Юань Баошань отнёс немного дичи супругам Юань Саня, которые всегда заботились о нём в деревне, оставил кое-что и себе, а остальное повёз в уездный город продавать. На вырученные деньги он закупил рис, муку, кур, уток, рыбу и мясо. Кроме того, по собственной инициативе заглянул ещё и в лавку одежды — купил троим новенькие хлопковые халаты на вате. Ему казалось, что теперь они точно встретят Новый год как никогда богато и радостно.
У Чжэньчжу теперь было уже три кошелька вместо одного, все набиты до отказа. Отец, продав дичь и купив разную мелочь, остался ещё с десятком лишних лянов серебра и отдал всё ей.
Чжэньчжу была хорошей девочкой и считала, что раз деньги не её, то и брать их все подряд было бы жадно. Она оставила себе пять лянов, а остальные решила вернуть тому человеку.
Однако Пэй Чанжань нахмурился и бросил:
— Так ты всё ещё хочешь прогнать меня? Хм!
Пэй Чанжань совершенно не ценил эти несколько лянов и отказался их брать. Чжэньчжу с облегчением спрятала деньги обратно.
Теперь она чувствовала, что не присвоила чужие средства тайком: ведь это не она сама захотела оставить их себе, а он просто презрительно отверг их и даже отвернулся, когда она протянула ему серебро.
Этот человек и правда странный: серебро не берёт, а когда её отец купил новый хлопковый халат и велел ей передать ему, тот сразу же расплылся в улыбке, вытолкнул её за дверь и тут же переоделся.
Но и на этом не остановился — позвал её обратно и спросил:
— Ну как, идёт мне?
Чжэньчжу было тринадцать, и она сильно уступала ему в росте. Девочка отошла чуть дальше и, оглядев его с ног до головы, соврала:
— Сойдёт. Лучше, чем папе.
На самом деле халат сидел на Пэй Чанжане идеально — ни короток, ни длинен.
Его брови были чётко очерчены, как будто вырезаны мечом, нос — прямой и благородный, фигура — высокая и статная. От него так и веяло мужественностью и силой, что сердце маленькой Чжэньчжу забилось быстрее.
Услышав её оценку, Пэй Чанжань фыркнул:
— Если бы я оказался хуже твоего отца, это было бы просто позором! Ладно уж, ладно… Ты же ещё совсем ребёнок, чего ты можешь понимать.
Чжэньчжу возмутилась:
— Я уже не маленькая! Мне через Новый год исполнится четырнадцать. А тебе сколько?
Он замер на мгновение:
— При твоём росте я думал, тебе лет одиннадцать–двенадцать от силы. Мне двадцать. Так что я старше тебя на семь лет — ты хотя бы должна звать меня «старший брат»!
Чжэньчжу опустила голову, переминаясь с ноги на ногу. Потом подняла глаза и сердито выпалила:
— Не буду!
И тут же развернулась и убежала.
Пэй Чанжань невольно усмехнулся. Эта малышка довольно забавная.
На следующий день Пэй Чанжань рано утром попрощался с отцом и дочерью и снова отправился в горы. Решил добыть самку оленя, ну или хотя бы горного козла. Раньше он никогда не добывал себе пропитание охотой и тем более не продавал дичь ради денег. С самого рождения, хоть и лишился тепла и любви, в деньгах нужды не знал.
А теперь, благодаря этой семье, он вдруг почувствовал радость от простых вещей — ту самую, что рождается из мелочей.
Погода стояла прекрасная. Облака медленно плыли по высокому голубому небу, в воздухе витал лёгкий, прохладный аромат леса. Он шёл по узкой тропинке всё выше и выше, пока не достиг площадки на склоне горы. Чжэньчжу перед его уходом сказала, что там растут дикие кедровые орешки, и просила принести немного. Он внешне ворчал и недовольно кивал, но в душе с радостью собирался выполнить эту просьбу.
Собрав орешки, он углубился в лес. Именно здесь чаще всего встречалась дичь. Вскоре он заметил горного козла с тонкими рогами и стройными ногами. Зверь с любопытством смотрел на него своими круглыми, невинными глазами.
На миг в его сердце мелькнуло сочувствие, но уже через секунду он метко пустил стрелу из лука. Козёл, хоть и был проворен, не устоял перед стремительной стрелой. «Свист!» — и стрела вонзилась прямо в грудь животного. Из раны хлынула горячая кровь.
Пэй Чанжань не колеблясь бросился вперёд, выхватил меч и одним движением отрубил козлу голову. Затем несколькими точными ударами разрубил тушу на части. Бедное животное даже вскрикнуть не успело — жизнь покинула его мгновенно.
Он ждал, пока из туши стечёт основная кровь, чтобы потом сложить всё в корзину за спиной.
Прежде чем уходить, он взглянул на корзину с кедровыми орешками и с неудовольствием вытащил мешочек, который Чжэньчжу заранее дала ему, чтобы переложить туда орешки.
С тех пор как он утром вышел из дома, прошло уже два часа. Он достал фляжку с водой, сделал глоток, затем извлёк из-за пазухи мясной баоцзы. Баоцзы ещё были тёплыми — тоже приготовила ему эта малышка.
Пока ел, вспомнил её взгляд перед выходом: девочка явно сама хотела мясного баоцзы, но щедро отдала ему. Всего лишь обычный баоцзы, а он почувствовал в нём настоящую заботу и тепло.
Он быстро доел, проверил время и начал укладывать разделанного козла в корзину. Как раз собрался возвращаться, как вдруг заметил вдалеке густой столб дыма, поднимающийся к небу.
Дым явно шёл со стороны деревни Юаньцзячжуан. Сердце его сжалось. Он бросился бежать, почти не касаясь земли. Ветки хлестали его по лицу, а тревога в груди становилась всё сильнее.
Хоть он и прожил с этой семьёй недолго, между ними уже возникла привязанность. Неужели… неужели с ними что-то случилось?!
Поднимался он не спеша, потратив два часа, а спускался, словно на крыльях — меньше чем за полчаса он уже видел деревню. В Юаньцзячжуане повсюду клубился дым, раздавались крики и звуки боя. Около двадцати татар в доспехах резали и грабили всё на своём пути!
У Пэй Чанжаня заколотилось сердце. Кровь прилила к лицу, и, не раздумывая, он бросился в бой. Добежав до дома Чжэньчжу, он увидел, как Юань Баошань и сосед дядя Ван стоят плечом к плечу, с топорами для рубки дров в руках. Оба уже были окровавлены, и невозможно было понять, чья это кровь — их собственная или врагов.
Перед ними стояли четверо татар — могучие, высокие воины с изогнутыми саблями. Казалось, что Юань Баошань и дядя Ван вот-вот падут!
Пэй Чанжань мгновенно выхватил меч и вступил в схватку. Татары, уже раздражённые упорством двух крестьян, без промедления бросились на нового противника.
Пэй Чанжань резко наклонился, изогнулся и одним ударом вонзил клинок прямо в сердце первого. Кровь хлынула фонтаном, и воин рухнул. Не теряя ни секунды, он переключился на следующего — и так, одного за другим, уничтожил всех четверых!
Юань Баошань и дядя Ван стояли с открытыми ртами от изумления. Вот это настоящий герой!
Не дав им опомниться, Пэй Чанжань уже бросился дальше, чтобы сразиться с остальными татарами!
Юань Баошань и дядя Ван переглянулись.
— Баошань, как ты? Выдержишь ещё? — спросил дядя Ван.
Юань Баошань глубоко вдохнул:
— Сегодня придётся драться до конца! Эти мерзавцы сожгли нашу деревню — нельзя допустить, чтобы они увезли наших жён и детей! Вперёд, убивать татар!
Оба двинулись вперёд. Пройдя немного, они увидели, как Юань Сань и другие односельчане стоят как вкопанные.
— Юань Сань, что с тобой? Почему стоишь, будто остолбенел? — окликнул его Юань Баошань.
Юань Сань смотрел вдаль, слёзы текли по его щекам:
— Я думал, сегодня нам конец… Но кто бы мог подумать! Баошань, ты привёл к нам настоящего бога! Посмотри — пятерых татар убил один этот человек, которого ты спас! Он такой отважный — один против пяти, и всех положил за считанные мгновения!
Юань Баошань похлопал его по плечу:
— Ладно, татары ещё не все убиты. Это злодеи — им и дорога в ад! Быстрее, надо помочь ему!
Юань Сань пришёл в себя, окликнул товарищей, и четверо пошли дальше. По дороге они насчитали около двадцати трупов — почти всех татар, напавших сегодня на деревню, перебил Пэй Чанжань. Каждый удар был точен: либо в сердце, либо сразу отрубал голову.
Ещё через несколько шагов они увидели, как он одним взмахом отсёк голову последнему татарину.
Пэй Чанжань стоял среди тел, высокий и грозный, весь в крови, с мечом в руке.
Сердце Юань Баошаня бешено колотилось. Он подошёл ближе, но, ощутив исходящую от него леденящую ауру, остановился в нескольких шагах и с тревогой спросил:
— Ты цел? Не ранен?
Пэй Чанжань поднял на него взгляд и слабо улыбнулся:
— Лёгкие царапины, ничего страшного. К счастью, Чжэньчжу дала мне пару мясных баоцзы перед выходом — благодаря им у меня хватило сил. Эти татары теперь мертвы, и я хоть немного смыл с себя позор!
Юань Баошань был вне себя от страха:
— Быстрее идём домой! Я велел Чжэньчжу и жене дяди Вана спрятаться в погребе. Если мы не выпустим их сейчас, они там задохнутся!
Он бросился бежать, остальные последовали за ним. Пэй Чанжань тоже побежал вслед.
Ворвавшись в дом дяди Вана, они открыли погреб. Там, прижавшись друг к другу, дрожали Чжэньчжу и семья дяди Вана.
Увидев отца, Чжэньчжу сразу расплакалась:
— Папа! Я так испугалась!
Мужчины помогли им выбраться, и все обнялись, громко рыдая.
Пэй Чанжань стоял в стороне молча. Хотя людей удалось спасти, деревня Юаньцзячжуан была полностью разорена — дома и поля сожжены дотла. Неудивительно, что они так горько плачут!
Когда плач поутих и женщины остались только со всхлипываниями, все вдруг осознали: всего за один день они лишились дома. Где им теперь ночевать?
Пэй Чанжань, видя их растерянность, твёрдо произнёс:
— Не стойте столбами! Быстро собирайте всё ценное, что осталось. Тяжёлое бросайте, но обязательно возьмите еду. Нам нужно уходить отсюда немедленно. Сегодня мы прогнали татар, но все они погибли здесь — завтра могут вернуться с подкреплением. Поэтому мы должны уйти сейчас же. Куда направимся дальше — решим по дороге.
Юань Баошань, хоть и был потрясён, сохранил хладнокровие. Он крепко держал дочь за руку и сказал дяде Вану:
— Старина Ван, он прав. Я схожу домой, посмотрю, что можно взять. Через минуту встретимся у ворот — уходим все вместе!
Дядя Ван, потерявший всякую волю к решению, торопливо согласился и побежал собирать вещи.
Чжэньчжу и отец подошли к своему дому. Девочка торопливо вытащила три кошелька и гордо заявила:
— Папа, я не забыла прихватить серебро! Всё здесь — хватит нам троим прожить ещё много дней!
Юань Баошань был и рад, и рассержен одновременно:
— Да разве сейчас важны деньги?! Главное — люди! В следующий раз так не делай, слышишь?
Чжэньчжу, не дождавшись похвалы, а получив выговор, надула губы и готова была заплакать.
Пэй Чанжань, увидев это, смягчился. Он погладил её по мягкой чёлке:
— Хорошая девочка, ты ничего не сделала плохого. Просто отец переживает за тебя. Не плачь — у нас мало времени на сборы. Есть ли дома ещё что-нибудь съестное? Надо взять всё, что сможем.
Чжэньчжу тут же сдержала слёзы и энергично закивала:
— Есть, есть! Быстрее ищем!
Чжэньчжу никогда в жизни не покидала родную деревню, и внезапная беда подкосила её дух. Но, несмотря на горе, она собралась и принялась упаковывать вещи.
Пламя пожара оставило после себя лишь обгоревшие руины. Везде — одни руины и пепелище.
Юань Баошань и Пэй Чанжань молча помогали ей перебирать завалы. В кухне они нашли лишь один мешок зерна, но он был весь в саже и пепле — есть его было невозможно.
Волосы Чжэньчжу растрепались, лицо было в чёрных полосах, а крупные слёзы катились по щекам. Она искренне скорбела: весь запас еды, который они копили к празднику, пропал без следа. Как тут не плакать?
Юань Баошань подошёл и обнял дочь, попытался вытереть ей слёзы рукавом, но тот был весь в грязи, и лицо девочки стало ещё чернее.
Пэй Чанжань строго сказал:
— Нечего плакать из-за этого. Раз нет — значит, нет. У тебя есть отец и я — мы не дадим тебе голодать. Сегодня я добыл козла, возьмём его с собой и уйдём.
Делать было нечего. Они молча последовали за высокой фигурой Пэй Чанжаня, уныло бредя за ним.
http://bllate.org/book/10628/954466
Готово:
