после него будто на небеса возносишься!»
Голодная до головокружения, она представляла самые вкусные блюда: яйца, баранину, говядину, горячие лепёшки, куриный суп с лапшой и зелёным луком…
Погружённая в эти сладкие видения, она даже не услышала, как её отец ворвался в комнату, громко зовя:
— Чжэньчжу! Чжэньчжу! Ты что там делаешь? Уже голодная, а всё не выходишь?!
Юань Баошань шагал крупными шагами и, войдя, увидел свою дочь в совершенно нелепом платье, с остекленевшим взглядом — видимо, унесённую далеко в свои мечты.
Чжэньчжу закатила глаза и сердито ответила:
— Я бы вышла, да как в этом ходить? Через пять шагов точно упаду! Папа, ты уже поел? Принеси мне поесть, а то я тут умру с голоду!
В этот момент в комнату снова вошла та же служанка с новым нарядом.
Чжэньчжу переоделась, и они с отцом направились в зал. Она села за стол и начала жадно есть, пока наконец не наелась до отвала. Только тогда она подняла глаза и заметила напротив сидящего молодого господина в роскошных одеждах.
На нём был широкий шёлковый халат изумрудного цвета с серебряной вышивкой, на голове — нефритовая диадема, стягивающая чёрные как смоль волосы. Его брови были ровны, как лезвия, а глаза сияли, словно звёзды. Он сидел прямо, ноги слегка расставлены — настоящий красавец.
Губы Чжэньчжу задрожали: «Ведь я ещё вчера велела ему рубить дрова! А он не рассердился… А сейчас в таком виде — неужели передумал и выгонит нас? Может, стоит сказать ему что-нибудь приятное?»
Пэй Чанжань, сидевший напротив, заметил, как она то хмурится, то морщится, и явно что-то обдумывает. Он прочистил горло и слегка кашлянул:
— Девочка, о чём задумалась? Неужели гадаешь, почему я до сих пор не отдал тебе обещанное серебро?
Чжэньчжу подняла на него глаза, но тут же опустила и нервно сжала пальцы.
Наконец Пэй Чанжань услышал еле слышный шёпот:
— …
Он нахмурился:
— Что ты там бормочешь? Говори яснее!
— Я говорю, — выпалила она, — если хочешь дать мне серебро — давай скорее! Только не думай, что после этого выгонишь нас! Мой отец ведь спас тебе жизнь! Мы проделали долгий путь, чтобы добраться сюда! Ты что, хочешь получить по морде?!
Она решила высказаться начистоту — терпеть больше не могла.
Юань Баошань рядом чуть не умер от страха и стал тянуть её за рукав:
— Чжэньчжу! Да что ты такое несёшь?! Я просто случайно помог, совсем случайно! Наоборот, господин спас нас!
Пэй Чанжань чувствовал, что должен быть в ярости — никто ещё не осмеливался так с ним разговаривать. Но странное дело: вместо гнева он почувствовал лёгкую радость. Её слова звучали так, будто она не считает его чужим или недосягаемым.
«Не стоит давать ей слишком распускаться», — подумал он и холодно произнёс:
— Так скажи, хочешь получить деньги сразу и уйти, или остаться, чтобы сначала меня порадовать, а потом уже получить?
Чжэньчжу закрутила глазами и бросила:
— Я не уйду! Когда сама захочу — тогда и буду тебя радовать. Жди!
С этими словами она встала и сердито вышла из зала.
Юань Баошань в ужасе вскочил, но не посмел бежать за дочерью и только кланялся Пэю:
— Господин, простите! Мою дочь я избаловал — это моя вина, моя! Не принимайте её слова всерьёз!
Пока он говорил, Пэй Чанжань смотрел вслед Чжэньчжу. Платье на ней явно снято с какой-то служанки — поношенное и не по размеру. Он повернулся к старшей горничной:
— Фу Жун, передай управляющему Лю: купи несколько нарядов для девочки. Не слишком пышных, пусть будут скромными и элегантными. И для господина Юаня тоже закажи. Сегодня же всё должно быть готово.
Фу Жун, девушка с овальным лицом и правильными чертами, сделала реверанс и вышла.
Юань Баошань немного успокоился — похоже, господин не рассердился на его дочь.
Пэй Чанжань, видя, как Юань Баошань стоит, дрожа и не смея пошевелиться, нахмурил брови: «Надо дать ему какое-нибудь дело, иначе будет чувствовать себя неуютно».
Он встал и окликнул уходящую Фу Жун:
— Фу Жун, позови сюда управляющего Лю.
Та кивнула и удалилась.
Пэй Чанжань вернулся к столу и обратился к другой служанке:
— Хэ Хуа, чего стоишь? Убери со стола и принеси зелёного чая.
Он поморщился:
— Видимо, раз хозяина долго нет, вы совсем распустились. Даже такие простые вещи нужно напоминать?
Хэ Хуа, круглолицая девушка, задрожала от страха и поспешно принялась убирать.
Юань Баошань, поражённый его властью, замер на месте, восхищаясь про себя: «Какая же у моей дочери смелость! Готова в глаза любому сказать всё, что думает. Интересно, у кого она такая?»
http://bllate.org/book/10628/954469
Готово:
