Пэй Чанжань был словно одурманен боевой яростью, но его заместитель, увидев, что положение критическое, встал перед ним и приказал пятерым оставшимся телохранителям увести генерала прочь. На поле боя царила жестокая резня. Пэй Чанжань смотрел, как его верного заместителя пронзает вражеское копьё прямо в грудь. Из уголка рта того сочилась кровь, но он всё равно из последних сил закричал:
— Генерал, беги! Если ты погибнешь здесь сегодня, кто отомстит за наших братьев?!
Во сне лицо заместителя Цинь Бо снова и снова мелькало перед глазами — каждый раз с кровью на губах, в агонии выкрикивая: «Беги скорее!»
Юань Баошань, сидевший рядом, чувствовал, как сердце его сжимается от тревоги. Спящий мужчина уже не раз вскрикивал во сне:
— Месть благородного — десять лет не поздно… Месть благородного — десять лет не поздно… Я обязательно вернусь и отомщу за всех наших братьев!!
У Юаня даже руки зачесались — так и хотелось зажать этому человеку рот! Ещё немного — и маленькая Чжэньчжу, которую он только что успокоил, вновь ворвётся сюда узнать, что происходит!
Сама Чжэньчжу и не думала далеко уходить. Отец отправил её на кухню варить кашу, и пока она сидела у очага, подкладывая дрова, до неё донёсся такой дикий, волчий вой, что она вся задрожала и даже уронила полено.
«Как же он страшно кричит! — подумала девочка. — У папы храбрости хоть отбавляй — спас такого человека! Что теперь будет? Хорошо ещё, что я не подошла ближе… А то вдруг проснётся и начнёт бить!»
Только она это подумала, как увидела, как её отец выбежал из дома и закричал:
— Чжэньчжу! Человек очнулся! Есть ли горячая вода? Быстро принеси ему чашку, пусть горло смочит!
Девочка была ещё мала, и отцовский оклик сразу же развеял страх. Она схватила чайник и пустую чашку и побежала в дом.
Отец с дочерью вошли в комнату. Незнакомец уже сидел на постели, опираясь на локти, с нахмуренными бровями и стиснутыми зубами.
Заметив вошедших, он инстинктивно впился в них острым, пронзительным взглядом.
Чжэньчжу поежилась и невольно сделала пару шагов назад.
Юань Баошань тут же встал перед дочерью, загородив её от этого ледяного взгляда.
Пэй Чанжань уже узнал своих спасителей и тут же опустил глаза, больше не глядя на них, как на врагов. В душе он чувствовал стыд — его взгляд и вправду слишком суров, наверняка напугал бедную девочку.
На самом деле, и сам Юань Баошань слегка побаивался. Этот человек выглядел могучим и грозным, а его лицо было холоднее зимнего снега. Он спас его, но что делать дальше — понятия не имел.
Два мужчины молча смотрели друг на друга.
Первой нарушила молчание Чжэньчжу. Выглянув из-за отцовской спины, она спросила:
— Тебе воды принести? Я кашу сварила, но она ещё не готова. Минут через десять будет.
Пэй Чанжань кивнул. Его голос был хриплым и глухим:
— Принеси, пожалуйста.
Чжэньчжу передала чайник и чашку отцу и снова убежала на кухню проверять кашу.
Вскоре каша была готова. В доме ничего особенного не нашлось, поэтому девочка просто нарезала немного солёной капусты и принесла всё вместе.
Грудь Пэя Чанжаня мучительно ныла, но руки его были подвижны. Он не стал ждать помощи и сам, прислонившись к изголовью, съел целую чашку каши с солёной капустой. Он голодал несколько дней, поэтому простая еда показалась ему невероятно вкусной. Опустошив первую чашку, он протянул её Юаню и попросил ещё. Так он съел три чашки подряд и лишь потом, наконец, откинулся на постель, чтобы отдохнуть.
Чжэньчжу стояла у кухонного котла и с досадой смотрела на дно. Каши хватило бы на троих, а теперь осталось лишь на донышке — и то ей одной не хватит.
Юань Баошань вошёл на кухню и, взглянув на выражение лица дочери, сразу понял, о чём она думает. Ласково потрепав её по голове, он улыбнулся:
— Не беда! У нас ещё есть несколько монет и немного риса. Сварим ещё одну кастрюлю. Да я ещё возьму две монетки и куплю яиц да зелени. Больному нужно питаться получше, чтобы быстрее выздоравливать.
Чжэньчжу не знала, что сказать, но после долгих размышлений выпалила:
— Тогда и мне дайте поесть! Нельзя же всё ему отдавать!
Отец щипнул её за носик и рассмеялся:
— Не волнуйся! Кому бы ни давали есть, а нашей Чжэньчжу — обязательно!
После завтрака Юань Баошань, видя, что день ещё молод, взял лук, стрелы и корзину и отправился проверять свои капканы. Сегодня удача была не на его стороне — поймал лишь тощего ежа, от одного вида которого стало не по себе: как такое разделывать и есть? Но тут же повезло — подстрелил горную курицу.
Подумав, что нужно купить ещё продуктов, он спустился вниз к женщине, которая когда-то кормила грудью Чжэньчжу. У той было два курицы, несущие яйца. Муж женщины тоже был из рода Юаней, и в деревне его звали Юань Санем.
Увидев Юаня Баошаня, тот сразу подозвал его и тихо спросил:
— Баошань, я слышал от Ван Ада, что ты кого-то притащил домой. Ты ведь не для него яйца хочешь? Да ты что, спятил? Дочь сама не ест яиц, а ты чужому человеку даёшь? Жена сегодня дала твоей девочке два яйца, больше нет!
Юань Баошань понял, что друг просто шутит, и весело ответил:
— Я же не даром беру! Хочешь медь или обменяешься? У меня есть ежик — зимой хорошо идёт на подкрепление.
(Про курицу он умолчал.)
Юань Сань долго смотрел на него, потом вздохнул и сказал:
— У тебя и так денег нет, откуда тебе медь? Давай ежа — и я дам тебе пять яиц.
Юань Баошань подошёл ближе, ткнул его в плечо и, ухмыляясь, добавил:
— Я знаю, братец, ты обо мне заботишься, и я тебе благодарен. А у тебя нет ли ещё капусты, картошки или редьки? Отдай, пожалуйста. Обещаю, скоро привезу тебе дичи.
Юань Сань нахмурился и молча уставился на него.
Юань Баошань решил, что тот рассердился, и сложил руки в мольбе.
Но через минуту Юань Сань вернулся с маленькой бамбуковой корзинкой, в которой лежали пять яиц, одна крупная редька и два кочана капусты.
Юань Баошань расплылся в улыбке, быстро передал ему ежа и смутился от собственной наглости.
Провожая его до ворот, Юань Сань не удержался и ещё раз напомнил:
— Не будь таким добряком! Подумай лучше о себе. Сам голодный, в лохмотьях ходишь — и всё равно чужих спасаешь!
Юань Баошань кивнул, но в душе чувствовал растерянность. Раз уж человек у него дома — придётся как-то справляться.
На следующий день Юань Баошань рано утром зарезал курицу, добавил немного проса и сварил густую куриную кашу. Аромат разнёсся по всему дому и даже сосед, старик Ван, выглянул из-за забора.
Чжэньчжу стояла рядом, уже облизываясь от запаха. Отец щипнул её за щёчку, отломил куриное бедро и велел есть в сторонке. Девочка так увлечённо ела, что чуть не уткнулась носом в чашку.
Юань Баошань, видя её радость, тоже обрадовался. Он налил кашу больному, затем вышел и принялся за свой завтрак.
Пэй Чанжань сидел на постели, держа в руках чашку с куриной кашей, и чувствовал странную горечь в душе. Он знал, что семья бедна — слышал, как сосед уговаривал Юаня не быть таким глупцом. И всё же эти люди отдавали ему последнее, не жалея ничего.
За всю свою жизнь он видел лишь коварство и подлость. Кто бы мог подумать, что именно в такой беде он встретит настоящее человеческое тепло.
Рана Пэя Чанжаня была огромной — больше фута в длину. Старик Ли наложил дешёвые травы, но остановить кровотечение не смог. Даже на следующий день из раны всё ещё сочилась кровь.
Раньше он тоже получал увечья, но никогда таких длинных. Обычно помогала мазь для ран, и через несколько дней всё заживало. А сейчас ни нормального лекаря, ни надёжной мази. Похоже, рану придётся зашивать.
Но к кому обратиться?
Юань Баошань — грубиян, вряд ли справится с иглой и ниткой. Старик Ли — почти слепой. Остаётся только эта юная девочка. Пэй Чанжань не осмеливался просить Юаня сходить в город за врачом — слишком опасно.
Когда на следующий день Чжэньчжу вошла с едой, он пристально оглядел её с ног до головы, размышляя, как попросить о помощи.
Девочка почувствовала себя неловко под этим взглядом и подумала: «Ешь наше, пей наше — и ещё смотришь так, будто я тебе должна!»
Раздражённо поставив чашку, она развернулась, чтобы уйти.
— Стой! — окликнул её Пэй Чанжань. — Чжэньчжу, сделай мне одолжение. В моём мешке есть несколько серебряных монет. Если поможешь — они твои!
Чжэньчжу медленно обернулась и недоверчиво сказала:
— Не ври! Ты весь в грязи и лохмотьях — откуда у тебя серебро? Да и что я такого могу сделать, чтобы заслужить монеты?
Он вздохнул. Неужели она так плохо о нём думает?
Раньше он и вовсе не носил деньги — за ним всегда шёл слуга, плативший за всё. Эти монеты дал ему один из телохранителей перед тем, как они потерялись в бою.
Для него такие монеты ничего не значили — даже слугам давал больше. Но эта деревенская девчонка, видимо, никогда их и не видела.
Лучше показать, чем говорить. Он потянулся к подушке, вытащил мешок и бросил его ей.
Чжэньчжу, хрупкая и лёгкая, от удара мешком отступила на несколько шагов назад.
Она широко раскрыла глаза и сердито на него посмотрела, но всё же подошла к кровати и открыла мешок. Внутри действительно лежал кошель с серебряными монетами!
Она никогда раньше не видела настоящего серебра. Чтобы проверить подлинность, девочка даже попробовала укусить монету зубами, но так и не поняла, настоящая она или нет. Положив монету обратно, она решительно спросила:
— Что ты хочешь, чтобы я сделала?
Пэй Чанжань едва сдержал улыбку, но сделал вид, что сердит:
— Ничего сложного. Ты же знаешь, я ранен. Ваш «лекарь» — бездарь. Рана всё ещё кровоточит. Мне нужно, чтобы ты зашила её!
Чжэньчжу побледнела:
— Ты не боишься боли? Это же иглой в плоть! Мне самой больно становится! Я не смогу!
Лицо Пэя Чанжаня стало суровым:
— Не хочешь серебро? Я прошу тебя уколоть меня, а ты дрожишь! Если бы твой отец умел шить, я бы и не просил тебя! Ты должна быть благодарна мне за такую возможность!
Чжэньчжу выпятила грудь (хотя груди у неё ещё не было) и героически заявила:
— Ладно! Если ты не боишься, то и я не испугаюсь! Говори, что делать!
Эта девчонка была забавной. Пэй Чанжань мысленно усмехнулся, но лицо осталось холодным:
— Сначала вскипяти воду. Положи туда чистые тряпицы и прокипяти. Потом высуши их на солнце. А ещё попроси отца достать крепкого вина. Принеси всё это ко мне.
Чжэньчжу кивнула и, прижав к груди его мешок, направилась к двери.
— Эй, девчонка! — окликнул он. — Ты ещё ничего не сделала, а уже забираешь серебро? Оставь монеты!
Чжэньчжу фыркнула и закатила глаза:
— Ты ешь наше, пьёшь наше, живёшь у нас — и ещё требуешь? Я пока забираю монеты. Не волнуйся, раз уж пообещала — не сбегу!
Пэй Чанжань промолчал и закрыл глаза, делая вид, что спит.
Он знал, что положение серьёзное. Впрочем, несколько монет для него уже не имели значения. Возьмёт — пусть берёт. Сможет ли она его спасти — решит небо.
Он один знал, что кроме огромной раны на груди, в правом ухе постоянно гудело. Из-за этого он с трудом слышал слова девочки, но та говорила громко и смотрела прямо на него, так что он скорее угадывал, чем слышал.
http://bllate.org/book/10628/954463
Готово:
