— Эта девчонка явно нищая, — подумал про себя старик Цзинь. — С неё и гроша не выжмешь. Даже здороваться не стоит.
Чжэньчжу переступила порог ломбарда и увидела толстого старика в шелковом халате: он невозмутимо попивал чай и молча пристально разглядывал её. Сердце у неё дрогнуло. Некоторое время она стояла нерешительно, а потом, собравшись с духом, подняла обе руки и протянула ему нефритовую подвеску:
— Дядюшка, я хочу продать эту подвеску.
Как только старик Цзинь увидел нефрит, лежащий у неё на ладони, глаза его сразу же загорелись.
Подвеска была яркой, из редкого хетяньского нефрита, без единой примеси или трещинки — настоящая драгоценность.
Он изо всех сил старался скрыть жадное волнение, сделал вид, будто это ничего особенного, взял подвеску в руки, даже не стал присматриваться и тут же начал запугивать девочку:
— Да за эту безделушку и гроша не дадут! Сколько ты хочешь получить?
Чжэньчжу сразу испугалась, но в голове закрутилась одна мысль: «Нет, нет, нельзя соглашаться на малую сумму! Впереди ещё долгий путь, надо выручить хорошую цену — как мы и договорились».
Она дрожащим голосом, зажмурившись на миг и снова открыв глаза, посмотрела прямо на старика:
— Не пугайте меня! Эта подвеска очень ценная! Я не отдам меньше чем за двести лянов серебра!
Старик Цзинь прикинул про себя: в лучшие времена такую вещь можно было бы оценить в тысячу лянов, а двести — это и вправду немного. Но ведь он владелец ломбарда, а значит, зарабатывает именно тогда, когда люди в беде и готовы всё продать за бесценок. Надо хорошенько сбить цену.
Он посмотрел на девочку и жёстко заявил:
— Пятьдесят лянов! Берёшь или нет?
Чжэньчжу чуть не согласилась — для неё пятьдесят лянов были невиданной суммой! За всю свою жизнь она и в глаза не видела столько денег!
Заметив, как дрогнуло её лицо, лавочник добавил:
— Малышка, ты ведь из бедной семьи, откуда у тебя такая подвеска? Уж не украла ли ты её, работая служанкой в богатом доме? Лучше сейчас продай, пока я ещё хочу взять. Владельцу и воровке — совсем разное дело! Я рискую, покупая у тебя эту вещь!
Чжэньчжу поняла: раз он говорит, что подвеска действительно ценная, значит, ей не нужно бояться. Она выпрямилась и гордо ответила:
— Вы врёте! Я не воровка!
— Конечно, она воровка! — раздался громкий голос от входа. — Это моя подвеска! Несколько дней назад, когда я проезжал здесь, татары устроили резню, и эта девчонка воспользовалась суматохой, чтобы украсть её! Быстро верните мне мою вещь!
Вошедший мужчина был высокого роста, весь в дорожной пыли, с пятнами засохшей крови на одежде, но даже в таком виде в нём чувствовалось благородное происхождение.
Чжэньчжу быстро сообразила и протянула руку к лавочнику:
— Дядюшка, верните мне подвеску! Я не буду её продавать!
Старик Цзинь колебался. С одной стороны, перед ним явно знатный господин, с другой — такая драгоценность уже почти в его руках. Отдавать обратно? Ни за что!
Он осторожно произнёс:
— Господин, вы, видимо, попали в беду. Раз уж так вышло, я готов заплатить вам сто лянов. Этого хватит, чтобы добраться домой. Продайте мне подвеску.
— Сто лянов и две хорошие лошади! — громко ответил Пэй Чанжань. — Деньги нужны наличными, никаких векселей. И лучше разменяйте на мелкие слитки — так удобнее будет в дороге.
Лавочник хотел возразить, но Пэй Чанжань опередил его:
— Это минимальная цена. Если не согласны — немедленно верните подвеску.
Старик Цзинь улыбнулся:
— Господин, вы неправильно поняли. Я как раз собирался сказать, что у меня нет лошадей. Но вот что предложу: я дам вам сто двадцать лянов наличными. А в двух улицах отсюда есть конюшня — там за двадцать лянов вы легко купите две хорошие лошади. Как вам такое решение?
Пэй Чанжань задумался и сказал:
— Хорошо. Только составьте расписку. Это будет не окончательная продажа, а залог. Я намерен выкупить подвеску обратно.
Старик покачал головой:
— Господин, если вы не хотите продавать навсегда, цена должна быть ниже. И срок выкупа — всего год. Подумайте: ведь это всего лишь подвеска. Лучше решите вопрос окончательно.
Пэй Чанжань вспомнил лицо матери, когда она надевала ему эту подвеску… А потом — тот самый момент… Его лицо то бледнело, то темнело, и долго он молчал.
Старик Цзинь не торопил его, поднёс подвеску поближе к глазам и с восторгом рассматривал. «Какая редкость! Сегодня мне повезло! Обязательно куплю!» — думал он.
Наконец Пэй Чанжань принял решение:
— Хорошо. Пусть будет окончательная продажа. Дайте мне деньги сейчас же. Расписку писать не надо — боюсь, потом пожалею.
— Нельзя, нельзя! — замахал руками лавочник. — Расписку обязательно нужно оформить! Вы должны подписать и поставить печать. А то потом скажете, будто я украл вашу подвеску! Подождите немного, сейчас напишу.
Пока он писал, Пэй Чанжань толкнул девочку и громко сказал:
— Иди жди у двери! Не смей убегать! Стоять там, где я тебя вижу! Потом разберусь с тобой!
Затем, наклонившись, тихо добавил:
— Сходи проверь, вернулся ли твой отец. Если да — беги и скажи ему, чтобы подождал меня.
Вскоре Пэй Чанжань вышел из лавки с мешочком серебряных слитков. У двери уже стоял Юань Баошань — он так и не смог продать козу и всё ещё нес её за спиной.
Пэй Чанжань спрятал деньги под одежду и спокойно сказал:
— Пойдёмте. Найдём небольшую гостиницу, переночуем. Завтра рано утром отправимся в путь.
Пройдя две улицы, они увидели конюшню, а чуть дальше — маленькую, потрёпанную гостиницу с закрытыми воротами. Юань Баошань постучал. Через некоторое время изнутри раздался голос:
— Иду, иду! Кто там?
— Нам нужна комната! — крикнул Юань Баошань.
Им дали две соседние комнаты: одну для Чжэньчжу, другую — для обоих мужчин. Пэй Чанжань позвал девочку к себе, разделил серебро на три части и сказал:
— Дорога может быть небезопасной. Лучше разделить деньги поровну. Я возьму побольше — пойду купить лошадей. Юань-дядя, вы сходите за одеждой: по три комплекта. Больше ночевать в гостиницах не будем. И купите Чжэньчжу мужской наряд — так безопаснее.
Раздавая деньги, он пристально посмотрел на Юань Баошаня и прямо спросил:
— Вы умеете ездить верхом?
Юань Баошань никогда не сидел на лошади, но теперь пришлось соврать:
— Ну… немного. Справлюсь.
Пэй Чанжань всё понял и успокоил:
— Куплю вам кобылу — спокойную и послушную. Чжэньчжу поедет со мной. Сначала будем двигаться медленно, не волнуйтесь.
На следующее утро все собрались к назначенному часу. Когда Чжэньчжу спустилась с вещами, мужчины уже завтракали: рисовая каша, пшеничные булочки, солёные овощи и сваренные вкрутую яйца.
Вчера Чжэньчжу, воспользовавшись деньгами, купила по два комплекта простой одежды на каждого, а также несколько отрезов грубой ткани для упаковки. Теперь у всех были мешки: кроме сменной одежды, в них лежали разделённые порции варёной баранины и булочек, а также фляги с водой.
После завтрака они расплатились и собрались в путь.
Пэй Чанжань легко поднял Чжэньчжу и посадил на лошадь, сам одним прыжком вскочил следом. Юань Баошань остался стоять перед коричневой кобылой и дрожал от страха — вдруг упадёт, едва сев?
Пэй Чанжань подождал немного и нетерпеливо окликнул:
— Юань-дядя, садитесь же! Лошадь спокойная, ничего с вами не случится!
Юань Баошань, дрожа всем телом, наконец забрался в седло. Едва он уселся, кобыла сама неторопливо тронулась вперёд, и он чуть не рухнул на холку.
Пэй Чанжань вынужден был ехать рядом, замедлив шаг. Только выбравшись за город, Юань Баошань немного освоился. Кобыла и вправду оказалась послушной — постепенно он привык и даже смог немного прибавить скорость, не боясь упасть.
До Тайюаня на хороших лошадях можно было добраться за день и ночь. Пэй Чанжань рассчитывал сделать короткую остановку днём, чтобы поесть и отдохнуть, и прибыть к вечеру следующего дня. Однако Юань Баошань, впервые севший верхом, к полудню полностью выдохся и рухнул на землю, не в силах идти дальше.
Пришлось отдыхать больше часа, прежде чем он смог с трудом подняться и продолжить путь. К вечеру его лицо выражало одно: «Всё, больше не могу».
Пэй Чанжань отказался от идеи скакать ночью и нашёл гостиницу в маленьком городке. На следующий день Юань Баошань проснулся бодрым — силы вернулись, и он уже привык к верховой езде. К закату они добрались до последнего городка перед Тайюанем.
Теперь Пэй Чанжань колебался: стоит ли ехать дальше этой ночью? Его поместье находилось недалеко от Тайюаня, но чтобы добраться туда, нужно было пересечь горный хребет. А в этих местах, как говорили, водились разбойники.
Он ехал медленно, погружённый в размышления. Чжэньчжу, сидевшая с ним на одной лошади, удивилась:
— Братец, вы устали? Может, остановимся отдохнуть?
Пэй Чанжань был в смятении. Ночью, когда они остановились в гостинице, к его окну постучал Пэй Сань — один из его телохранителей. Оказалось, что Пэй Сань и ещё пятеро оставшихся в живых телохранителей всё это время следовали за ними, охраняя втайне.
Если сейчас остановиться, им тоже придётся ночевать. Но они выглядели измождёнными, их одежда была в лохмотьях, и они боялись напугать местных, поэтому ночевали где придётся — под открытым небом, в сараях.
Этот городок был настолько мал, что скорее напоминал большое село: гостиниц и лавок с одеждой здесь точно не найти. Придётся просить ночлега у крестьян. А значит, его людям снова придётся провести ночь на холоде.
«Неужели они тоже измотаны? Что лучше — доехать до поместья и отдохнуть там или остановиться сейчас?» — думал он.
Юань Баошань, заметив, что Пэй Чанжань замедлил ход, подъехал ближе:
— Ацзянь, мы почти у цели, верно? Сегодня я в хорошей форме. Давайте не будем останавливаться!
— Впереди горный перевал, — ответил Пэй Чанжань. — До поместья около часа езды, но уже темнеет. Боюсь, ночью на горной тропе с вами что-нибудь случится.
— Ничего страшного! — заверил его Юань Баошань. — Я уже привык к лошади. Да и всего час пути — выдержу!
Пэй Чанжань больше не колебался:
— Отлично! Тогда поехали!
Он пришпорил коня, и тот рванул вперёд. Юань Баошань поспешил следом.
Солнце село, тьма накрыла землю. Трое скакали под лунным светом сквозь густые заросли. Позади, на расстоянии, следовали пятеро телохранителей. Вскоре они въехали в узкую горную тропу. Пройдя её, они выедут на равнину.
http://bllate.org/book/10628/954468
Готово:
