Лишь следующей весной он увидел во сне мать. Та горько рыдала и умоляла его не сдаваться. Слёзы окружили Пэя Чанжаня, поднимаясь от самой земли — сначала до щиколоток, потом выше, к поясу. Он никогда прежде не видел столь безудержных слёз.
Проснувшись, он не мог понять, изменилось ли что-то в его настроении или просто подействовали все эти иглы и лекарства, но звон в ушах внезапно исчез.
С того дня он начал приходить в себя: занимался боевыми искусствами, читал книги. Он даже не знал, кому именно мстить, но ярость гнала его вперёд, не давая остановиться.
Воспоминания о прошлом мгновенно испортили ему настроение. Он лёг, натянул одеяло на голову и погрузился в глубокий сон, желая больше никогда не просыпаться.
Давно он уже не спал по-настоящему. На этот раз он проспал от самого рассвета до сумерек, пока голод не свёл его живот так, что передняя стенка касалась задней. Только тогда он открыл глаза. Выйдя из комнаты, он увидел дымок, поднимающийся над кухнями — пора было ужинать.
Отец и дочь Юань смеялись на кухне. Чжэньчжу болтала без умолку, рассказывая отцу, как тот человек рубил дрова — так ловко и мощно, что она чуть не ослепла от восторга. Юань Баошань с любовью и улыбкой смотрел на свою дочурку.
Именно эту тёплую картину увидел Пэй Чанжань, входя во двор. Он молча остановился в стороне, холодный и неподвижный, пока Чжэньчжу сама не заметила его.
— Ты и правда долго спал! Неужели всё это время? Наверное, проголодался? Сейчас поедим, — улыбнулась она.
Чжэньчжу была в прекрасном расположении духа. С тех пор как он поселился у них, её отец словно стал удачливее: каждый выход приносил добычу. Сегодня он продал несколько вещей за хорошие деньги и даже принёс домой мешок риса. Похоже, до самой весны им не придётся волноваться о пропитании.
Малышка радостно потянула его за руку:
— Садись! Я сварила рис. Отец купил свиные кости, сказал, что тебе надо подкрепиться. Ещё я сделала паровой омлет — очень вкусный! Яйца свои, от кур тётушки Юань Сань. Сейчас принесу. Ты сегодня так усердно рубил дрова!
Никто никогда не смел просто так брать его за руку. Пэй Чанжань напрягся всем телом, готовый отстраниться, но её тёплая маленькая ладонь удержала его. Он не мог этого сделать. Ведь она ещё совсем ребёнок — разница в возрасте между ними составляла лет восемь, если не десять. Что ему с неё взять? Да и делала она всё из доброго сердца.
Юань Баошань, наблюдавший за происходящим, сразу понял, что гость чувствует себя неловко. «Похоже, он из знатного дома, — подумал он. — Неужели презирает мою дочь?» Но раз тот молчал, он сделал вид, что ничего не заметил.
Горячие блюда были поданы на стол. Трое собрались вокруг деревянного стола и начали есть.
Пэй Чанжань ел большими порциями — он и вправду сильно проголодался.
У Чжэньчжу появилась новая привычка: каждое утро она первой делом открывала свой маленький кошелёк и пересчитывала, сколько там серебряных монет. Убедившись, что ни одна не пропала, она радостно шла проверять запасы в кладовой. Теперь у неё был не только рис, но и свинина, овощи и прочие припасы. Закончив осмотр, она весь день ходила довольная, будто мышка, утащившая зёрнышко риса.
Юань Баошань перестал вести хозяйство ещё с тех пор, как дочери исполнилось семь–восемь лет. Денег и еды в доме почти не было, зато Чжэньчжу обожала заниматься бытом. Раз уж дочка радовалась, он с удовольствием отдавал ей все деньги — даже если сам оставался без единой монетки.
После проверки припасов Чжэньчжу налила рис и поставила варить кашу. Она решила пожарить на завтрак пару яиц, а также нарезать солёную свинину, которую засолила пару дней назад. Сначала вытопить жир, а потом на этом ароматном сале быстро обжарить зелень. Ещё немного солений — и на троих вполне хватит завтрака.
Она как раз готовилась к работе, когда увидела, как её отец медленно и понуро вошёл с улицы, сгорбившись и опустив плечи — явно чем-то расстроенный.
— Папа, что случилось? — удивлённо спросила она, взбивая яйца.
Юань Баошань поднял голову. Под глазами у него были тёмные круги — ясно, что плохо спал.
— Не выспался, — угрюмо пробурчал он. — Ночью он пнул меня ногой прямо с кровати. Ударился спиной — наверное, теперь синяк. Ах!
Он тяжело вздохнул, чувствуя себя совершенно беспомощным.
Круглые глаза Чжэньчжу расширились от возмущения:
— Как он посмел?! Это же наш дом! Мы его приютили, а он не только не благодарен, но ещё и ударил?! Папа, подожди, я сейчас пойду и наговорю ему!
Она поставила миску и бросилась к двери.
Юань Баошань едва успел схватить её за руку:
— Эй-эй-эй, доченька, не горячись! Он ведь не нарочно. Мне даже жаль его стало… Каждую ночь он мечется, весь в поту, кричит и стонет. Наверное, на поле боя слишком много крови пролил.
Чжэньчжу остановилась и уставилась на отца:
— Но что делать? Ты же не можешь терпеть такое постоянно! Даже если не со зла — всё равно обидно! Я хотя бы скажу ему пару слов, чтобы он был осторожнее!
Юань Баошань замялся.
Он не решался сказать дочери, какие слова слышал ночью. Если тот узнает, что его сны подслушали, кто знает — может, убьёт их обоих? Поэтому, даже больно упав с кровати, он молча зажал рот ладонью и тихо вернулся на своё место. Так продолжалось уже несколько ночей, но он никому не смел об этом говорить.
Наконец он решил сменить тему:
— Нельзя так. У него, похоже, припадок. Если ты его сейчас отругаешь, состояние может ухудшиться. Он почти выздоровел… Может, спросим, когда он собирается уезжать?
Чжэньчжу кивнула:
— Хорошо! Как только он подойдёт, мы его спросим!
Юань Баошань был простым деревенским жителем. Те ночные слова звучали слишком страшно. После долгих размышлений он решил: лучше не рисковать. Спас человека — не значит, что должен погибнуть сам. Лучше проводить этого великого господина восвояси.
Таким образом, в это утро Пэй Чанжань впервые заметил, что хозяева не едят завтрак в привычной спешке.
Девочка медленно хлебала кашу, то и дело переводя взгляд с отца на него. Брови её то хмурились, то приподнимались — ясно, что пыталась подать отцу знак, чтобы тот заговорил.
Юань Баошань молчал, сдерживаясь изо всех сил.
«Уж точно ничего хорошего не скажут», — подумал Пэй Чанжань.
Неужели считают, что он бездельничает? Разве не ходил рубить дрова, когда та малышка попросила? Это ведь впервые в жизни он снизошёл до такой работы! Или им нужно больше?
Пока он размышлял, Чжэньчжу не выдержала и толкнула отца локтем:
— Папа, если ты не скажешь, я сама начну!
Юань Баошань не знал, как правильно начать. За всю свою жизнь он никого не выгонял. Во-первых, в деревне почти никто не появлялся; во-вторых, он был добродушным человеком и такие слова не давались ему легко.
Но позволить дочери сказать это — ещё хуже. Она уже готова была выпалить всё, а это могло привести к беде.
Он осторожно подобрал слова:
— Э-э… Господин воин, вы, кажется, почти оправились. Не пора ли вернуться на поле боя? Вчера в уезде услышал: татары усилили набеги. Скоро могут дойти и до нас.
Чжэньчжу впервые слышала об этом и не могла отличить правду от вымысла. Она широко раскрыла глаза и уставилась на отца:
— Папа, правда?!
Пэй Чанжань мгновенно уловил несостыковку и почернел лицом.
Была ли эта новость правдой или нет — значения не имело. Главное — смысл был ясен: его считают обузой, и пора прекращать жить за чужой счёт!
Он застыл на месте. В голове крутилась лишь одна мысль: «Меня презирают… Меня презирают!»
Его презирали многие, но он никак не ожидал, что даже эта пара из глухой деревни осмелится на такое! Его положение в тысячи раз выше их! Кто дал им право?
Он ледяным тоном произнёс:
— Вы, видимо, считаете, что я живу у вас нахлебником? Но я чётко помню, что несколько дней назад отдал вам серебряные монеты. Даже если ваша дочь и вылечила мои раны, этих денег хватит на еду и кров на долгое время. Если всё же недостаточно — я могу написать долговую расписку. Обещаю вернуть всё в срок. Вам не о чем беспокоиться!
Юань Баошань опешил.
Он ведь не собирался присваивать его деньги!
Он уже хотел объясниться, но в этот момент его дочь, глаза которой засияли, как звёзды, спросила:
— А можешь дать ещё пять лянов? И ещё… можешь продолжать рубить дрова для меня? Ты так здорово это делаешь!
Теперь уже лицо Юань Баошаня потемнело.
«Эта девчонка ради денег готова продать даже родного отца!» — подумал он.
Пэй Чанжань холодно усмехнулся:
— Какая необразованная девчонка! Всего-навсего пять лянов? Принесите бумагу и кисть!
Чжэньчжу раскрыла рот и растерянно пробормотала:
— У нас… нет бумаги и кисти.
Юань Баошань понял, что молчать больше нельзя. Он торопливо захотел объяснить, что не хотел присваивать деньги, но вместо этого вырвалось:
— Господин воин, я правду говорю! Татары уже дошли до соседнего уезда. Вы ведь знаете — отсюда до Ваньцюаньского военного округа, где они хозяйничают, всего полдня пути!
Пэй Чанжань замолчал.
Он прекрасно знал, как обстоят дела.
Два дня назад, глубокой ночью, его телохранитель Пэй Сань нашёл его. Пока Юань Баошань мирно спал рядом, Пэй Сань тихо разбудил его.
Когда он открыл глаза и потянулся за мечом, Пэй Сань шепнул:
— Генерал, это я.
В ту ночь он узнал, что татары прорвали оборону Ваньцюаньского округа. Его тигриный жетон потерян на поле боя, император уже изготовил новый и отправил его двоюродного брата командовать армией.
А его самого объявили предателем. Стоит только показаться — и его посадят в тюрьму.
Он едва сдержал горькую усмешку. Да, поражение на поле боя случилось. Но его двоюродный брат оказался слишком слаб: пятьдесят тысяч солдат Ваньцюаньского округа не смогли сдержать две тысячи татар! Заключив его, кого они пошлют сражаться дальше?
Ему было пятнадцать, когда он начал убивать врагов и копить славу. Неужели одно поражение должно его сломить?
Император, боящийся его успехов, выглядел просто смешно.
Той ночью Пэй Сань умолял его не показываться на глаза, отсидеться здесь несколько дней, пока не найдут остальных телохранителей и не организуют побег.
Он согласился. Сейчас нельзя ни возвращаться в столицу, ни на поле боя. Весь мир против него — остаётся лишь временно прятаться в этой глухомани. Но он никак не ожидал, что даже эти простые люди станут его презирать!
Помолчав, он с трудом сдержал гнев и сказал:
— Вы спасли мне жизнь — за это я вам благодарен. Если татары действительно придут, я смогу защитить вас. Я пока не уйду. Что до денег — я уже сказал, что верну всё. Не беспокойтесь. Завтра пойду на охоту. Одолжите мне ваш лук.
Он встал и, не глядя на них, резко вышел из дома.
Завтрак закончился в неловкой тишине. Юань Баошань и Чжэньчжу теперь считались жадными и корыстными.
Чжэньчжу, впрочем, не расстроилась. За всю жизнь она не видела пяти целых лянов! Неожиданная удача так обрадовала её, что щёчки покраснели, а рот растянулся до ушей.
Юань Баошань же был подавлен. Всю жизнь он был добрым и отзывчивым, а теперь его так неправильно поняли. В груди стеснило, радости не было.
Но выбросить серебро, что лежало в кошельке дочери, и прогнать гостя — он на такое не способен. Тем более часть монет уже потратили — правда, не на него, но всё же запас уменьшился.
«Пригласить легко, прогнать трудно», — утешал он себя, стараясь не думать об этом.
Прошло ещё несколько дней. Небо засыпало снегом. Пэй Чанжань прожил у семьи Юань уже больше месяца, и вместе с ними готовился встретить Новый год.
Будучи мастером боевых искусств, он действительно пошёл на охоту. С тех пор он принёс домой самку оленя, двух серых волков, а однажды даже огромного кабана — вся деревня ахнула от изумления.
Всю добычу он передавал Юань Баошаню, предоставляя тому распоряжаться по своему усмотрению.
http://bllate.org/book/10628/954465
Готово:
